神京城，陳府
瑟瑟秋風卷著落葉，在府門前翻飛。
府門前靜悄悄的，往來路過的行人遠遠望見，皆不敢駐足，只悄悄繞道而行。
許久，角門被緩緩推開，一位老僕走了出來，神色有些為難，走到階前，對著跪地老者躬身一揖。
「趙大人，我家老爺身子垂危，有言在先，今日不見任何外客。還請大人回吧。」
此人正是被革職待參的前濟南府知府趙廉。
跪在地上的趙廉聞言，身子一震，抬起布滿風霜的臉，目光死死望著緊閉的朱紅大門，並不起身，嘴唇翕動，絲毫沒有離開的意思。
老僕見他執意不肯離去，嘆了口氣，自袖中取出半片撕裂的錦緞，雙手捧著，俯身遞到趙廉面前，不再多言。
趙廉望著那半片殘錦，萬般委屈與悽愴盡數湧上心頭，再也按捺不住，悲撥出聲。
「子端兄，何至於此！」
他久久跪在原地，抓著那半片錦緞，再無半分爭辯的力氣。片刻之後，方才撐著地面，費力地緩緩爬起身來。
趙廉對著府門深深一拜，便身形佝僂，失魂落魄地離開了。
老僕望著他遠去的方向，嘆息一聲，便轉身回府。
書房內，聽完了老僕的稟報，陳廷敬沉默不語，擺擺手示意他退下。
他獨坐在書案前，想起今日在公廨看到的彈章，心中只覺痛苦萬分，不由潸然淚下，喃喃自語道：「如何是好，該如何是好……」
正悽然之際，房門被輕輕推開。
老妻徐氏端著一盞茶走進來，一眼便見自家夫君垂淚失神。她素來知他風骨堅毅、少有悲色，見狀不由大驚失色，忙問道：「老爺！你大病初癒，身子虛弱，怎的如此傷神落淚？到底出了何事？」
陳廷敬拂袖拭去淚水，似是下定了決心，他望著相伴數十載的髮妻，眼中滿是歉疚：「夫人，你出身名門，本該安享榮華，卻陪我清貧半生、守著一介寒舍，粗茶淡飯，勞碌度日。數十載風霜，你從無怨言。」
「我兒陳齊，天資愚鈍，只做得一介小小縣令。可得你悉心教養，令他立身端正、品性良善，無愧君子之風。」
陳廷敬心頭百感交集，繼續說道：「我這一生，對上無愧君父，對下無愧百姓，唯獨對你，多有虧欠。」
徐氏聞言大哭，泣道：「夫君何出此不祥之言！昨日太醫尚且診脈，說你只需靜心調養，不過旬月便可復原，你切莫胡思亂想！」
陳廷敬重重咳嗽了幾聲，苦笑道：「那些太醫院的醫者，說到底也是官，所以他們的話不過是用來寬慰人心，我的身體我知道。」
「我為官一生，清廉自守，並無多少家產留給你。」陳廷敬語氣平緩下來，將身後事一一交待，「我已提前傳信，召齊兒速速歸京。待我去後，你便變賣這處老宅，隨他往河北任上安居度日，遠離京華風波。」
徐氏聽得肝腸寸斷，伏在案邊泣不成聲，哽咽難言。
陳廷敬不忍再看她悲戚模樣，狠下心腸，緩緩抬手，輕聲將她斥退：「你且出去吧，讓我獨自靜坐片刻。」
徐氏淚眼婆娑，心中不舍，卻深知夫君性情執拗，一旦決意，再難勸回，只能含淚退下。
陳廷敬平復下心緒，眼裡的悲愴逐漸褪去，只剩下決絕的神色。
他取來一份空白奏疏，書寫不停。
.........
