「殿下在宮裡賣關子，如今跑出來在這坐了半晌，究竟是何等『好戲』，值得這般藏著掖著？若不過是尋常市井熱鬧，我可要惱了。」
黛玉斜倚在臨窗的梨花椅上，雖然易釵而弁，卻依舊美的讓李瑾挪不開視線。
她一雙星眸波光流轉，滿心的好奇按捺不住，望著對面的李瑾，追問不停。
方才二人穿過熙攘的人潮，步入鼓樓西大街上鼎鼎有名的觀津樓。這座酒樓樓高三層，雕欄綺窗，憑窗便可俯瞰整條長街車馬煙火。
夥計引著他們登上三樓，入了這間隔絕外擾的臨街雅間。
李瑾卻只執杯含笑，緘口不言，任憑黛玉幾番側目，始終不肯吐露半句。
黛玉見他只是笑，全然沒有要揭曉的意思，黛眉微蹙，身子微微前傾，柔聲問道：「臣女實不知何事與我有關，望殿下告知一二。」
茶香裊裊，在他們之間環繞，美人香茗，最是醉人。
恰在此時，樓下街市忽起一陣喧譁。李瑾這才抬手朝樓下一指，笑道：「玉兒，且看那裡。」
黛玉順著他手指望去，目光落在街心那道孑然獨立的素衣老者身上。待看清那人面容，她掩住唇瓣驚訝道：「……竟是先生？！」
只見章臨川一身素布長衫，布衣蕭然，孤身立於鬧市中央。
他手中持一面布旗，旗面空空蕩蕩，只素白一片，無風自動，輕輕翻飛。
此舉一出，整條長街瞬間寂靜，往來行人紛紛駐足，驚疑不定地望著這位昔日首輔。
往日裡，章臨川高居廟堂，一言可定百官榮辱，政令通行天下，是萬民仰望、百官俯首的當朝宰輔，尋常百姓連仰視其風采的機緣都無。
如今從雲端跌落，布衣立於市井，與尋常老叟別無二致，落差之大，令人唏噓。
李瑾笑道：「太傅這人行事真是捉摸不透。昨日我聽到這事還不敢信，不過想到太傅的為人，他做出這種事也不奇怪，你我既是他的弟子，自然是要捧場。」
黛玉看著那身影，不由嘆道：「先生為新政嘔心瀝血，卻半路夭折。如今還要效王荊公舊事，屈身市井自辯，其中孤苦，外人又怎能知曉。」
李瑾笑道：「大不一樣，你且再看。」
李瑾看著章臨川滿面笑容，便明白這老狐狸的用意。
他這是想讓神京城莫要忘了他。
果然，與王荊公受盡侮辱不同，逐漸圍攏過來的人，還是有不少支援他的。
一些受過新政恩惠的小民，清貧士人，心中感念他整頓吏治、清丈田畝的作為。
縱然知曉他因山東大案落得黜落的結局，朝野謗議四起，民間卻對他十分敬重。
來年春闈將近，神京城裡早已聚滿各路提前赴京待考的舉子，還有幾番落第、仍舊滯留京城再來過的舊人。
而論起新政得益最深的，就是這些人中一些家中無厚產的寒門舉子。
舉人名義上已經踏入士大夫階層，朝廷也賜下優免田賦徭役的定額。
若是鄉族雄厚的舉人，地方富戶便爭相將田畝投獻其門下，以此互惠，家業自然蒸蒸日上。
要是出身微寒，家中無祖宗根基，縱有優免之名，也是無田可免，半分實惠也撈不到。
加之無實職在身，這份「清貴」便只是一紙空文，無俸祿支撐體面，多少寒門舉子便如當年的賈雨村一般，困守破廟、寄食於人，空有功名卻連赴京會試的盤纏都湊不齊。
唯有新政才真正讓那優免之額落到實處，使這些無根浮萍般的讀書人得以喘息，不至於在候補的漫長歲月里耗盡心氣。
在這些士人眼中，章臨川無疑是把他們讀書人的地位又提高不少，自然對他多有擁護。
這些人聚成一圈，多是議論他數年來的功績，並無唾罵之聲。
不少讀書人躬身行禮，帶著周圍人也紛紛效仿。
這和諧的景象，卻讓高樓上的一些人氣急敗壞。頂層雅間之內，數道身影憑欄而立，卻是被新政壓制多年的舊勛。
他們看著下方布衣蕭然的章臨川，面上皆是輕蔑之色。
「昔日權傾朝野的章首輔，今日竟落得向百姓搖尾乞憐的地步，當真可笑。」
「他處處與我等作對，如今的下場也是報應不爽。」
「如今看來，不過是沽名釣譽之輩！」
一眾舊勛低聲嘲諷，言語刻薄，極盡落井下石之態。他們隱忍多年，被章臨川的新政步步打壓，積壓的怨氣可想而知，眼見章臨川落魄，豈有放過之理。
