就在李瑾在山東境內四處巡視的時候，整個山東綠林受到了嚴重的打擊，無論是白蓮教，還是一些其他勢力，都在清剿之列。
鎮淵衛、錦衣衛，還有皇后的暗衛，聯合起來，這些江湖勢力終究沒有一絲反抗的能力。
大幹朝承平已久，即便有好漢，也尋不到太多志同道合的人。
在一個陰鬱的天氣，李瑾來到了登州。
來登州主要是親眼看看大幹目前的戰船是個什麼水平。
到了登州，他便在水師營地到處巡視，對炮台，戰船多有問詢，甚至親自登上一艘即將退役的福船，準備將船里里外外看個清楚。
隨行的登州知府劉文昭和登州水師總兵沈有容一路陪同，心驚膽戰地跟在後面，生怕這位年輕的太子殿下挑出什麼要命的毛病來。
現狀比李瑾想的要好得多，因為兩代帝王都大力主張海貿，多年來通商四海，帶動船廠技藝疊代，水平突飛猛進。
李瑾踩著磨損的舷板，一步步下到船艙底層。
這艘福船雖已到退役年限，多處船板開裂，鉚釘鏽蝕，但骨架依舊厚重結實，貫通首尾的巨大龍骨，撐起整艘船的軀殼。
一道道厚重的橫向艙壁將船體分割成十數間相互隔絕的艙室，這正是傳承百年的水密隔艙結構，縱使兩三處艙位進水，整船依舊不至於沉沒
底艙堆放著壓艙的巨石，用來穩住在巨浪中搖晃的船身；往上數層，則是將士寢臥、儲放糧食淡水、堆放軍械火藥的艙房，舷側護板厚實，如同城牆垛口，可遮蔽箭矢火銃，便於兵卒藏身還擊。
沈有容見太子神色淡然，好像並無不滿，鬆了一口氣，便上前回稟：「殿下，此船雖老舊，卻是我大幹海船的精華所在。水密隔艙、龍骨架構，皆是無數代工匠千錘百鍊所得。」
劉文昭也附和道：「仰賴朝廷開海通商，閩地、登萊各處船廠所造戰船一年強過一年。加上岸上炮台齊備，足以拱衛渤海門戶。」
李瑾點點頭，也不多言，沿著艙室一路走到舷邊，伸手撫摸固定在舷邊的佛郎機炮。
這船上重炮大多只安置在船頭船尾，兩舷炮位寥寥無幾。各樣火炮新舊混雜，口徑不一，炮彈也隨之大小各異，全無統一規制。
炮窗簡陋粗糙，火炮安置在簡易木架之上，並無緩衝的四輪銃車與駐退繩索。
一旦重炮燃放，巨大的後坐力狠狠衝撞船體，既容易震裂船板，炮手也極易被反衝所傷，故而水師之中，重炮只敢零星施放，不敢接連齊射。
李瑾又抬頭看桅帆，這中式硬帆寬大結實，順風之下破浪極快，可一旦遇上側風、逆風，便處處掣肘。
福船本就吃水極深，外洋馳騁固然威風，到近岸淺灘追逐敵寇，就顯得笨重了。無風之時，偌大一艘戰船便困在海面，進退不得。
巡視完艙室，李瑾便踏著木梯回到了甲板，想著如今水師的作戰思路，不由陷入沉思。
眾人見他久久不語，心又被提了起來，沈有容便拱手問道：「殿下遍歷全船，不知此船形制，有何不妥之處？」
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李瑾看著海面上鱗次櫛比的戰船，說道：「如今重炮聚於首尾，兩舷火力單薄，炮架無緩衝之制，火器不能連發，只將火炮當擾敵所用，決勝依舊全靠沖犁跳幫。若是遇上以火炮見長的外洋大船，一旦交鋒便要吃大虧。」
沈有容眉頭微蹙，身為久歷海疆的總兵，這些問題他並非全無察覺，卻有自己務實的考量，只是太子如此了解戰船，倒是讓他十分意外。
斟酌了一下便躬身回道：「殿下所言，目光長遠。只是大海之上波濤顛簸，船體搖晃不定，相隔稍遠，炮彈便飄忽難中。
火藥造價不菲，若是遠射虛耗，卻不能重創敵船，反倒錯失戰機。依老臣所見，海戰終究要搶風迫近，方能收大功。」
「你自然比孤這個紙上談兵的人更了解海上作戰。」李瑾轉頭看向他說道：「孤的意思是，次序是否可以變一下。往後接敵，不必一心只顧撲上去肉搏。
