船隊終於抵達了山東地界。
李瑾站在御舟二層書房的窗前，憑藉著自己超乎常人的視力遠眺。
遠遠能望見幾處村落，炊煙卻稀稀落落的。
自己在江南那段日子，每到飯點，到處都是煙靄層疊的景象。
田裡的莊稼早已收盡了，只剩些殘茬茬的麥稈，被風颳得東倒西歪。
「殿下，該用午膳了。」
寶釵的聲音從身後傳來，李瑾回過頭來，只見她一身藕荷色折枝玉蘭對襟比甲，下配月白暗繡蘭菊馬面裙，雲鬢高挽，淺笑嫣然，目光柔柔落在他身上。
「這會不餓，也沒什麼胃口。」李瑾搖搖頭，又轉回去看窗外。
寶釵走到李瑾身邊，順著他的目光望出去。
只見遠處河堤上，有一群人正在艱難趕路，男女老少相扶而行，肩頭挎著破舊包袱，面黃肌瘦，神情萎頓。一眼便知是逃荒的流民。
他們望見河面上船隊飄揚的儀仗旗幟，不一會便有人領頭，都停下來跪伏在地，齊齊叩首。
直到那群人離開視線，李瑾才收回目光，轉身走回書案前坐下。
寶釵喟嘆道：「這些流民背井離鄉，想必是又逢了災年。妾一時安穩，卻也當惜福添壽，莫忘了世間的艱難。」
李瑾冷笑一聲：「哪裡是天災，說起來都是人禍，苛索盤剝之下，百姓連餬口都做不到，被逼到這種地步，換作是我，早想別的心思了。」
寶釵被這話嚇了一跳，見他面色陰鬱，也不再多言，默默地替他斟了一杯熱茶。
這時，一名內侍走到門外躬身稟告：「啟稟殿下，山東布政司左布政使、提刑按察司按察使，濟南府知府，率地方文武屬官，於德州碼頭迎駕。」
李瑾放下茶盞，似乎想到什麼，又問道：「碼頭上除了官員，還有什麼人？」
那內侍猶豫片刻，才回道：「回殿下，據斥候回報，還有不少百姓，都是從附近村縣過來的。」
李瑾笑著對寶釵道：「我們去用膳吧，吃飽了才好辦事。」
.........
一個時辰後，船隊終於靠岸。
德州碼頭早已被地方衛所軍丁清出了一條通道，數十名大小官員按品級排列，站在碼頭上接駕。
為首的是個四十來歲的中年人，身穿緋色官袍，正是山東布政使張明遠。
他身後來迎駕的官員，足有七八十號人。
碼頭上的接官亭中設了香案，擺著各色點心和果品佳釀。
數百名衣衫襤褸的百姓被兵丁攔在遠處，一個個伸長了脖子往這邊看。
濟南府知府趙廉站在前列，這位在山東官場沉浮二十載的老油條，應該是在場官員里最不願意來迎駕的。
秋高氣爽，他卻滿頭大汗，打濕了官帽下的白色鬢髮。
他看著前面滿臉肅穆的張明遠，心中越發惶恐。
這位長官自打來到山東，都沒有正眼瞧過他。
今日又不驅趕那些百姓，擺明了是要把他當成駭猴的那隻雞，增加他的威望。
可是即使知道，又能如何呢？
他在京師的同年，早就告訴過他，自從太上皇被送去修道，許多前朝老臣逐漸被趕出了權力中心。
如今他一沒靠山，二沒政績，正好拿來開刀。
御舟靠岸，先是兩隊宿衛軍士魚貫而出，甲冑鮮明，刀槍如林。
緊接著，八名內侍手持拂塵列隊兩旁，另有內侍捧金爐香盒居中，四名青衣宮女手奉巾帕、盥盆，侍立於側。
鴻臚寺鳴贊官見儀仗排布已定，立刻揚聲高聲唱贊：「皇太子殿下將至，各官入班恭迎！」
一眾官員聞聲齊齊躬身叩拜。
待禮畢，趙廉抬起頭，正看見一個身穿赤色織金雲龍紋圓領袍、頭戴烏紗翼善冠的少年從船上走下來。
他心中不由感嘆，這位殿下確實和傳聞一樣，生得十分得意。
不過十六歲的年紀，形貌昳麗，氣度不凡。
一時間，碼頭上黑壓壓的人群鴉雀無聲。
「臣山東布政使司左參政張明遠，恭迎太子殿下！」
張明遠聲音洪亮，一眾官員連忙附和。
李瑾負手站在那裡，目光從張明遠身上掃過，環視周圍，依次看過每個官員。
眾人心道不好，這是要挑個人出來，只是誰也不敢動，不少人已經瑟瑟發抖起來。
「趙知府。」
趙廉渾身一顫：「臣在！」
「孤一路行來，船隊剛入山東，就見百姓面有菜色，田野大半拋荒，流民成群結隊。你身為濟南府知府，署理一府錢糧民政，不知可有話告我？」