不多時，數十名身著尋常布衣、混在市井人群中的豪奴，悄然躁動起來。這些人隱匿在百姓之中，伺機而動。
不知是誰率先出手，一枚腐爛菜葉裹挾著風塵，直直朝著章臨川身上砸去。
啪的一聲，爛葉落在素色長衫之上，污漬斑駁，格外刺眼。
頃刻間，爛菜葉、臭雞蛋紛紛從人群中飛出，鋪天蓋地朝著章臨川砸去。腥臭污濁的蛋液浸染了素色長衫，菜葉掛在衣襟之間，堂堂一代前任首輔，片刻之間便狼藉不堪。
圍觀百姓譁然，紛紛後退，更有人怒聲叫罵，卻不防這些人早已隱在人群之中。
高樓之上，一眾舊勛見狀，笑意更濃，指指點點，肆意戲謔，只覺胸中積鬱盡數消散。
滿身污濁的章臨川，抬手拂去肩頭殘渣，大笑出聲，無半分落魄頹喪，穿透長街，直傳高樓之上。
「哈哈，可笑，可笑！」
章臨川抬手指向高樓之上那些隱匿的身影，大聲道：「爾等身居世爵、食國厚祿，世代蒙受朝廷恩寵。平日朝堂之上噤若寒蟬，不敢爭半分是非，如今老夫失勢，便遣家奴混跡市井，行此陰私折辱之事！」
「虛張聲勢，不過如此！你們這群世勛舊貴，祖輩以武勛得勢，如今後輩子孫竟連半分光明磊落的膽氣都無！」
這一番話，說得鏗鏘有力，句句誅心。高樓之上的眾人，臉色瞬間鐵青，被他當眾戳破陰私伎倆，又被這般當眾嘲諷，個個惱羞成怒，卻又不敢當眾發作，眼中恨意翻湧。
三樓雅間的二人將這一幕盡收眼底，李瑾看到對面的小公子面色不忿，黛眉微蹙，不由笑道：「你若是不高興，只管出手便是，先生有難，弟子豈能袖手旁觀？」
黛玉輕輕點頭，又道：「若是百姓行事，自是無可厚非，可這些人皆是勛貴豪奴，藏於市井中泄一己私憤，實在可惡！」
言罷，黛玉轉頭朝侍立在雅間門口的春鶯看了一眼。
春鶯輕輕點頭，然後悄無聲息地退出了雅間。
李瑾端起茶杯輕啜，目光又落在樓下。
「這何嘗不是太傅有意為之，高樓之上的這些人被當成造勢的工具還不自知。」
黛玉冷笑道：「他們還不配與公子虔、公孫賈相比。」
李瑾聞言失笑，原來在她心裡，先生被這樣折辱，無異於車裂。
「不過是被扔幾片菜葉而已，玉兒，你這話嚴重了。」
樓下那群豪奴得了樓上主子的吩咐，在人堆里拱動，正要二次發難。
街面人流熙攘，誰也不曾留意，數名衣著與尋常市井閒漢別無二致的人影，順著屋舍陰影緩緩滲入人群。
一人藉著人流衝撞之勢，暗中發力，重重撞在為首那名拋擲穢物的豪奴膝彎。那大漢猝不及防，膝蓋一軟，轟然跪倒在地，脛骨一陣劇痛，半天爬不起身。
兩名豪奴正拿著爛菜葉準備揚手，卻不知怎的，腳下一絆，身子踉蹌向前，手中污穢之物反倒扔在在身旁同夥的臉上。
還有幾人，腰間的錢袋悄無聲息被割落，腕間皮肉似被細針飛快刺過，一陣酸麻，整條手臂頓時酸軟無力，再也抬不起來，只能垂著胳膊，滿臉驚疑。
不過片刻功夫，方才氣焰囂張的一眾豪奴，或跪跌在地，或手臂麻木垂落，或是滿身污物狼狽不堪。一個個心神惶惶，四下張望，全然不知禍從何來。
餘下幾人只覺寒意直透脊背，哪裡還敢再動手，互相攙扶著，藉著人潮掩護，倉皇狼狽地向外逃，再不敢靠近章臨川半步。
章臨川見到再無人敢冒犯自己，嘆道：「罷了。」
隨即收起手中那面素白舊旗，轉身朝觀津樓走來。
進入酒樓，侍者見他滿身狼藉，卻不敢怠慢，連忙引著他前往僻靜雅間，備上淨水衣衫。
不一會，章臨川洗淨滿身污濁，換上一身乾淨雅致的素色錦衫，髮鬢梳理整齊，再度恢復了從容儒雅的名臣氣度，剛才鬧市之中的狼狽羞辱，彷佛從未發生過一般。
他剛端坐片刻，門外便傳來腳步聲，一名內侍躬身入內，神色恭敬。
「章公，殿下有請。」
章臨川似乎早有準備，便起身隨內侍拾級而上，抵達三樓最僻靜的包廂之外。
推門而入，室內清雅靜謐，茶香裊裊。
窗前桌案兩側，端坐兩道年輕身影。
