二月十三，漢水兩岸薄雪融化。
泥漿裹著戰靴，將襄陽城外的黃土官道踩得泥濘不堪。
襄陽城南，羊祜山。
此山靠近南城牆，距城堞不過一里有餘；
西南面的真武山，離城垣同樣不到兩里。
自古用兵攻襄陽，兩山皆為制高要穴。
如今，這兩座山頭，全插上了大明的日月赤旗。
「夯緊！土簍子再往上碼兩層！」
天火營千總扯著嗓子大吼。
幾百個脫了棉襖的輔兵扛著沙袋、木樁，在泥漿中往來奔走，夯實了一座座覆土炮台。
黑漆木輪碾碎凍土。
三門北伐營整備出來的紅衣大炮靠著健牛和上百精卒的拉拽，推上山樑炮位。
還有天火營的十門大型佛朗機，連同北伐營繳獲整備出的四門大佛朗機。
十幾門大型火炮分別置於兩山山頭，居高臨下，對準了襄陽南城的瓮城與譙樓。
郝搖旗摸了一把光禿禿的腦袋，眺望一里外清晰可見的襄陽垛口，咧嘴發笑。
「以往咱們攻城，老李總催著弟兄們扛雲梯背沙袋去填護城河，拿人命去試城磚結不結實。
現在遠遠的轟他們，弟兄們暫時不用填命了！」
炮官捏著鉛錘和銅規校準射角，咧開嘴。
「郝副總兵，督師說這叫以逸待勞。」
炮官抹了一把臉上的泥星子。
「督師吩咐，白天半個時辰轟一輪，專砸他們城頭的女牆、敵台；
夜裡三更、五更，冷不丁放上幾炮開花彈，打進他們的軍營與馬道。
咱們不急著爬城，就這麼吊著他們，耗干他們的一身精氣神！」
「放！」
山樑上，令旗劈下。
轟！轟！轟！
山崩地裂的轟鳴，濃烈的白煙混著硝焦味騰空而起。
生鐵實心彈撕裂空氣，拖出悽厲刺耳的尖嘯，狠狠轟向襄陽城頭。
砰！
南門譙樓飛檐粉碎。斷木碎瓦傾落，激射的磚石碎片把後頭幾個探頭觀望的清軍打得筋斷骨折。
慘叫聲被隆隆炮聲淹沒。
真武山上的佛朗機炮群接連吐出火舌。
子銃連環填發，密集的彈丸橫掃垛口，而襄陽城牆上的火炮壓根射不到山上的炮陣，炮兵只能躲在城牆下聽響。
漢江水面。
北伐營將收繳來的上百艘「襄陽楸子」與中型漕船連成水陣，順流巡弋。
江面上清軍控制的幾處渡口，在水師大鳥銃與百子銃的壓制下瓦解。
樊城渡口外圍，清軍三處沿江地堡還未組織還擊，便被江面炮船與北岸包抄過來的兩千騎兵前後夾擊。
火箭與火油罐拋下，蘆葦與木柵燃起沖天大火。
「撤！快退進城！」
樊城外的綠營殘兵棄了地堡，搶登渡船，往樊城方向逃竄。
明軍水陸並進，半日之內，將樊城外圍據點掃蕩一空。
襄陽城內，巡撫衙門。
正堂廊檐下，城南炮聲接連不斷。
湖廣巡撫佟養和坐在案後，手裡攥著一份剛從城頭送下來的傷亡名冊。
漢軍正藍旗甲喇額真金莫泰跨步進堂。他鎧甲上沾滿塵土。
「南門折了二十幾個弟兄。」
金莫泰拉開嗓門。
「明軍賊得很！不推雲梯，不填壕溝，就占著羊祜山和真武山的高坡，輪番往下轟重炮！城頭弟兄連頭都抬不起來，露個腦袋就是一記鐵彈！」
佟養和揉著突突狂跳的太陽穴，聲音發啞。
「南陽的援兵，全進城了吧？」
「回撫台，全到了。」
襄陽原只有漢八旗三千、綠營六千。
前番佟得林折了三千精銳，城內兵力捉襟見肘。
好在南陽清軍星夜馳援，兩千漢八旗，四千綠營步卒，趕在明軍合圍前開了進來。
如今城內，實打實聚了四千漢八旗、八千綠營兵。
一萬兩千守軍，糧秣如山，軍械充足。
單論兵力物資，明軍圍上一年半載也休想啃下。
「一萬兩千人……守是守得住。」佟養和抬頭。
「可城外的北伐營到底來了多少？漢水江面全被他們大船堵死。
樊城外圍一丟，春汛即將到來，後續的援軍還想過漢水就難了！」