趙廉眼前一黑，心道果然來了。他強撐著回道：「回稟殿下，今年山東大旱，又逢蝗災，收成不足三成。臣已奏請朝廷減免賦稅，只是……」
「只是什麼？」
「只是戶部尚未批覆。」
李瑾聲音冷了下來，說道：「這可賴不到戶部，朝廷的新法規定，山東賦稅折銀，三年分征，實際上已經減免了大半賦稅，本意便是給這裡的百姓緩口氣。
趙知府，孤只問你，這裡是如何奉行落實的？」
趙廉臉色煞白，強撐道：「臣愚見，新政實為苛政，三府相繼激起民變，便是佐證。」
李瑾被他這個邏輯逗笑了，說道：「只因你對新政心存牴觸，便置治下生民於不顧，一味坐等朝廷撥糧賑濟？
說來可笑，此地賦稅倒是足額徵繳完畢，你比那三府一年並征的官吏要狠多了。」
趙廉渾身發抖，趕忙伏在地上連連叩首：「臣有罪！臣有罪！」
李瑾揮揮手：「請趙知府下去歇著。」
趙廉心知今日已然全無轉圜之機，心中暗嘆一聲，親手摘下頭上烏紗，交由內侍引退，也算為自己保全最後幾分體面。
臨走之時，他看著冷眼旁觀的張明遠，忍不住對其施禮說道：「張大人，為官行事，穩字當頭。
新政推行牽扯萬千百姓生計，太過於銳意進取，反倒容易埋下禍根，還望大人三思珍重。」
張明遠面無表情，顯然是沒有把他的話放在心上。
李瑾不再理會這些官員，轉過身來，面對著碼頭上那黑壓壓的百姓。
今日的大戲才唱到一半，這位張布政使擺了這麼個舞台，自己這個主角自然要好好演下去。
他抬步往百姓的方向走去。
世人從古至今，總盼著天降青天大老爺，能為草民撐腰做主。
撥開層層麵皮方才看清，這些人其心中所求，往往與底層百姓最真切的生計所求背道而馳。
他這一動，身後的官員們頓時慌了神。
張明遠眉頭微皺，向左右使了個眼色，幾名衛所軍丁立刻上前開道護衛。
數百名百姓跪在地上，看著那赤袍少年步步走近，一個個伏得更低了。
有人偷偷抬起頭，看見那織金雲龍紋在陽光下熠熠生輝，又慌忙低下去，額頭抵著地面，大氣都不敢出。
李瑾站在他們五步外，面上浮現出溫暖的笑容。
「你們都起來吧，莫要跪著了。」
亂七八糟的謝恩聲音響起，一陣亂鬨鬨之後，這些人才站起身來，好奇看著面前這個俊美少年。
李瑾笑道：「你們有些人走了幾十里路，在這碼頭上一等就是大半日，總不是為了看孤長什麼模樣吧？」
人群中有人低笑出聲，又趕緊捂住嘴。
李瑾吸了口氣，提高了聲音：「我不會和你們說什麼朝廷新法，什麼三年分征、折銀減賦。
你們辛苦走這一趟，我若拿幾句空話打發你們，那跟從前那些糊弄你們的官吏有什麼區別？
你們放心，待會兒這裡就會有人安排你們的飯食，吃飽了，還有糧米下發，我會讓當地官府安頓好你們。」
這話說完，人群頓時安靜下來。
緊接著，不知是誰先磕下頭去，整個人群像是被風吹倒的麥浪一樣，齊刷刷地伏下去，額頭撞在地上發出沉悶的聲響。
「太子殿下千歲！」
「謝太子殿下！」
「草民給殿下磕頭了！」
又是一陣陣亂七八糟的謝恩聲音，但是這些話絕對比之前那些官員喊得真誠。
李瑾的目光忽然落在了一個角落裡。
那是一個瘦弱的小女孩。
她跪在一個同樣瘦弱的婦人身邊，大約四五歲的年紀，頭髮枯黃，臉上髒兮兮的，一雙眼睛卻很明亮。
身上的衣裳明顯是用大人的舊衣改的，袖口挽了好幾道，露出兩截細得像麻稈似的手腕。
在一群面黃肌瘦的百姓中，她依然瘦得格外觸目驚心。
李瑾走上前去，在那女孩面前蹲了下來。
女孩嚇得往後縮了縮，躲進母親懷裡，只露出一雙怯生生的眼睛。
「別怕。」李瑾聲音溫柔，轉而看向那婦人，「這是你女兒？」
那婦人慌忙叩首：「回、回貴人……是民婦的丫頭。」
「她叫什麼名字？」
「只有一個小名，喚作丑妞。」
李瑾伸出手去，輕輕拉住了女孩那細瘦的手腕。