左側端坐的，正是當朝太子李瑾。右側那人，身著一襲月白色直裰，束髮垂冠，眉目清絕。
見章臨川入內，黛玉起身，拱手向他行了一禮。
「見過先生。」
章臨川撫須而笑，打趣道：「我怎不記得自己收了你這位弟子？昔日授業之時，明明是位閨閣俊秀，為何扮作少年郎君來見我了？」
黛玉忍不住淺淺一笑：「先生既知是我，又何必拿這身裝束來取笑。市井之中，不便閨閣女子拋頭露面，只得這般權宜行事罷了。」
章臨川搖搖頭：「『於以采苹？南澗之濱；於以采藻？於彼行潦』。古時女子，並無深閨禁錮一說。反倒後世立起諸多苛細禮法，把女兒家拘鎖在內宅方寸之間，這本就是後世增益的俗見，並非古禮本意。」
李瑾在一旁含笑看著二人，抬手指向客位道：「太傅請坐。此間無禮法拘束，只管隨意敘話。」
章臨川卻依舊向李瑾行過禮，方才落座。
他目光看向兩人，嘆道：「說起來，老夫心中尚有一樁憾事。此番遠離京師，恐怕三五年不得回，無緣親睹殿下納妃之大典，著實可惜。」
這話一出，黛玉面頰微熱，忙喝茶掩飾，並不搭言。
李瑾笑道：「太傅何須傷感，到時只需遙舉一觴，便足以為我二人賀了。」
章臨川聞言大笑：「殿下說得極是，倒是老夫學那小兒女一般多愁善感了。」
「老夫鬢邊雖生白髮，心中卻自覺尚不算老朽。此番不過是一時蟄伏，暫避風波而已。前番新法推行，本就多有疏漏缺憾，我賦閒之時，正好細細打磨推演。待到世事日新月異，時機得當，我便要拿出一套更加周全完善的新法，再為國朝謀一番變革。」
李瑾拱手道：「孤拭目以待。朝野上下，亦盼先生深思所得。」
章臨川微微頷首，話鋒一轉，落到實務之上：「老夫這幾日聽聞，殿下如今正有心於海事水師，籌謀整飭海疆。」
「確有此事。」李瑾點頭應道。
「朝中尚有數名篤行新政的後生，皆是實幹之才，乃是新黨留存下的種子。他們不務朋黨鑽營，一心只想辦實事，只是如今我失勢，這般人在朝中處處受掣肘，抱負難伸。」章臨川語氣懇切，「今日便將這幾人託付於殿下。他日若有機緣，還望殿下多多留心，量才取用，莫叫一干能臣埋沒塵埃。」
李瑾點點頭：「太傅所託，孤記下了。若果真才堪任事，自當給他們施展的餘地。」
黛玉靜坐一側，聽他們交談，素手輕提茶盞，不時為二人添注新茶。
室中茶香氤氳，恍惚之間，她便想起了往日文華殿內授業的光景。
時間漸漸流逝。
李瑾望見窗外日影西斜，便起身：「時辰不早，我等不宜久留於此，免得反倒給太傅招來無端流言。」
章臨川隨之起身，落後半步相隨。
一行人走出雅間，卻見門外黑壓壓跪伏一地。
這些人正是方才在頂層雅間的一眾勛貴高官，他們見章臨川轉身進樓，又被一內侍請到雅間，心中如何不驚，尋了掌柜打聽，便猜到是太子來此。
想到剛才豪奴被莫名其妙教訓一頓，必是宮中高手所為。
於是一群人趕忙過來請罪，見李瑾帶著章臨川出來，個個神色惶惶。
李瑾目光淡淡掃過滿地跪伏之人，神色如常，只當他們是尋常草木，並不理會。
三人依舊言笑晏晏，繼續說著樓中未盡的閒話，步履不停，自跪伏的眾人身側穿行而過。
來到樓外，章臨川便施禮告辭。
李瑾看著這位教導自己數年的太傅，笑道：「來日方長。」
章臨川撫須大笑：「再見之日，便是日新月異之時。」
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辭別觀津樓，二人便登車回宮。車簾半卷，晚風徐徐吹入。
馬車緩緩前行，黛玉坐在一側，卻見李瑾正看著窗外出神。
她心中生出幾分疑惑，便湊過去，順著他的視線朝外望去。
卻是一間名為『恆舒典』的典當鋪，鋪門口人來人往，往來多是手頭周轉的市井人家，瞧不出異樣。
黛玉迴轉過頭，低聲問道：「殿下，這典當行有何蹊蹺？」
李瑾神秘一笑：「想起了一位故人罷了。」