堵胤錫看向李過。
「你說這徐啟元，到底是真心反正，還是在替佟養和試探我軍虛實？
李總兵，這一兩日，游騎哨探可曾撞見過襄陽與鄖陽之間往來的建虜快馬？」
「自打佟得林在白土坡折了，襄陽閉門不出，通往鄖陽的官道上，末將派了三批游騎封堵。
這十天，並未截殺到建虜往鄖陽求援的斥候。」
李過略作停頓，補充道：
「不過均州、房縣那一帶山高林密，羊腸小道無數，若是走保康的小路鑽山溝，幾匹快馬晝伏夜出，哨探地界再大，也難免有漏網之魚。
沒撞見，不代表他們沒有互通聲氣。」
堵胤錫站起身，走到炭盆旁烘了烘發僵的雙手。
「兵凶戰危，不可存半點僥倖。徐啟元若是真心，鄖陽的兵馬，便可出兵阻礙河南的援兵；
他若是虛情假意，便是想誘敵深入，或是探查軍情。」
李過按刀上前。
「督師，那這兩個送信的探子，是殺是留？要不要大刑伺候，撬開他們的嘴？」
「不必。」堵胤錫轉身走回案前。
「他們不過是跑腿的家丁死士，不知軍機。
是真是假，咱們犯不上費心思去猜，一試便知。」
堵胤錫拂起青布長袖，抄起狼毫筆，飽蘸濃墨，拿出信箋懸腕疾書。
字跡方正遒勁，力透紙背：
「兵部侍郎、主理北伐營軍務堵胤錫手復徐撫台麾下：
來函具悉，足下不忘朝廷，有心反正，深為可嘉。
《北伐征虜詔》乃聖上親頒，赦罪之旨布告天下，斷非偽托。
若足下果有赤誠，可先率闔郡奉大明正朔、易漢幟、扼北隘，斷虜往來，以明效順之實。
誠意既彰，軍務自可共議，功名爵祿，亦非所吝。
遲疑觀望，非丈夫所為，惟足下圖之。」
寫完最後一筆，堵胤錫擱下狼毫，取過隨身攜帶的關防大印，哈了一口氣，在信末重重壓下。
朱紅印文分明「總理招撫營軍務，兵部右侍郎兼都察院右僉都御史關防」。
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「他徐啟元不是要看朝廷的名器麼？老夫便把大印蓋給他看。」
堵胤錫將信紙折起，遞給身旁的親衛。
「讓那兩個鄖陽信使帶回去，給他們兩碗滾肉湯、幾塊干餅。
從營里撥四匹腳力好的陝北健馬，讓他們連夜出城，回鄖陽去復命！」
親兵接過信，躬身退下。
李過看著堵胤錫的布置，大笑出聲。
「督師好手段。徐啟元想要朝廷先定師期，想套咱們的主力虛實，督師半個字不提，反將他一軍。
要贖罪，先砍了韃子的旗子，堵死關陝的退路。
他若是敢換旗，襄陽的佟養和第一個饒不了他，他就算不想反，也得徹底反了！」
堵胤錫走到輿圖前，手指點在均州與襄陽交界的峽谷地帶。
「嘴上說得天花亂墜，不如城頭換下一面黃龍旗來得真切。
他若是不敢換，那就說明他首鼠兩端，西面就照剛才所議，阻隔援軍！」
「正是這個理。若是連一面旗子都不敢扯下來，還談什麼引兵策應？」
李過連連點頭。
堵胤錫將印放回紫檀木匣，抬頭對上李過。
「信是送出去了，徐啟元的心思，咱們不能全押在上頭。
傳令各部，照原定方略行事。襄陽城堅，眼下不可急於攻城。
各營進至指定地界，就地伐木掘壕，紮緊營盤。」
襄陽三省咽喉，自古便是兵家死斗之地。
李過單手按著刀柄，重重抱拳。
「督師放心，打硬仗最忌心浮氣躁。
襄陽城外的護城河寬，城頭更有清軍的重炮。
後頭的炮和偏廂車還沒全運抵前沿，貿然硬啃，只能把弟兄們的命白白填進坑裡。」
「你能明白這層利害就好。」
堵胤錫走到輿圖前，手指點向襄陽城西側的均州與鄖陽群山。
「徐啟元在信里天花亂墜，到底有幾分真、幾分假，得親眼去看。」
他轉過身。
「傳令李來亨，命他繼續領主力在襄陽城西隆中一帶結硬寨，卡死官道驛路。
紮好營後，親點一千名精騎，輕裝疾行，前出均州地界。」
李過眉頭微動：「督師的意思，讓來亨去探探虛實？」
「是不是真心歸順，首先看城頭換沒換旗便知。」堵胤錫聲音發沉。
「均州是鄖陽通往襄陽的咽喉門戶。
徐啟元若是當真洗心革面，接了老夫的覆信，就該立刻拔了偽清的黃龍旗，換上大明的日月赤旗。」
「若是城頭依舊掛著偽清旗號，關防緊閉，那便是坐山觀虎鬥，首鼠兩端。
