當亞修帶著一眾精銳，再次踏上那片熟悉的岩石高地時。
石崗莊園外已是黑壓壓的人潮一片。
放眼望去，這片黑泥沼叫得上號的莊園主幾乎全到了。
但無一例外，所有人都被極其生硬地拒之門外。
不是他們不想進去套近乎。
只是在這個節骨眼上，沒有石崗莊園的允許，誰也不敢往前多邁半步。
因為所有人都心知肚明，石崗莊園這次廣發邀約，究竟是為了什麼。
三階！
整個黑泥沼，除了黑泥鎮那位高高在上的男爵大人之外，再無第二人踏足的絕對領域！
如果「石心」奧德里奇真的能跨過這道天塹。
那麼黑泥沼的勢力版圖將被徹底改寫，一座新的小鎮、一位新的貴族領主，就將在他們的見證下誕生！
在一位準三階強者的晉升儀式面前，誰敢去觸霉頭？
雖然城門緊閉，但石崗莊園好歹顧及了各大勢力的顏面。
在城牆外側的空地上，提前搭起了一排排防風的木棚，擺上了桌椅和酒水，供這些受邀而來的賓客休息。
亞修剛翻身躍下蜥蜴的脊背。
「亞修大人，您可算來了。」
一道帶著曼陀羅異香的紅影掠過人群。
這位毒寡婦今天沒有穿那身惹眼的緊身軟甲，而是換上了一套極其正式的紅色長袍。
她巧笑嫣然地湊上來，目光在亞修身後那幾名氣息深沉的戰職者身上打轉，眼底閃過一抹異色。
才半個月沒見，這破曉莊園的血腥氣似乎又重了幾分。
「奧德里奇大人的晉升已經到了最關鍵的時刻，莊園內部現已全面封鎖，就連我們這些老部下也不能接近主樓。」
「今天只能委屈您在城外暫歇，請恕石崗莊園招待不周了。」
瑟琳娜掩嘴輕笑，纖細的手指引向一處已經備好桌椅的區域。
「瑟琳娜大人客氣了。」
亞修隨手將韁繩扔給身後的蓋爾，神色平淡：
「衝擊三階是何等的大事，自然容不得半點閃失……」
三言兩語的客套後。
瑟琳娜叫來一名管事，將破曉莊園的眾人引到了木棚區的一處位置。
坐在這個位置，視野剛好能越過高聳的城牆，隱約看清莊園內部那座巨大主堡的輪廓。
亞修剛一落座，周圍的嗡嗡聲便不由自主地壓低了幾分。
經過圍獵獸王與覆滅霧松那一戰，破曉莊園的名頭早已傳遍東部。
但這種認同中，更多的卻是排擠。
畢竟，一個剛降臨不久的勢力，不到半年就連續生生吞併了兩個老牌莊園。
這種擴張速度，讓這些習慣了平靜的鄰居們感到了深入骨髓的寒意。
於是，在這片喧囂的木棚區里出現了一幕奇特的景象：
其他莊園的人大都三兩紮堆低聲交換著情報。
唯獨破曉莊園這邊，十幾個人孤零零地坐在一處，周圍甚至空出了一圈真空帶。
「一群鼠目寸光的趨炎附勢之徒。」
西奧按著劍柄站在亞修身後，冷眼掃過那些抱團的莊園主，低聲冷哼。
「隨他們去。」
亞修端起桌上微涼的清水抿了一口，目光始終鎖定在遠處那座死寂的主堡上，
「弱者的抱團，不過是羊群為了給自己壯膽。錦上添花的東西，不需要在意。」
他來這裡，本就不是為了這些毫無意義的社交。
那本《騎士儀典》殘卷上的「能量之源」與「升華儀典」，一直縈繞在他的腦海中。
今天，就是他親眼驗證三階奧秘的絕佳機會。
並沒有讓眾人等太久。
「嗡——！」
毫無徵兆地，原本昏暗的東方天空中，一道灰白色的光芒如利劍般撕裂雲層，直插雲霄。
那是純粹到極致的岩石色澤，帶著一種蒼涼、厚重且令人窒息的沉重感。
「那是……開始了？！」
觀禮區頓時一片死寂，緊接著是無數人急促的呼吸聲。
不管之前心裡打著什麼算盤。
這一刻，所有人都閉上了嘴，死死盯著那道貫穿迷霧的光芒，等待著結果。
那灰白色的光芒並沒有消散，反而猶如倒扣的瀑布般，順著主堡的穹頂傾瀉而下。
肉眼可見的。
那座原本由黑色岩石砌成的主堡，在被灰白光芒籠罩的瞬間，表面的材質竟開始發生詭異的同化。
黑石褪色，化作了一種透著金屬質感的灰白岩層。
甚至連主堡周圍的地面、枯樹，都在這股能量的輻射下，一點點被「灰化」了！
「我的天……」
人群中，終於有人抑制不住地驚呼出聲：
「這等威勢……奧德里奇大人，這是要成了啊！」
「是啊！這可是能夠改變天象的偉力！咱們黑泥沼，終於又要出一位貴族領主了！」
「等奧德里奇大人晉升後，咱們要是能第一時間遞上厚禮，說不定能在那座未來的新鎮子裡分到一塊好地盤……」
「拉倒吧你，大人還沒徹底跨過去呢，你就迫不及待地想納投名狀了？吃相也太難看了點！」
人群中議論紛紛，欣喜者有之，憂慮者亦有之。
這一刻，木棚區里眾生相盡顯。
但不管眾人心思如何各異。
卻根本沒有一個人，懷疑奧德里奇的晉升會失敗。
因為那股正從主堡內節節攀升的恐怖威勢，絕做不了假！
作為公認的「三階之下第一人」，奧德里奇積累的底蘊已經太深了。
如果連他都不能成功，那這黑泥沼中，還有誰有資格再去觸碰到那個境界？！
要知道，即使在迷霧降臨前的舊世界裡。
三階雖然難如登天。
但三四十個二階巔峰的戰職者中，總能通過嚴酷的儀典，誕生出那麼一個幸運兒。
但在這片區域，這個比例卻詭異地失效了。
黑泥沼雖然不大，但大大小小的莊園勢力加在一起，滿打滿算也能湊出兩三百號二階強者。
可在眾人的記憶中。
這麼多年，始終只有黑泥男爵一人獨坐高台。
無數驚才絕艷的老牌二階強者，都在衝擊三階的道路上或死或瘋，化作了一抔黃土。
這仿佛是一個惡毒的詛咒，死死卡在所有人的頭頂，誰能不為此感到絕望與憂慮？
而現在，奧德里奇正在親手打碎這個詛咒！
就在所有人信心滿滿，甚至已經有人開始在心底打腹稿，準備等城門一開就衝進去恭賀新領主誕生之際。
「咔嚓——！」
一聲細微卻又刺耳的碎裂聲，突兀地從光芒最盛的主堡深處傳出。
亞修雙眼微眯，背脊猛地挺直。
在所有人驚愕的注視下。
異變，發生了。