「走，我帶你去吃好吃的。」
丑妞嚇壞了，仰頭看著母親，又看看這個拉著自己的少年，不知道該不該跟他走。
那婦人也是驚慌失措，連連叩首道：「貴人，孩子不懂事，怕衝撞了貴人。」
「聽你說話，想必也是讀過些書的，無妨，吃些點心罷了，有什麼衝撞的。」
李瑾低頭對丑妞笑道：「你餓不餓？」
丑妞下意識地點了點頭，肚子恰在此時發出聲響。
那婦人連忙謝恩，李瑾便這樣牽著丑妞的手，穿過跪伏在地的人群，往碼頭上的接官亭走去。
一眾官員站在亭外，進也不是，退也不是，面面相覷。
李瑾看了一眼亭外站立的張明遠。
曾經他以為真正做實事的官員，不會虛浮作秀。
這其實大錯特錯，反倒是這些人手段最為高明，一切做得行雲流水，毫無雕琢刻意的痕跡。
這位張布政使，便是此中頂尖人物。
李瑾在亭中坐下，將丑妞抱起來放在自己腿上。
女孩渾身僵硬，像一隻受驚的小獸，眼睛瞪得溜圓，不知所措地看向亭外人群中母親的身影。
「別怕。」李瑾從桌上取了一塊桂花糕，遞到她面前，「嘗嘗這個。」
丑妞盯著那塊雪白的糕點，咽了口唾沫，卻不敢伸手去接。
李瑾也不催她，只是將糕點又往前遞了遞，笑道：「吃吧，裡面加了蜂蜜，很甜的。」
她終於忍不住了，小心翼翼地伸出手，飛快地接過糕點，塞進嘴裡。
桂花糕入口即化，甜絲絲的滋味在舌尖上瀰漫開來，是她這輩子從未嘗過的味道。
她咽下去，又看向桌上其他的點心，想伸手又不敢，只是用力地咽著口水。
李瑾索性將整盤點心端過來放在她面前：「想吃哪個自己拿。」
丑妞猶豫了一下，又拿了一塊，這次吃得快了些，幾乎是狼吞虎咽。
然後是第三塊、第四塊……她吃得越來越快，腮幫子鼓了起來。
這副樣子，倒是讓李瑾想起了那個貪吃的雪雁，心中一暖，倒了一杯溫茶遞給她：「慢點吃，別噎著。這些都是你的。」
丑妞接過茶杯咕咚咕咚喝了幾口，這才緩過氣來，抬頭看著李瑾，忽然有些不好意思了，小臉紅撲撲的，嘴角還沾著糕點渣子。
「吃飽了？」
丑妞點點頭，又搖搖頭，眼睛還是忍不住往桌上瞟。
李瑾失笑，又給她拿了兩塊：「吃吧，能吃多少吃多少。」
女孩接過糕點，這次卻猶豫了一下，沒有立刻放進嘴裡。
「怎麼了？」
「我……我能不能留一塊？我娘還沒吃。」
李瑾臉上的笑容停滯了片刻，隨即說道：「待會兒我讓人給你打包帶走，我說了，這些都是你的。」
丑妞的眼睛一下子亮了，她終於放下心來，把那兩塊糕點也吃了下去。
吃飽喝足，她的膽子也大了許多，打量著眼前這個好看的哥哥，忽然問道：「大哥哥，你是什麼官呀？他們見了你，都跪著哩。」
「算是比他們大一點的官吧。」
亭外的官員聽得麵皮抽搐，只當是童言無忌。
李瑾牽著丑妞的手，將她送回了母親身邊。
那婦人見女兒被太子親自送回來，慌得又要跪下，被李瑾抬手攔住。
丑妞仰頭看著李瑾，忽然扯了扯他的衣袖：「大哥哥，我吃了那麼多點心，待會兒還有賞賜嗎？你說的，每人都有糧米，是真的嗎？」
李瑾蹲下身來，平視著她的眼睛：「真的。我說話算話。」
丑妞又追問：「我娘也有？」
「有。」
「那我爹呢？我爹去登州做工去了，他有嗎？」
「有，你們全家都有。」
丑妞高興得眼睛彎成了月牙，忽然想起什麼似的，從袖子裡掏出半塊糕點來。
那糕點被藏在袖子裡，上面沾著女孩的口水，還有幾個黑乎乎的小手印，看起來髒兮兮的。
「大哥哥，你也吃。」丑妞將糕點遞到李瑾面前，「我剛才偷偷藏起來的，本來是想給娘嘗嘗的。」
接官亭外，一眾官員看到這一幕，臉色都變了。
有官員忍不住上前一步，想要出聲勸阻。
不過片刻，眾人忍不住內心一顫。
李瑾笑眯眯將那塊沾著口水的糕點吃了下去。
陽光照在那個赤袍少年身上，映得他衣上的金線雲龍紋流光溢彩，他揉了揉丑妞的小腦袋。
「去吧，跟著你娘，待會兒有人給你們發糧食。」