先以改良過的舷側炮位，配帶繩索緩衝的四輪銃車，於中距離轟擊，優先打斷桅杆、擊毀對方炮械，殺傷甲板士卒，先折其銳氣。
待敵船戰力損耗大半，再視情勢決定，或是繼續炮火壓制逼其投降，或是再迫近放火登船。」
「如此一來，我方將士衝上敵艦之時，對方已經折損慘重，可以少流許多鮮血。」
劉文昭才來登州履任，此刻卻不在意他們討論的什麼作戰法門，只心中暗自盤算要耗費的錢糧物料。
沈有容聞言一時沉默，想到紅毛番在海上的強橫，復又答道：「殿下此策，若是數船各自為戰，依舊難以施展。」
李瑾笑道：「自然沒那麼容易，要改的不只是船與炮，還要改編隊操練。戰船分作小隊，號令統一，儘量以側舷對敵，輪番施放火炮。
平日要出海實彈演練，操練炮組進退復位，這些都是要慢慢來。」
說到此處，李瑾也明白此事不能一蹴而就，不止是人，便是戰船也不會一下就變得完美。
「不必操之過急。這些舊船還要用，無需廢棄，先挑選幾艘尚可使用的福船試行改造，增設加固舷側炮窗，試製新式銃車，將炮彈都統一，先在登州試試。成效如何，到時海上一見便知。」
沈有容聞言神色鄭重：「臣記下殿下訓示。只是改造戰船、重鑄火器、海上操練，處處都要錢糧，還要調配匠戶，阻力不小。」
劉文昭不由向他投來一個讚許的眼神。
李瑾眺望大海，說道：「難處自然是有的。海疆安穩，關乎通商民生，縱然糜費，也不能因畏難而置之不理。此事，回京之後，孤自會與朝堂諸公慢慢商議，孤只願下一次巡視時，水師戰力能更勝今日。」
沈有容和所有將領齊聲應道：「末將等定不負殿下所託！」
.......
巡視結束後，李瑾便回到臨時駐蹕的行轅，他屏退了其他人，只留下寶釵和探春在身邊。
鋪開一張大幅宣紙，提起筆來，一邊回憶今日所見戰船的種種弊端，一邊繪製改良戰船、銃車的草圖。
探春立在案側，素手執著一塊墨錠，細細研墨，墨香漸漸暈開。
她素來最愛這些經世致用的實務，目光不住往紙上去瞧，耐不得半晌，便先開了口：「殿下畫的這船，倒是聞所未聞。這帆竟是三角的模樣，與如今海船大不一樣。」
寶釵捧著一盞茶，站在一旁，並不貿然開口，只低頭看紙上船體構造，揣摩圖中關節。待探春說完，才將茶盞擱在案角，準備聽李瑾的解說。
李瑾筆下不停，說道：「這是我想的一些改進戰船的法子，並非憑空另造新船。這三角的喚作縱帆，妙處便在不拘風向。若是於福船、唬船上添上這等帆具，遇到逆風側浪，也能借風力行舟，不必等候風向。」
說罷，又指著畫得狹長的船身：「再將船身收窄些許，吃水略減，用作近海傳遞訊息再好不過。往日登州赴天津衛，順風順水也要三四日光景，若這船造得合宜，風力趁手，兩日有餘便可抵達。」
探春聽得眼中發亮：「竟有這般妙用！如此一來，海上行舟，便不全看老天爺的臉色了。」
寶釵這才開口問道：「只是這般改制，想來錢糧要費不少罷？」
李瑾笑道：「這便是回去後的事了，少不得要尋戶部的那些人磨牙。」
探春聽到回去的話，神色不免有些黯然。
似她這種侯門的閨閣少女，平日裡難踏出府門一步，如今卻是能隨著殿下四處遊歷，這幾個月看遍市井百態，山川大海，還親眼見過綠林搏殺，也窺見官場盤根糾葛，自己尚且親身參與其間，著實讓她增長了不少見識。
她生得眉目爽利，顧盼有神，這一路歷練下來，更加落落大方。
雖寶二哥還是沒能尋回來，但此行終究是受益匪淺，一想到就要折返，還真有些捨不得。
一旁的寶釵則是平靜淡然，她覺得無論是外面也好，回宮也好，只要待在李瑾身邊便好，這也無關情愛，只是她信奉君臣之禮的本性使然。
她見探春神色黯然，輕聲勸道：「三妹妹，此番出來，已是難得機緣。縱然歸京，胸中所見所聞，也不會就此忘卻。往後若有機會，未必便沒有再出來的時日。」
