「嘿，米克，快看！是破曉莊園的大人們！」
羅布的一聲低呼，將米克從麻木的淤泥挖掘中驚醒。
他隨手抹了一把濺到眼皮上的腥臭爛泥，順著羅布努嘴的方向看去。
濃霧翻滾的河灘盡頭。
一隊身披暗色鐵鱗甲、手持精鋼長矛的戰職者，正排成整齊的楔形隊列，不急不慢地踏水而來。
他們的步點驚人的一致，鐵皮靴踩在泥水裡，伴隨著甲片碰撞發出的細微「咔噠」聲。
就像是一台冰冷沉重的殺戮器械，正碾開迷霧向前推進。
為首之人身形如豹，腰掛一柄鋒利的長劍。
米克認得他。
加斯。
聽說這位大人是莊園主亞修大人最早的隨從之一，更與探索隊隊長蓋爾大人關係匪淺。
如今死在他在長劍下的怪物數都數不清，已是貨真價實的一階巔峰強者。
「那是莊園的巡邏隊，不是收稅的。」
米克低聲回了一句，順手將鐵木鏟插在泥地里。
如果是收稅，隊伍會推著掛秤的板車，手裡拿的是帳本，而不是這種見了血的兵刃。
河灘上，十幾個正在齊腰深的水裡打撈「黃金米」的野民也紛紛停下了手裡的活計。
他們並沒有多麼懼怕，只是三三兩兩地聚攏在岸邊，眼神中透著好奇。
如果是以前在枯藤莊園的地界，見到全副武裝的護衛，他們早就像受驚的耗子一樣鑽進灌木叢了。
但破曉莊園不同。
只要按時交足了那份高昂的稅，這群披甲的武士就絕不會平白無故地抽他們鞭子，甚至前天還幫他們順手宰了一頭遊蕩過來的腐皮蜥蜴。
加斯在一處高聳的紅漆指路牌下站定。
他沒有廢話，直接從懷裡掏出一卷深色的獸皮文卷，「唰」地一聲抖開。
「破曉莊園令！」
加斯的聲音在薪火力量的加持下，如同悶雷般穿透了重重濃霧，
「獸潮將至！三日內，莊園將點燃『薪火道標』。屆時，方圓五十里的迷霧生物都將齊聚莊園城下！」
米克的心猛地漏跳了一拍，手腳瞬間冰涼。
薪火道標？
雖然是野民，但在這片黑泥沼混得久了，誰沒聽過這四個字代表著什麼？
那可是黑夜裡最亮的火把！要把方圓幾十里的迷霧怪物全部引來？！
莊園主大人是瘋了嗎？！
人群中瞬間掀起一陣騷動，恐慌猶如實質般在泥沼上蔓延。
甚至有人已經下意識地往後退，盤算著該往哪個方向逃命了。
還沒等恐懼徹底沸騰。
加斯接下來的話卻如同一柄重錘，直接砸碎了河灘上剛剛泛起的恐慌，讓空氣陷入了死一般的寂靜。
緊接著，便是粗重到近乎貪婪的喘息。
「原本庄園是不用管你們這些野民的……但亞修大人開恩，給你們留了一條活路！」
「所有破曉莊園名下的附屬營地，在獸潮期間，均可臨時入駐莊園高牆之內，受薪火庇護！」
「並且，凡一階戰職者、或敢戰之青壯，即刻起可自願報名加入『輔兵營』！」
加斯深吸了一口氣，拋出了那足以讓任何野民發瘋的籌碼：
「守城期間，黃金米管夠，每頓見肉！」
「戰死者，取其親屬一人替補受賞；表現出色者……」
加斯頓了頓，那雙猶如鷹隼般的眼睛冷冷掃過這群渾身泥濘的野民，一字一頓：
「直接納入莊園正式名冊！分發房屋，給予轉職機會，受薪火永世庇護！」
不知道是誰手裡的鐵鏟掉進了泥里，濺起一朵濁花。
名冊！成為戰職者！
在這片吃人的黑泥沼，沒進名冊，就意味著你只是迷霧裡的一串數字。
死了，爛在臭水溝里，連把灰都剩不下。
但只要進了名冊，成了戰職者。
你才是真真正正的「人」。
是莊園主護在碗裡的家犬，是能在高牆內安穩合眼、不用擔心半夜被水鬼叼走骨頭的活口。
這種誘惑，對於整日在生死線上掙扎的野民來說，比世間最猛烈的毒藥還要致命！
「米克……你聽見了嗎？」
羅布的聲音顫得厲害。
他的雙手死死抓著米克的胳膊，指甲幾乎摳進肉里，「咱們在這爛泥里刨食，不就是為了等這麼一天嗎？」
米克沒有立刻接話。
他胸膛劇烈起伏著，目光越過加斯，看向巡邏隊的後方。
幾輛沉重的獨輪木車被推了上來。
隨著厚重的油布被猛地掀開，一捆捆剛打制出來、透著凜冽寒氣與機油味的精鐵矛頭，毫無遮掩地呈現在眾人眼前。
那不是以前他們用的石矛或燒尖的木棍，而是真正的鐵器，能輕易捅穿怪物頭骨的殺人利器！
「想進名冊的，過來領矛頭。」
加斯將手中的長矛往泥地里重重一拄，眼神瞬間變得冷冽如刀：
「但醜話說在前面。」
「領了矛，就是我破曉莊園的戰兵。獸潮來時，敢丟下陣地後退半步者……立斬不饒！」
威脅很是嚴厲。
但，這位亞修大人給的，實在太多了。
米克自嘲地笑了笑，低頭看了看自己指縫裡洗不淨的污泥。
在這黑泥沼待了大半年，他第一次覺得，自己那條爛命居然有了標價。
他想起半年前，在枯藤莊園地界的時候。
為了護住懷裡兩顆剛從地里刨出來的發霉苦皮果，他像條狗一樣被雷恩的獵犬追得滿地爬，大腿上的疤到現在還疼得鑽心。
那時候，沒人管他的死活，也沒人告訴他努力能換來什麼，怎麼才能活得更像個人。
而現在，破曉莊園讓他在這片淺灘上吃飽了飯。
破曉莊園那位年輕的大人，更是直接把機會遞到了他的面前。
沒有假惺惺的憐憫，就是一場最公平的交易。
拿命，換一個階級躍升的未來。
殺出這條血路，就能堂堂正正地站到高牆裡去！
雖然這個價碼，可能要用命去填。
「媽的，反正老子早就是爛命一條了。」
米克用力啐出一口帶沙子的唾沫，眼神一點點變得兇狠且決絕，
與其哪天莫名其妙地變成某頭變異鱷魚的糞便，不如拿這條命，去莊園的高牆上搏一條通天的富貴！
他猛地抬起手臂，用力抹了一把臉上的泥水。
沒有再看身旁的羅布，大步流星地走出了人群。
仿佛是要將這半年來「野民」的烙印徹底抹去。
在所有人驚愕與敬畏的目光中。
米克徑直走到那堆散發著寒氣的精鐵矛頭前，一把抓起最上面那枚最沉、最鋒利的那枚，死死地攥在了掌心。
冰冷的金屬質感硌得掌心生疼，卻讓他的脊背前所未有地挺直。
「西岸營地，塔克。」
他迎上加斯銳利的目光，聲音嘶啞卻斬釘截鐵：
「願為莊園效死！」