神京城，皇宮，干清宮
干清宮內，殿宇宏闊，金磚地面光可鑑人。鎏金蟠龍御案高高橫置，案上堆疊如山的奏章、黃綾封套的密折層層碼放。
鎏金獸爐之中龍涎香靜靜焚燃，一縷縷煙氣悠悠升騰，在高大的雕梁之下緩緩盤繞。兩側立著十餘位垂手肅立的內侍，個個斂息屏氣，
李瑾剛剛回宮，便被嘉平帝召見。
這倒是有些措手不及，本想去坤寧宮與母后通個氣，搞清楚目前的局勢。
來到殿內，嘉平帝一身赭黃織金盤龍常服，正倚在御案後看一本奏章，見了他也是神色淡然，看不出喜怒。
李瑾頭戴翼善冠，一身赤色織金雲龍紋圓領袍，行完大禮，便見嘉平帝指了指旁邊的錦墩：「坐。」
李瑾依言坐下，內侍躬身上前，雙手捧著官窯御瓷茶盞，輕輕置於李瑾身側案几上。
見還有茶喝，李瑾便放下心來，看來父皇心情應該不錯。
嘉平帝看完那本奏章，目光落在李瑾身上，上下打量了一番，點點頭：「不錯，人雖清瘦了幾分，氣度反倒愈發沉斂持重。」
李瑾回道：「昔孟子有言，孔子登東山而小魯，登泰山而小天下。兒臣此行受益匪淺，心中也有不少想法。」
嘉平帝輕笑一聲，抬手示意：「說來聽聽。」
李瑾沉吟片刻道：「兒臣這一路看來，心中時常感慨。再好的政令，終究要靠天下官吏去執行。人心各懷私念，層層傳遞，到了百姓身上，往往便成苛政。」
嘉平帝搖頭道：「古往今來多少名臣大儒，閱遍典籍，總想創製一套法度，一勞永逸掃盡天下弊害。可到頭來大多事與願違。」
「天下之患，不全在條文，而在人心利慾。法度可以約束一時，卻改不了人的貪念。知其弊，未必便有消弭之法，這正是為人君者最難之處。」
說罷，嘉平帝目光落回李瑾身上，問道：「莫非你遠赴山東，親見民間生計之艱，便對推行新法，心生動搖？」
李瑾拱手回道：「未曾，只是兒臣想往別的地方做些實事。」
以後世所見，王朝制度再好，終究有崩壞之日，改制變法，最多只能稍稍推遲衰亡。
李瑾覺得自己少年的時光，不應該浪費在朝堂上無窮無盡的辯駁之中，應該踏踏實實做一些實務才對。
嘉平帝聞言，抬手指向御案之上一捲圖冊：「你所說的，可是此物？」
一旁內侍連忙趨步上前，雙手鄭重將那捲厚重大圖徐徐展開。正是李瑾親手繪就的水師戰船圖樣。圖紙邊緣多處泛著反覆翻看的毛邊，顯然是被人反覆看過。
「你這船圖畫得不錯，」嘉平帝從御案後走出來，伸手指著圖上那面三角帆笑道：「這個想法，倒是和工部幾年前的一份條陳有些相似。只是那時國事繁冗，朕沒有功夫看。」
李瑾便上前，和嘉平帝說起戰船的優劣、炮台的布局、兵士的訓練，又說到他提出的改造方案和試製新式銃車的計劃。
李瑾笑道：「登州水師的底子比兒臣預想的要好，沈有容是個能幹的將才，只是這些年朝中對海疆不甚看重，縱使有心整飭，也處處受掣肘，空有抱負卻難以施展。」
嘉平帝頷首言道：「海禁方才解除不過兩朝，水師行事處處受縛，進步自然遲緩。只是如今迎頭趕上，尚不算晚。」
話音一轉，嘉平帝目光銳利，忽然開口：「你奏章之中提起那『鳥糞石』，究竟是何來歷？細細說與朕聽。」
李瑾從容奏對：「父皇明鑑。兒臣在泉州時，見過南洋來的夷商，他們船上壓艙用的是一種白色石頭，看似不起眼，卻能讓莊稼長得極好。
兒臣遣人打聽過，此物出產在海外荒島之上，是海鳥經年累月在島上排泄堆積而成的，日積月累，化成堅石，研碎入土，肥力勝過尋常糞肥十倍不止。
中原的土地種了千年，地力早已耗盡，一年忙到頭，收成還不夠繳稅。若能用此物改良田地，不出三年，地力便可大幅恢復。」
嘉平帝沉吟道：「依你之見，該當如何？」
「兒臣查過海圖，萬里石塘大小島嶼星羅棋布，有不少島上此種鳥糞石堆積千百年，厚達數丈，取之不盡。
只是那些島嶼偏遠，夷人極少涉足，往來一趟需得數月。
若能遣人開採，非但可解地力之衰，還可藉機在那些島嶼駐兵立寨，扼住南洋航線要害，一石二鳥。」
嘉平帝道：「如此也好，既你有心在這些事務上，便放手去做吧，只是朕沒有多少錢糧撥給你，還需你自己想辦法。」
正事說完，嘉平帝便擺擺手，侍立在階下的夏權便將所有人遣走，殿內只剩下這一對君臣父子。
嘉平帝神情淡漠：「你此番山東一行，安撫百姓、整飭水師，差事辦得頗有章法。朕看過你呈上的見聞條陳，頗多可取之處，原想著要對你有所嘉獎。只是，你為何要插手清剿江湖勢力這樁事？」
李瑾一怔，隨即拱手：「兒臣此舉，是為父皇的江山社稷考量……」
「打住。」嘉平帝打斷他，「你要是為了一介江湖女子來跟朕爭論，朕倒還高看你一眼，好歹是個多情種子。你偏要扯什麼社稷大義，朕還輪不到你來教怎麼治理江山。」
李瑾有些訕訕然，道：「那就論私情吧，那些人與父皇來說，並不算什麼威脅，既然都已經盡在父皇掌握中，就無需斬盡殺絕，好歹給母后留些顏面。」
「這話更輪不到你來說。」
嘉平帝從御案上拿過一份密報，遞給李瑾：「這是昨日方才收到的加急戰報。
韃靼已然大敗，英國公張遠統領五萬王師直搗敵之王庭，韃靼殘部倉皇逃竄，遠遁漠北深處。」
李瑾接過密報，心中微動，抬頭正對上嘉平帝的目光，這位帝王似笑非笑地看著他。
「瑾兒，你自幼聰慧，史書也讀了不少。」
「你可知諸呂之亂？」