來亨心思縝密，行事沉穩，讓他帶騎兵前去哨探，最為妥當。」
「末將這就發令箭，讓來亨即刻拔營西進！」
軍令自中軍大帳傳下，北伐營各部依令而動。
五萬大軍在襄陽城南與城東西拉開聯營，依山傍水，伐木立柵，廣設鹿角陷馬坑，將襄陽通往南面的陸路盡數封死。
二月初五。
北伐營全軍按例關發第三月糧餉的日子。
一大清早，江畔的晨霧還未散盡，各處營盤的轅門前便排開了一條條長龍。
對於這支曾被稱為「流賊」的隊伍而言，眼前的景象，恍如隔世。
當年在陝北高原，在河南伏牛山，在湖廣的深山老林里，他們飢一頓飽一頓。
破了州縣，搶了大戶倉廩，便能大秤分銀、大碗吃肉；
可一旦吃了敗仗，困在山坳里，便只能剝樹皮、嚼草根，咽下觀音土。
至於朝廷的「軍餉」二字，在他們眼裡不過是官府糊弄丘八的廢紙畫餅。
如今第三個月的糧餉，實實在在地擺在了大營前的長木案上。
「後營右哨馬大成！」
管餉官坐在長案後，翻著厚厚的黃冊，扯著嗓子唱名。
「正兵一名，核驗無誤！發軍餉紋銀一兩，銅錢五百文！月糧一石！」
長案旁，兩名書吏動作利落。
一人用鐵剪子鉸下碎銀，放進戥子裡稱准，倒入粗瓷盤內；另一人提起一吊穿戴齊整的銅錢，擺在案頭。
一名黑瘦粗壯的老營兵走上前，伸出布滿老繭的雙手，將那一兩碎銀抓在掌心。
他先是放在鼻尖聞了聞，又塞進嘴裡，用槽牙狠狠一咬。
銀子成色極足，上面留下了深淺分明的牙印。
漢子咧開嘴，傻笑起來。
他將那串沉甸甸的銅錢掛在腰間，捧著碎銀沖身後的同袍直晃悠。
「真銀子！白花花的真銀子！朝廷又給咱們發餉了！」
「瞧你那沒出息的樣！」
後頭的士卒笑著推搡他，嘴裡罵著，眼眶卻也跟著熱了。
「趕緊去領糧！別擋著老子領錢！」
「排好隊！少不了你們的！」
各營的將校騎著快馬在營道上來回巡視，喝罵聲、笑鬧聲在寒風中此起彼伏。
士兵們領了銀錢，又憑著木牌去糧倉支領白花花的大米，一張張在刀光血影里滾過來的滄桑面孔上，透著踏實。
全營正沉浸在領餉的熱鬧中，轅門外突然傳來急促的銅鑼鳴響與轟鳴的馬蹄聲。
「聖旨到——！」
「聖旨到——北伐營諸將跪接聖旨！」
高亢的唱贊聲穿透風雪，在大營上空迴蕩開來。
中軍大帳前，李過、袁宗第、高一功等留守大營諸將，聞聲從各自營帳出來。
堵胤錫快步跨出帥帳，整飭官袍。
「快，開轅門，迎聖旨！」
轅門大開，數匹快馬踏著冰雪疾馳而入。
當先一人頭戴烏紗，身穿深綠團領常服，胸前練雀補子分明，正是南京鴻臚寺的序班官員。
在他身側護衛的十餘騎，皆身披鋥亮的鐵札甲，腰懸繡春刀，皆是錦衣衛的校尉。
一行人遠涉千里，風塵僕僕，眉毛和護領上掛滿了白霜。
不多時，營前設了香案，鴻臚寺序班捧旨立在案前，朗聲贊：「排班！」
「臣等恭迎聖旨！」
堵胤錫撩起袍袖當先跪倒。
李過、袁宗第、高一功等將領緊隨其後，齊刷刷單膝下跪。
周圍原本歡喜領餉的數千士卒紛紛收斂了笑聲，黑壓壓跪倒了一片。
鴻臚寺序班高高捧起那捲明黃絲絹，朗聲宣讀。
「奉天承運皇帝，敕曰：
湖廣荊襄，自古重鎮。
北伐營總兵李過等，忠勇體國，剋期舉事，連克荊州、荊門，摧破逆虜，大揚國威。
朕聞捷報，甚慰朕心！」
「適逢皇太子完婚，國本永固，普天同慶。
前線將士枕戈泣血，為國干城，恩賞當厚。
著賜北伐營全軍將士：人賞白銀一錢、棉布二尺、熟肉一斤、酒一瓶；
先鋒有功將士，酒肉加倍！」
跪在一旁的士卒聽到「熟肉」和「酒」，喉結猛地滾動了一下。
序班稍稍收住聲腔，換了一副公事口吻，對著下方的將領們補充。
「兵部與戶部尚書臨行前有明文關照。
因湖廣連年遭兵燹之災，荊襄各縣殘破不堪，牲畜肉食一時難以足額籌集。」
「聖上體恤軍情艱難，特旨明示：凡應得熟肉，按市價折銀五分發放！
賞銀與布匹車隊兩旬內必抵大營，屆時一體關領，決不短少分毫！」
一錢賞銀，折肉錢五分，那就是整整一錢五分現銀！
一錢五分銀子，加上二尺棉布，對這些苦熬苦戰的士卒來說，足夠給家裡的妻兒做一件厚實的新襖，或是換下度荒的口糧！