「咔嚓——」
那聲細微的碎裂音，在死寂的曠野上被無限放大。
緊接著，天象驟變。
原本幾乎要將大半個穹頂遮蔽的灰白光芒，猛地一滯。
就像是被掐住了七寸的巨蛇，那光芒不僅沒有繼續向外擴張，反而猶如退潮般瘋狂回縮！
先是城牆外圍的灰化異象停止，接著是莊園內圍的建築。
短短几個呼吸間，那鋪天蓋地的灰白光芒便徹底縮回了莊園深處，最後，只剩下主堡頂端還殘留著一抹搖搖欲墜的黯淡微光。
木棚區內，一片死寂。
原本翹首以盼的莊園主們面面相覷，眼底的震撼逐漸被驚疑不定所取代。
這……到底是成功了，還是失敗了？！
「諸位不必驚慌。」
一道清脆的嗓音適時響起。
瑟琳娜向前邁出兩步，手中的煙杆輕輕一揮，那張嬌媚的臉上掛著篤定的笑容：
「那是三階的能量正在內斂！奧德里奇大人正在凝結本源，自然會將外放的能量全部收回體內。」
這番解釋聽起來合情合理。
在場眾人誰也沒見過真正的三階晉升，一時之間，倒也無人敢出聲反駁。
亞修的目光越過人群，靜靜地落在了瑟琳娜的側臉上。
女人的笑容完美無缺，聲音也足夠鎮定。
但他卻敏銳地捕捉到。
那雙看似含笑的淡紫色眼眸深處，分明藏著一抹怎麼也掩飾不住的焦慮與陰霾。
她在撒謊。
亞修垂下眼帘，不動聲色地喝了口水。
瑟琳娜顯然也沒心思再留下來應付這群各懷鬼胎的賓客。
她隨口安撫了兩句，便行色匆匆地轉身，快步走向了莊園原本緊閉的大門。
隨著城門重重關嚴，瑟琳娜的背影徹底消失。
木棚區內壓抑的空氣，才如煮沸的油鍋般「轟」地炸開了。
「能量內斂？騙鬼呢！」
一個體型微胖的莊園主壓低了嗓音，語氣里透著掩飾不住的幸災樂禍：
你們剛才誰沒聽見那聲動靜？分明是儀典中途出了岔子！」
「胡說八道！那可是『石心』奧德里奇！」
旁邊立刻有人冷著臉反駁，
「他在二階巔峰沉澱了多少年？底蘊深不可測，在這黑泥沼中，他怎麼可能失敗？」
「底蘊深又如何？黑泥沼里的豪傑還少嗎？」
胖莊園主冷笑一聲，嗤之以鼻：
「遠的不說，就說一年前鐵木莊園的范恩！論實力、論底蘊，哪一點遜色於他奧德里奇？」
「當時他衝擊三階時，聲勢比今天還要浩大！」
「結果呢？
「沒過半個月，盛極一時的怒雷莊園就分崩離析，范恩那老傢伙更是落了個死無全屍的下場！」
這番舊事重提，猶如一陣陰風颳過，讓不少人暗自打了個寒顫。
西奧站在亞修身後，聽著周圍嗡嗡的議論聲，眉頭緊鎖。
他忍不住微微俯身，湊到亞修耳邊低聲問道：
「大人，您覺得……那位奧德里奇大人，到底成功了嗎？」
亞修深邃的黑眸，盯著石崗莊園那高聳的主堡，指尖在石桌上無意識地敲擊了兩下。
「不好說。」
亞修搖了搖頭，便直接閉上了嘴，不再多言。
成功與否，單憑一道光芒確實難以定論。
在沒有確鑿的情報前，任何妄下定論都是愚蠢的。
眾人並沒有等太久。
大約半個沙漏時後，城門再次開啟。
瑟琳娜重新走了出來。
與剛才的急躁與驚惶不同。
此刻的她長舒了一口氣，那張嬌媚的臉上掛滿了尤為強烈的狂喜與紅暈。
「諸位久等了！」
她揚起手，聲音清脆而高亢，瞬間壓住了全場的嘈雜：
