皇宮，坤寧宮後苑
金風送爽，玉露凝秋。
苑中遍植桂樹，金桂丹桂參差交錯，花開正盛，繁英堆簇，桂馥蘭馨，滿園幽芳。
青石板甬道兩側，各色秋菊競相綻放，層層疊疊，燦若雲錦。
苑北有一座六角亭，朱欄黛瓦，飛簷翹角。
亭外十餘步，分立著十幾名青衣宮女，垂手侍立。
亭中設了一張紫檀木的圓桌，桌上擺著幾碟精緻的點心，藕粉糖球、桂花糖蒸新栗粉糕、菱粉糕，還有一壺新沏的白露茶，茶香裊裊，沁人心脾。
張皇后坐在桌邊，身著一身常服，秋香色繡暗紋潞綢長衣，外罩一件石青妝花緞半臂，髮髻松挽，簪一支赤金銜珠鳳釵，雍容溫婉。
她單手支著下巴，含笑看著坐在對面撫琴的黛玉。
黛玉穿了一身月白繡蘭草的素麵褙子，下配一條藕荷色馬面裙，雙環垂髻，用一根玉簪綰住，清麗出塵。
她端坐琴前，指尖輕落，一縷清音便從弦上悠悠而起，音色清越，如幽泉漱石。
少女低眉垂目，神情專注，指尖在琴弦上遊走自如，琴聲裊裊，從亭中飄出，散入花木深處，與遠處枝頭的鳥鳴音韻相和，十分悅耳。
良久，一曲終了，餘韻悠長，久久不絕。
張皇后聽得滿心歡喜，笑著朝黛玉招手，示意她近前來。
黛玉有些羞赧：「獻醜了，只是許久不弄了，當真是『三日不彈，手生荊棘』。」
待到走到桌邊坐下，張皇后將那碟栗粉糕推到她面前。
「玉兒你的琴藝自是上乘，只是這《猗蘭操》你小時候彈，還有點味道。如今再聽，氣韻有些違和，總覺彆扭。」
黛玉聽到這話，見張皇后明眸滿是笑意看著自己，不由心尖輕顫。
「多謝娘娘提點，原是臣女一時隨性揀了舊譜。往後再給娘娘撫琴，便尋些氣度開闊的古曲來彈。」
張皇后搖頭一笑，並不點破她刻意迴避的心思，順勢轉了話頭：「再過幾日便是中秋，往年宮裡中秋宴賦詩，次次都是你在一旁替瑾兒斟酌詩句，反倒把本宮冷落在旁。
這次，你就好好待在本宮身邊，也讓我受用一回。」
黛玉聞言面上一紅，起身屈膝行了一禮，眉眼間帶著幾分羞怯，卻依舊大方得體：「若娘娘不棄，玉兒自當盡心陪侍，謹聽娘娘吩咐。」
張皇后聽到這話，心不在焉地應了一聲，似乎並不滿意這話。
黛玉正準備歸座，卻不料一隻手伸了過來，她猝不及防，整個人跌坐在皇后膝邊，半邊身子倚在她懷裡。
張皇后一手攬著她的肩，另一隻手輕輕捏著她的清麗臉蛋：「嗯，比起琴音，我現在更加不耐這稱呼了。」
黛玉身子一僵，正要掙紮起身，卻被張皇后收緊了手臂，箍得動彈不得。
那雙含笑的眼眸近在咫尺，目光卻不像方才那般和煦，像是古畫裡走出來的畫皮精魅，露出了本相的一角。
她低頭湊近黛玉耳邊，聲音帶著一絲慵懶的笑意：「我卻是等不及了，如今私下無人，先叫一聲來聽聽。」
黛玉聽得耳畔慵懶低語，罥煙眉下的眸子眨了眨，偏過臉去，不再理她。
張皇后見她露出這羞惱的小女兒樣子，終於心滿意足，不再逗她。只靜靜地攬著黛玉，享受久違的親暱時光。
.........
說笑了一陣，張皇后見自己手下幾位女官聯袂而來，等在亭外，這才放了黛玉去歇息。
黛玉起身告辭，提著裙擺沿著青石小徑款款而去，身影漸漸隱入桂樹叢中。
亭中一時安靜下來。
張皇后目送她的背影消失在花木深處，便換了副淡漠神色。
她端起案上的白露茶輕啜一口，這才開口喚道：「春鶯。」
幾位女官走進亭內，被點到名的女官立刻上前一步，躬身道：「奴婢在。」
春鶯約莫三十五六歲的年紀，容貌並不出眾，一張長方臉，眉目端正。
「京城裡這陣子，可有什麼動靜？」
春鶯回道：「回娘娘，有一樁事頗為蹊蹺，奴婢瞥見行事手法似曾相識，便追查下去，有所發現。」
張皇后眼眸閃動，說道：「細細說來。」
「前些日子郊外一座廢棄礦洞無故崩陷，官府查驗後發現鑄錢爐和銅斤，於是上報有人藉此地私鑄制錢。
奴婢便差人前去挖開那處礦洞，在深處尋得一間隱秘暗室，只是內里器物陳設盡數被搬移一空，沒有留下有用的痕跡。
奴婢放心不下，又親自去了一趟，在暗室之中嗅到一縷奇楠沉香的餘味。」
張皇后眼眸微動，問道：「可是埋掉的那些人身份可疑？」
「是，死者面容盡數被利刃劃毀，無從辨認，我們全力追查，奴婢靠著身上遺留體徵比對，勉強查到兩人根底。」
「其中一人是城南崇化坊如意當鋪的掌柜，此人三年前才來京城，底細乾淨。
奴婢遣人去了一趟山西，當地老人說，這人祖上確實做過古董生意，只是三十年前家道徹底敗落，不知去向。
奴婢又查了這當鋪的往來帳目，發現這幾月有一筆銀子，卻是從城西一家錢莊兌出來的。那家錢莊的東家，恰是第二名死者。
按這兩人的線索追查下去，奴婢便查到了城北那座承祐寺，那八名遇害之人，生前都給這家寺廟捐過香火，在當鋪和錢莊的帳冊上也都出現過。」
春鶯說完，退後半步垂手侍立，等待吩咐。
張皇后輕笑一聲：「倒是比從前謹慎了些。想當初他們行事何等肆無忌憚，從來不會搞這些把戲。如今倒學會拿這些障眼法來打掩護了。」
春鶯伏低了身子：「娘娘，要不要讓鎮淵衛的人動手？」
「不急。鎮淵衛的眼睛太多，夏權這把刀本宮也用得不順手。何況瑾兒和鎮淵衛牽扯過多，這個時候動鎮淵衛，稍有風聲便會傳到他耳朵里。」
張皇后站起身，看著亭外的景色出神，半晌，她轉過身來，神情冷淡：「將所有人都撒出去，山東那邊的事，恐怕青鸞一個人獨木難支。你們也過去幫她。」
三人齊齊躬身，應了聲「是」，便魚貫退出亭去。
亭中只剩下張皇后一人，她一動不動，任由秋風吹動她的衣袂和鬢髮。
「你們妄想靠那個孩子挾制我，既如此，就莫要怪我不顧同門情誼，將你們趕盡殺絕了。」