自太子李瑾從山東歸京之後不過旬月，朝堂看似風平浪靜，實則暗流洶湧，許多人都在觀望，蓄勢待發。
這機會不久便來了，之前綿延半載、牽動南北數省的山東吏治清查，終於在刑部、都察院、大理寺三司會審的層層推勘之下，徹底落下帷幕。
此案一經了結，便在朝堂上掀起了滔天巨浪。
山東一省，吏治糜爛之深，遠超朝野所有人預估。
自巡撫、布政使、按察使三司大員，下至府縣守令、驛丞典吏，上下勾連、層層貪腐，盤根錯節形同鐵網。
豐年苛捐疊征，荒年賑銀私吞，河工錢款十成耗去七八，流民撫恤盡數落入私囊。
更有官員與地方士紳、市井豪強勾結，兼併良田、魚肉百姓，逼得鄉民流離失所、舉家逃亡，以致數州之地民生凋敝、田野荒蕪、訟案堆積如山。
半年清查，罷黜、鎖拿、論罪的山東文武官員共計百有餘眾，流放、籍沒、待斬者不計其數。
一時間朝野震動，少有人置身事外。
首當其衝的便是執掌內閣、總領百官、統籌天下吏治考成十餘載的當朝首輔章臨川。
太和殿上龍涎香裊裊升騰，煙氣盤旋於雕梁斗拱之間，襯得殿內肅穆森嚴。
文武百官自丹陛之下整齊肅立，鴉雀無聲。
今日大朝會，便是專為山東勘案收官一事議處追責。
御座之上，嘉平帝臉色陰沉，顯然是被這事激的龍顏大怒。
「三司勘審山東一案，已然事畢。」
「諸卿，一省百官糜爛過半，貪墨成風，虐民亂政，禍及數萬蒼生。朕躬臨御宇，孜孜求治，日夜不敢懈怠，只求四海安寧、百姓安居。不曾想山東重地竟糜爛至此！你們可有話告與朕？」
話音剛落，滿朝文武都心驚膽戰，今日怕是難熬了。
沉寂片刻，一名監察御史率先出班，手持笏板彈劾，直言山東亂象根源在於中樞督查虛設、內閣失察縱容。
隨後便又有數名御史出班彈劾。
只是如今都察院頭頭不在，右都御史林如海卻又一言不發，總有幾分底氣不足。
這時候，一個令人意想不到的人出列了。
剛剛回京的次輔呂景清出班高聲奏對：「臣附議諸臣所言。」
「首輔章臨川執掌內閣多年，總攬天下吏治考成，百官黜陟、地方督查，盡歸其統轄。山東一省積弊年年累加、層層隱匿，終至潰爛不可收拾，首輔難辭其咎！」
滿殿譁然，誰都沒料到，本該與首輔同進退的次輔呂景清，竟當堂彈劾自己的上官。
要知道，呂景清乃是章臨川一步步拔擢起來，為新黨第二人。便是張明遠這位首輔的及門門生，論起信任程度，亦不能與之相比。
即便要上位，這位的吃相也未免太過難看。
還未待眾人消化這難以理解的局面，內閣又有幾位大臣相繼出列，加上一些六部重臣，其中便有工部侍郎劉衡這個新黨中堅。
有呂景清帶頭，一時間五六位中樞大員齊齊躬身，連成一塊整齊的朝班。
「臣附議！」
章臨川此刻面對滿殿同僚齊齊背刺、群起攻訐，臉色瞬間陰沉下來，他萬萬沒有想到，今日彈劾他的人多是新黨。
一場地方吏治大案，輕易就把內閣弄得分崩離析，這些人竟如此惶恐，迫不及待將所有罪責統統扣在他一人頭上。
章臨川心頭一片冰涼，卻依舊恪守臣禮，出列躬身叩首：「臣有罪。山東吏治崩壞，臣身為首輔，督查不周、失察失責，難辭其咎，臣甘受聖裁。」
嘉平帝看到這一幕，神色如常，並不作聲。
見嘉平帝罕見的沒有和稀泥，呂景清隨即步步緊逼：「非止失察而已。數年之間，山東官員屢被參劾，因奉行新法便被內閣壓下、含糊處置，以致奸吏肆無忌憚、愈演愈烈。若非首輔庇護，何至於一省糜爛至此？此非失察，實乃禍亂社稷！」
其餘閣臣紛紛附和，人人爭先落井下石。往日裡依附首輔的官員，此刻盡數倒戈，唯恐站位稍慢，便被歸為首輔一黨，一同傾覆。
樹倒猢猻散，大勢傾頹下，附和之人越來越多。
一時之間，太和殿上聲浪滔天，全是請罪首輔的呼聲。
就在這時，站在御座旁的李瑾開口說道：「兒臣有一言。」
