李定國順勢望去。
那是一大片被木柵欄粗暴圍起來的曠野，占地足有數里，裡面齊整碼放著數人高的草料垛，幾隊官軍正牽著騾馬往裡運送精料。
荒草與料垛之間，隱約可見一段段漢白玉雕花的殘破欄杆，幾座傾頹剝落的朱漆宮門基座，孤零零地嵌在瓦礫泥堆里，盡顯破敗。
李定國腳步頓住，立在原地。
他認得那地方。
大明楚王府的舊址。
崇禎十六年五月，八大王合兵數十萬猛攻武昌。
城破那一日，他李定國親率精銳，自漢陽門一刀一槍殺開血路，撞開了這深宮巨剎的朱紅大門。
他至今記得，那位腦滿腸肥的楚王朱華奎跪在殿內青磚地上苦苦哀求；
他更記得，八大王大笑著將這位大明藩王裝進竹籠，沉入波濤洶湧的江心。
那一役，金銀珠玉拉了數百車，府庫米糧堆積如山，城中浮屍塞江，血水將鸚鵡洲的江岸染得通紅。
後來大西軍棄城南下，把這殘存的城池狠狠颳了一層皮，一把大火將整座繁華王府燒成了白地。
昔日的金碧輝煌，如今成了餵養軍馬的草料場。
可是，即便被蹂躪至此，現在的武昌府城，殘破的城磚重新補齊，淤塞的江道疏通。
逃散的流民招撫歸田，連這片王府焦土，都被官府徵用為轉運樞紐的糧秣大營。
當年破城時，大西軍上至張獻忠，下至普通卒伍，心裡想的只有三件事：殺官、搶銀、掠女人。
破城容易，殺人更快。
搶光了府庫，吃幹了存糧，整座城池化作廢墟，除了棄城遠遁，他們根本不知道如何讓一座死城活過來。
朝廷占了地方，哪怕只剩一口氣，也能耐著性子、咬著牙關，一點一點把這爛攤子重新縫補起來。
這種能讓死地復活、將流散人心重新擰成繩索的手段，才是真正能坐穩天下的本事。
恰恰是大西軍從上到下從來都不曾擁有過的東西。
「二哥？」
張序東扯了扯李定國的衣袖，仰著稚氣未脫的臉龐。
「你怎麼了？臉色這麼難看。」
李定國收斂心神，低頭看著這個不知前途禍福的弟弟。
他抬手揉了揉少年的腦袋，臉上擠出幾分寬慰。
「沒什麼，想起了以前的一些事。」
「二哥以前來過這裡？」
「來過。」
李定國牽著他的手，沿著青石鋪就的長街緩緩向前走。
「那時候這裡到處是火，到處是哭聲。遠沒有現在這般安靜。」
張序東似懂非懂地眨眼，轉頭看街邊一個賣熱湯麵、正用破抹布擦桌子的老漢，聲音壓得很低。
「二哥，咱們這一趟去南京，到底要做什麼啊？」
少年透著掩藏不住的惶惑。
「我聽營里的老卒私下議論，南京是龍潭虎穴，皇帝坐在金鑾殿上，最恨咱們西營。
他們傳……爹派我去，是給朝廷當人質的。
若是談不攏，官兵就會把我拖去午門外千刀萬剮……」
少年身子微微發顫，握著李定國的手心沁出了冷汗。
李定國腳步放緩，掃過街邊那些神情麻木、卻在竭力討生活的尋常百姓。
「別聽底下那些混帳胡唚。」
李定國對上張序東的視線。
「朝廷要的是西南平定，要的是有人去川北擋住建虜的鐵騎，不是要你一條半大孩子的命。
只要大西軍的刀還在，只要十萬弟兄還能打硬仗，南京城裡的公卿士大夫，就得客客氣氣把你供著。」
張序東咽了口唾沫。
「那……父親要的那個世襲侯爵，真能求得來嗎？
有了那塊鐵牌牌，咱們是不是就不是賊了？」
不是賊了。
輕飄飄的四個字，沉甸甸地壓在李定國心頭，讓他有些喘不過氣。
轉戰十餘年，背負著流寇、反賊、叛逆的罵名，死在亂軍中的弟兄何止萬千。
「能求來。」
李定國停住腳步，在街邊一家雜貨鋪前蹲下身，替張序東整了整被江風吹亂的緞袍領口。
「二哥定替義父換來這張鐵券。」
相比張序東，李定國自然知道他才是更重要的那個質子。
四日後，江風轉順。
九江府城浮出浩淼煙波。
這裡的景象，與殘破的荊州、戒備森嚴的武昌截然不同。
城牆上雖留有火炮轟擊的斑駁崩缺，但整體完好。城垛上赤底日月旗迎風獵獵，守兵巡查規整，步履沉穩。
順著江灘綿延鋪開的大片圩田，更是扎眼。
稻苗已有一尺來高，青黃相間，厚實綿密，一路鋪到遠處青黛色的廬山腳下。
田壟阡陌之間，大多是挽著褲腳的布衣農夫，戴著斗笠彎著腰薅秧除草，嘴裡哼著斷斷續續的採茶調子。
沒有了提刀巡查的軍屯官。
只有尋常百姓在這方土地上勞作。
碼頭人聲鼎沸，鹽船、糧船、滿載景德鎮細瓷的平底駁船穿梭往來，纜繩交錯。
岸邊的酒肆茶攤蒸氣裊裊，挑夫縴夫粗糲雄渾的號子聲，順著水波一浪接一浪蕩進耳膜。
撲面而來的市井煙火。
李定國側過身，看向身旁一名撫標親兵。
那軍卒是隨侯恂從南京來的，腰挎短刀，透著精悍。
「聽聞去年建虜順江東下，陛下曾御駕親征九江？」
李定國緩聲開口。
兵丁一聽，黝黑的臉上泛起紅光，脊梁骨下意識挺得溜直。
「李將軍，可不是嘛！小的當時在留都駐防，後來換防，聽燕雲軍的弟兄細細擺過！」
兵丁一拍大腿，聲音拔高。
「那一日九江城下全是韃子的紅衣大炮，炮彈轟在城磚上地動山搖。
可聖上就披著金甲立在城樓正中，一步沒退！
聖上親自調度天火營重炮反擊，火光燒得半邊天通紅。
雲騎營鐵騎趁勢殺出，三兩下便把建虜打得人仰馬翻，跳江淹死的韃子把回水灣都堵死了！」
李定國靜靜聽著，指腹摩挲著掌心的粗繭。
兵卒的話難免誇大，但九江城實實在在地守住了，民生沒受太大的影響。
武昌軍氣壓過市氣，是因為背靠被連年戰火撕扯得稀爛的江漢平原；
九江背後，則是未遭大寇蹂躪的江西腹地。
朝廷一聲令下，數省錢糧便能順贛江源源不斷北上接濟。
這便是朝廷的家底。
十年來，義父帶著他們在秦嶺、黃河、長江之間殺進殺出。
李定國從不懷疑當年義父在延安衛柳樹澗揭竿而起的初衷。
官逼民反，賦稅如山，豪紳敲骨吸髓，百姓易子而食。
不提刀造反，就只能活活餓死在乾裂的黃土地里。
提了刀之後呢？
破城、分糧、裹挾饑民，隨後在官軍圍堵下棄城逃亡。
留下一地燒焦的瓦礫與哭嚎的冤魂。
他們殺的大官很多，搶的銀子不可勝數，可到頭來，陝北空了，中原爛了，湖廣成了焦土，連天府之國的川中也漸漸被逼成了絕地。