坤寧宮後苑，六角小亭。
張皇后已坐回紫檀圓桌旁，閉目沉思，將剛才的事情在心裡細細地過了一遍，確認是否有所疏漏。
亭外金粟滿枝，濃香浮動。遠處雀鳥聲聲，忽起忽落。
秋日的午後，愈發寂靜。
過了一會，一陣輕輕的腳步聲傳來。亭外的宮女們聞聲看去，一位裊娜纖巧的女子踏著青石甬道走來。
她穿著青綾褙子配素色馬面裙，外搭薄綢夾披風，雲髻僅簪一支白瓊玉簪，極盡素雅。
只是這人偏生了一副艷色無雙的相貌，遠山為眉，秋水作目，嬌顏在秋日的映照下瑩潤生光。
她裊裊婷婷走來，自是風流天成。
她走到亭中，看見張皇后坐在桌邊，便屈膝跪了下去，姿態恭謹，聲音輕柔：「臣女秦可卿，參見娘娘。」
張皇后目光落在秦可卿身上，上下打量了一番，這才開口道：「本宮還以為你在東宮的世外桃源里待著，樂不思蜀，再不肯出來了呢。」
秦可卿心頭一緊，連忙伏低了身子：「臣女不敢！」
張皇后輕笑了一聲：「有什麼不敢的。你上次自作主張，尋太子去救元春的時候，怎麼沒見你說不敢？」
秦可卿的身子顫抖，聲音哽咽道：「娘娘明鑑。元春服侍殿下多年，且二人已生情愫，彼此心意相通。
臣女不願見到娘娘因她和殿下生出嫌隙，所以才自作主張，前去尋了殿下。
臣女知道此舉有違娘娘心意，任憑娘娘責罰。」
她說完，便伏在地上不再言語，只余肩頭微微聳動，顯然是在低聲啜泣。
她本就生得極美，此刻梨花帶雨，更顯得楚楚可憐，便是鐵石心腸的人見了，也要生出幾分不忍來。
秦可卿餘光偷偷瞧了一眼，見張皇后神情冷淡看著自己，好像並沒有被打動，不由有些心虛，便加大力度，哭得更加傷心。
張皇后起身走到她面前，伸出手去，指尖托起秦可卿的下頜，迫使她抬起頭來。
秦可卿淚眼婆娑地仰著臉，那張精緻的臉上淚痕縱橫，雙目紅腫，卻依然掩不住那天生的艷色。
張皇后笑道：「還真是我見猶憐，你這樣的女子，確實不該便宜那賈家。不過說起來真是怪事，瑾兒當年怎麼就尋了你來。」
秦可卿忙道：「全賴娘娘成全。」
張皇后冷哼一聲：「旁人只當你是以色侍人，殊不知你才是最知曉事理的人。
只是你卻猜錯了本宮的心思，我若是想讓她死，何須等到現在，既然瑾兒將她討了去，她便是我的晚輩了。
賈家不知好歹，我不過是嚇她一下，偏你多事，攪了本宮的興致。」
可卿聽到這戲謔的話，眼神閃躲，卻不敢答。
她輕笑一聲，鬆開手直起身來，喚了一名宮女過來：「帶她下去更衣。」
宮女應了一聲，上前扶起秦可卿。秦可卿心中忐忑不安，不知皇后葫蘆里賣的什麼藥，卻也不敢多問，只得跟著宮女退出了亭子。
過了約莫一盞茶的工夫，秦可卿換了身衣裳重回亭內。
她上身穿緋紅纏枝海棠杭綢立領長襖，內襯月白綾絹中衣，腰束織金軟帶，下配絳紅描金折枝芙蓉馬面裙。
髮髻被宮女重新打理，換了一支赤金藍寶石扁方簪，耳畔墜一對紅珊瑚圓珠耳鐺，艷麗端莊，貴氣天成。
她走進亭內，卻發現多了一人。
那是一個約莫十四五歲的少女，站在張皇后身側，低眉垂目，姿態恭謹。
她穿著一身青色素麵褙子，下配一條鴉青色馬面裙，頭上只簪了一支素銀簪子，十分樸素。
眉目清正，氣質溫婉，雖不算絕色，卻自有一股讓人過目難忘的味道。
秦可卿目光在少女臉上停了一瞬，便迅速收了回來，屈膝行禮：「妾拜見母后。」
張皇后顯然很滿意秦可卿對自己身份的切換，將她召來身邊，然後指著那少女道：「這是甄家三姑娘，閨名書言。
本宮已經調教好了，你帶她去東宮，以後就跟著你。有什麼事，就讓她傳話給本宮。」
秦可卿聞言，心中一跳。她抬眼看向那名叫甄書言的少女，對方也正偷偷抬眼打量她，兩人的目光短暫地交匯了一下，又各自移開。
秦可卿心中轉過無數個念頭，面上卻不敢顯露分毫，恭恭敬敬應了一聲：「是。」
張皇后似乎看出了她心中的疑慮，說道：「莫要多心。甄老太妃幫了本宮一個忙，本宮答應了給她安排個去處。
東宮如今那麼多人，多她一個也不算什麼。」
她說著，轉過頭看向甄書言，臉上帶著一抹意味深長的笑意：「傳聞你幼弟幡然醒悟，決心重振家族門楣，這倒是好的。又聽說你們全族女眷都節衣縮食，供他讀書舉業，卻尋不到名師指點？」
甄書言連忙上前一步，屈膝行禮，聲音恭敬：「回娘娘的話，舍弟雖有心向學，奈何甄家敗落之後，世態炎涼，昔日故交皆避之不及。
他曾去拜會了幾位有名望的先生，都被婉言拒絕。那些人不願與甄家沾惹關係，或是嫌甄家門第太低，不肯屈就。
舍弟為此鬱郁許久，卻也不肯放棄，每日仍在燈下苦讀不肯懈怠，只是無人指點，終究事倍功半。」
張皇后聽了，漫不經心道：「那些所謂的名師，不過是些趨炎附勢之徒罷了。既然他們不肯教，那就讓本宮幫你解決這個不算是煩惱的問題。」
「本宮記得，翰林院編修沈文昭，學問是極好的，為人也正直，將你弟弟送到他門下受業便是。」
甄書言聞言，連忙跪倒在地，顫聲回道：「民女代甄家上下叩謝娘娘大恩！」
張皇后受了她的禮，扭頭看向一旁站著的秦可卿。
秦可卿正怔怔地看著這一幕，心中五味雜陳，面上卻不敢表露分毫。
張皇后看著她那副懵懂的模樣，不由得輕輕一笑，道：「你是不是在想，我為什麼非要塞個人到你身邊？」
秦可卿連忙低下頭去：「妾不敢。」
「你心裡想什麼，本宮很清楚。」
「東宮可不能全是什麼賈家的女孩子。一個元春還不夠，又弄了三個『假』丫頭過去，本宮偏要塞個『真』的進去。」
「莫忘了你的職責，好自為之。你先帶她去見見玉兒。」
秦可卿連忙躬身應道：「是。」
張皇后揮揮手，兩人便施禮退下。