探春秀眉輕斂，嘆道：「寶姐姐說得是。只是這一路行來，見得多了，往日的那些閨中頑耍，未免侷促乏味。」
李瑾聞言，不免失笑出聲：「我倒不覺得這些哪裡有趣了，不若孤封你為巡方女使，也學那御史大夫的樣子，四處巡察民情，如何？」
探春聞言一怔，隨即臉頰微熱，嗔道：「殿下又來取笑我。」
說完便將俏臉轉到一邊，磨墨的玉手卻不停，一雙明眸卻時不時偷瞄過來。
幾人說笑間，忽聽門外傳來侍衛的通傳聲：「啟稟殿下，劉知府求見，說有要事稟報。」
剛吩咐的差事這麼快就有了結果，讓李瑾十分意外：「讓他進來。」
寶釵和探春便轉到屏風後面。
不一會兒，劉文昭快步走了進來，躬身行禮後，滿臉喜色地道：「殿下，您吩咐微臣留意登州境內是否有海外來客，微臣已經查到了。昨日正好有一艘商船從西海沿子回來，船上便載著幾個佛郎機人，這幾人據說是從極遠的西洋過來的。微臣已經將他們帶來了，此刻正在行轅外候見。」
李瑾聞言，眼睛一亮，忙道：「帶他們進來。」
劉文昭應了一聲，轉身出去。片刻後，他便領著一行人走了進來。
走在最前面的確實是幾個高鼻深目的佛郎機人，穿著西洋服飾，神色中帶著幾分忐忑好奇。但跟在後面的幾個人，卻讓李瑾和屏風後的寶釵一時愣住。
一群人入得廳堂，望見上首端坐的李瑾，當即齊齊屈膝，紛紛跪伏於地。
諸多口音混雜一處，此起彼伏：「叩見太子殿下！」
那幾名佛郎機人不懂朝堂禮制，見狀也慌忙學著旁人模樣俯下身，用著蹩腳的大幹官話，跟著一同行禮。
李瑾看向這些人，不由皺眉問道：「劉知府，孤說的是『將人帶來』，你卻將整船的人都帶來了？」
劉文昭心中早已經想好措辭，所以並不慌亂，躬身回稟：「殿下有所不知，這位是薛肅，乃是金陵薛家的族人，常年漂泊海外行商，往來諸番諸國，熟稔海舶番情。
臣私心裡想著，此番殿下要問詢西洋諸事，此人閱歷廣博，說不定可以從中幫襯一二，便一併請了過來。」
李瑾懶得戳破這位的心思，如今這些官員，似乎都覺得自己是個愛好漁色之人，想必他早就和這薛肅兩相串通，薛肅便藉著此番覲見的機緣，叫自家女兒入得自己眼裡。
李瑾也不多說，神色淡然擺擺手。
「既已來了，便留在此處，劉知府退下把。」
「是，臣遵旨。」劉文昭躬身應下，退至門邊之時，特意轉頭望向薛肅，以眼神示意，高聲提點一句：「殿下面前覲見，豈可遮面。」
薛肅心領神會，便沖自家女兒示意。
寶琴聞言，縴手抬起，緩緩摘下頭上遮面的紗質帷帽。
霎時間，一副傾城容貌展露在李瑾面前。她年紀尚幼，面龐瑩潤如雪，眉眼明媚鮮妍，眉如黛染，眸似秋水，瓊鼻櫻唇。肌膚光潤，風姿既帶著閨閣少女的靈秀，又因常年隨父奔走，眉宇間又有幾分爽朗靈氣，光彩照人，教人一眼便覺難忘。
薛肅站在一旁，心裡只盼太子目光能在女兒身上多停留片刻。
哪知李瑾神色未變，笑道：「此乃內廷行轅，非久立之地，姑娘且退至屏風之後等候。」
寶琴一怔，有些錯愕，一時沒有反應過來，片刻才斂了心神，屈膝一禮，輕移蓮步，繞到屏風背後。
屏風之內，寶釵乍然看見堂妹與叔父，也是一呆，見寶琴走了進來，忙上前拉住堂妹的手輕聲問詢。
一旁的探春卻全然沒將心思放在新來的寶琴身上。她悄悄隔著雕破圖風的縫隙，目光落在外頭廳堂李瑾的身影之上，對身側寶琴的到來，恍若未聞。
外頭廳堂之上，李瑾不再理會薛家父子，開口喚道：「通事何在，近前回話。」
一名身著青衫的通事官連忙從隊伍里走出來，跪倒行禮。
「起來。」李瑾目光落向那幾名神色侷促的佛郎機人，借通事傳譯，開口問詢起西洋諸國的海船形制和海上航路諸事。