大殿內頓時安靜下來，眾人恍然，這是太子要救他的太傅了。
李瑾看向御座之上，躬身奏請：「父皇。兒臣以為，此案當嚴懲地方罪吏，撫恤流民、整頓吏治，以安百姓。兒臣認為中樞失責，自然難辭其咎。」
「然不可因一場地方積弊大案，便全盤否定中樞數年之功，更不可借公罪行私爭。朝堂動盪，則天下不安，黎民無福。」
嘉平帝微微頷首，似乎有息事寧人的想法。
可彈劾章臨川的這些人，早已經殺紅了眼，羞刀難入鞘。本就是不死不休的局面，今日若不能將章臨川拉下來，以後如何還能相安無事？
呂景清再度躬身奏道：「殿下仁厚，顧全大局，臣心知其意。然山東禍亂至此，絕非小小失察之過！今日若輕罰首輔、不罷其權位，何以謝山東萬民？何以肅清天下吏治？儆戒百官？！」
「臣懇請陛下，嚴懲首輔，罷黜其位，以正朝綱！」
「臣懇請陛下，罷黜首輔！」
片刻，這些人都跪在地上，叩首請願。
正在此時，殿外忽然傳來一陣騷動，一名內侍神色惶急，捧著一封封裹黃綾的奏本，快步穿過丹陛，搶入殿中。
內侍趨步至御座之前，雙膝跪地，雙手將奏疏高高捧起：「啟稟陛下，左都御史陳廷敬，臨終書諫疏，遣家人伏闕投送，乞御覽。」
殿內一時安靜下來，這位左都御史陳大人，早已稱病居家，多日不曾入朝，沒想到就此身故。
嘉平帝眉頭緊蹙，抬手道：「呈上來。」
待內侍遞上，嘉平帝粗看了一會，便把奏本扔給內侍：「念給他們聽聽。」
在眾人不解的目光中，那內侍領旨朗聲誦讀起來。
「臣聞立國之本，在於綱紀；為臣大節，在於本心。今新法推行，本意欲紓解民困，何其善也。
然朝中一干臣工，趨權逐利，借新政之名，行鑽營之實。
不問民心向背，但求官階升遷；不計生民疾苦，唯圖政績煊赫。
此輩胸中無社稷，所謀不過一身之富貴，此非為國效力，乃是借國之器，謀一己身家！
首輔章臨川，素有經國之才，主持變法，夙夜操勞，不可謂無功。
然其用人之道，但求才幹可用，不問品行邪正。才俊固可濟事，奸邪亦得攀附。
利其能辦事，便容其苛斂；喜其善趨奉，便予以權柄。
呂景清之流，心懷叵測，受其拔擢，身居次輔；劉衡輩，急功近利，肆行苛政，荼毒百姓。小人環集於左右，禍亂延及於州縣。
養癰成患，釀成今日山東滔天巨禍。今遭群小反噬，實屬自取其弊，夫復何怨！
夫為國用人，當才德並舉。有才無德，譬如持利刃予狂夫，利刃愈利，傷人愈烈。
一省糜爛，百萬生民流離，推源禍始，閣部難辭重責。臣垂朽殘軀，身染沉疴，旦夕之間便填溝壑，不復有身家利害之慮。
不敢惜一死，為陛下痛陳時弊。今謹彈劾內閣首輔章臨川，用人失度，養奸貽患，請陛下罷其內閣首輔之位，以謝天下，以警百官。臣雖死無憾！」
李瑾聽得內侍念完，心中只覺痛快，這老夫子嘴巴還真是毒，一紙疏文，便把呂景清、劉衡一眾新黨要員的私心醜態盡數剖白於朝堂之上。
只可惜在這死諫之下，章臨川的首輔之位，再無保全的可能了。
嘉平帝看著跟隨自己多年的心腹大臣，問道：「章卿，可有自辯之言？」
章臨川指著跪伏的呂景清一干人等，大笑出聲。
「陳子端一紙死疏，痛老夫用人不察，責我養奸貽禍，說得何其痛快！」
「臣識人不明，拔擢狼子野心之輩立於廟堂。本以為得了一干能臣，便可推行新政，滌盪百年積弊。哪知到頭來，能辦事的是爾等，賣主求榮、落井下石的，也是爾等！」
「臣一身榮辱，本不足惜。只可惜這一番新政宏圖，不曾毀於守舊老臣的阻撓，反倒敗於我輩同室相殘！」
言罷，他取下自己的官帽，放於地上，五體投地。
「臣認罪。皆為臣之過，非法之過。請陛下開恩，准臣卸去內閣首輔之職，罷歸田裡，以謝天下萬民。朝中機務，乞陛下另擇賢能主持。」
嘉平帝臉色看不到喜怒，只淡淡說道：「准卿所請。」