「奧德里奇大人已順利跨過天塹，正式踏入三階之境！」
「大人命我代為轉達，多謝諸位今日的護持與見證！」
全場死寂了一瞬。
緊接著，木棚區爆發出極其熱烈的恭賀聲。
「恭喜奧德里奇大人！賀喜石崗莊園！」
「三階！果真是三階！這真是我黑泥沼之大幸啊！」
前一秒還在惡毒揣測奧德里奇死無全屍的莊園主們，此刻變臉比翻書還快。
他們一個個臉上堆滿了諂媚至極的笑容，爭先恐後地往前擠。
「瑟琳娜大人！既然奧德里奇大人已經神功大成，不知可否容我等入堡拜見一番？」
「是啊！大人晉升乃是百年難遇的盛事，也讓我等進去磕個頭，沾沾三階的喜氣啊！
「是啊是啊！讓我們覲見一下大人吧！」
眾人七嘴八舌地附和著。
然而，面對眾人這極度「熱情」的請求。
瑟琳娜臉上的笑容不變，身子卻不著痕跡地擋在了城門正中央，隱隱透出一股拒人於千里之外的冷意：
「實在抱歉了，諸位。」
「奧德里奇大人雖然晉升成功，但在突破時耗費了太多的精力。」
「此刻大人的身軀較為虛弱，正在密室中閉關靜養，不見任何人。」
瑟琳娜微微欠身，滴水不漏地堵死了眾人接下來的話頭：
「等大人穩固了境界、身體恢復之時，石崗莊園自然會廣發請帖，邀請諸位大人入城，共辦慶典！」
此話一出。
前排的幾名莊園主臉上的笑容猛地僵住了。
眾人面面相覷，眼底的懷疑再次如野草般瘋長。
晉升三階成功，卻因此虛弱到不能見客？
誰不知道階位的跨越，代表著生命層次的躍遷與能量之源的重塑？
既然成功了，那又怎麼會虛弱呢？
但在這個真偽莫辨的節骨眼上，誰也不敢去當那個出頭鳥，硬逼著要進城。
萬一奧德里奇真的成了呢？
現在誰非要強闖，那恐怕屍體今天就得被掛在城門上了。
「既然大人需要休息，我等自然不敢打擾。」
幾個行事謹慎的小莊園主幹笑兩聲，識趣地告辭帶人離開。
但依然有大半的勢力留在原地，三三兩兩地磨蹭著，不肯散去。
有的人藉故攀談，有的人目光游移。
他們死死盯著石崗莊園那高聳的圍牆，也不知道心底到底在醞釀著什麼見不得光的勾當。
「大人，咱們呢？」蓋爾壓低聲音請示。
「咱們走吧，沒必要留在這裡了。」
亞修毫不猶豫地站起身，直接將披風一甩。
是成功了，還是反噬重傷，甚至是死在了密室里？
亞修根本不在乎。
破曉莊園在短短半年內連吞兩家老牌勢力，底蘊暴漲，但隱患同樣不少。
內部的野民需要消化，新編的騎兵需要訓練，灰芒麥的收成也到了關鍵期。
這個時候如果再貪心不足，強行捲入石崗莊園的權力旋渦。
不管奧德里奇是生是死，破曉莊園都會立刻成為眾矢之的，引來整個黑泥沼所有勢力的瘋狂反撲。
亞修是個有耐心的獵手。
他從不在自己沒消化完上一頓獵物時，去咬下一塊不知深淺的硬骨頭。
只是在隊伍即將徹底隱入灰霾的最後一刻。
亞修還是忍不住拽住韁繩，微微側過頭，最後看了一眼不遠處的石崗莊園。
灰白的霧氣重新聚攏，那座巍峨由黑石砌成的龐大主堡，在此刻仿佛失去了所有的光澤。
它靜靜地矗立在陰暗的天幕下。
高聳的城牆與深邃的大門，像極了一張緩緩張開、隱匿在深淵中的巨口。
它正貪婪地，無聲地，仿佛想要吞噬掉所有靠近的活物……