「撫台何必長他人志氣？」
金莫泰冷哼。
「這幫闖賊殘部，當年在陝北被大清鐵騎追得丟盔棄甲！
如今不過仗著明廷給了幾門炮，在山頭上虛張聲勢！
襄陽城牆厚達三丈，護城河寬三十餘丈，他們打不破城皮。咱們沉得住氣，拖到朝廷大軍自中原南下，裡應外合，必叫他們死無葬身之地！」
佟養和點點頭，內心卻是另一番光景。
這些八旗將領對八旗的親王貝勒是盲目的崇拜。
身為主官，他更清楚如今湖廣多地盡失，山東河南一帶局勢緊張，朝廷怕是不會再派大軍南下了。
「傳令下去，各營輪換登城，八旗兵督戰，綠營兵守垛口。
敢有擅離職守者，立斬不赦！」
「嗻！」
這場預想中的鐵壁死守，變成了無休無止的熬刑。
連著七日，羊祜山與真武山炮聲未歇。
明軍沒有渡河登城跡象，三兩門炮一組，晝夜不停轟擊。
白日裡，城頭清軍在硝煙與呼嘯鐵彈中提心弔膽，吃不上一口熱飯；到了深夜，剛剛合眼，開花彈落在馬道校場。
轟然炸裂，彈片橫飛。
兵卒們怕敵軍突然全面攻城，只得頂著炮火堅守崗位。
接連數日，城內清軍未經歷短兵相接，心弦卻時刻緊繃。
二月二十日，天色陰沉，北風呼嘯。
襄陽南城牆上，幾百個綠營兵靠在殘破垛口下。各個面容憔悴，眼眶深陷。
「狗日的……又來了！」
一個綠營老卒哆嗦著抱住長槍。
但這次，城外響起的不是炮聲，而是綿長的牛角號。漫山遍野鑼鼓震天，馬蹄聲踏碎曠野沉寂。
城頭守軍探頭望去。
西南官道上，一支兵馬穿破晨霧疾馳而來。
浩浩蕩蕩，旌旗招展，軍容嚴整。
當先一桿大旗，紅底金字，在朔風中獵獵作響。
「大明鄖陽總兵——王！」
後方幾十面大明赤旗迎風招展，精卒高唱軍歌，徑直開入北伐營中軍大陣，合兵一處。
垛口後，一名綠營哨官盯著那杆旗子，聲音發顫。
「那是……鄖陽總兵王光恩的旗號！」
「鄖陽的兵？他們怎麼跟北伐營混在一塊了？！」
「徐巡撫不是咱們大清的封疆大吏嗎？
前些日子撫台大人還給鄖陽發急信催援兵，怎麼援兵打著明朝的旗子來了？」
竊竊私語在城頭蔓延，前線綠營兵面露難色，手裡的兵刃垂了下去。
鄖陽反了。
徐起元反正了！
襄陽是三省咽喉，西靠鄖陽，北接南陽。如今西面的鄖陽不來救，反而成了明軍臂膀，把關陝通往襄陽的退路扎死。
整條江漢防線，襄陽只剩下北面一個口子。
「西面斷了……全斷了……」
一個年輕綠營兵癱坐在泥水裡，嘴唇發白。
「朝廷管不上咱們了，鄖陽府也降了，咱們守在這兒，等死嗎？」
「閉嘴！休得動搖軍心！」
城道後方傳來暴喝。
金莫泰帶幾十名漢八旗親兵按刀登城。他掃視四周綠營士卒，抽出佩刀。
金莫泰一步跨到那名癱坐的綠營兵面前，長刀劈下。
頭顱伴著熱血沖天而起，骨碌碌滾入馬道積水坑，無頭屍身噴出血柱，直挺挺栽倒。
金莫泰用衣袖擦了血沫。
「哪個狗奴才敢再看一眼城外的旗子，這就是下場！」
他踩碎地上的血泊，扯開嗓門。
「大清入關，席捲中原！徐起元那個背主求榮的漢狗，是自尋死路！
豫親王大軍已在南陽集結，待天兵南下，城外那些跳樑小丑彈指可滅！」
「八旗精銳就在你們身後！誰敢後退半步，株連滿門！給我看緊垛口！」
頭顱與刀鋒把城頭的驚惶硬生生壓下，綠營兵低著頭，咬緊牙關，重新握住兵刃。
城外，中軍望樓。
李過抱拳匯報導：
「督師，鄖陽城副將王光泰帶來的一千兵馬，特地多扛大旗，看起來像來了幾千精銳。」
堵胤錫點點頭下令到：
「過幾日，讓東路也來一場援兵抵達的戲碼。」