朝會散罷，百官盡數退去。
殿內燭火次第燃起，將偏殿御書房映得暖亮。
錢鏐除去朝冠，一身常服坐於案前，案上攤著海圖與各州財賦簿冊。
丞相曹仲達、皇子錢元瓘二人侍立兩側，殿門緊閉，內侍盡數退至廊下，只餘下三人密議這樁牽動國本的海貿爭端。
錢元瓘胸中依舊憋著朝堂之上受的悶氣，率先開口，語氣帶著幾分憤憤不平。
「父王，此番我水師扣下船隻，乃是依著巡海律令，懷疑船中藏有淮南甲士作亂，才暫行扣留勘問。既是依規行事，何來賠償一說？依兒臣之見，將船上茶、絹、硝石原樣交還燕國便足矣，那三成賠款萬萬不能應下！若是就此賠補，便是我吳越自認理虧。」
錢元瓘不舒服是肯定的，你燕國地盤比吳越國大又如何？
可吳越國人口二百餘眾，你燕國才一百餘，你燕王溫秀拿什麼比！
對於海戰，雖然燕國有利器，但吳越國有特訓水鬼，全給鑿沉了，讓他們這些騎馬的鐵罐頭全沉海里餵魚去。
當然，這也是錢元瓘的心裡氣話！
曹仲達眉頭緊鎖，上前半步，連連搖頭。
「七郎君此言差矣。萬萬不可心存僥倖。江南、遼東相隔萬里不假，可切莫小覷燕國水師。昔日燕國一戰覆滅渤海國溟海軍精銳，又手握新式火炮火器，舟師戰力絕非等閒。真若徹底交惡，海疆之上，我吳越未必占得安穩。」
錢元瓘當即挺身反駁，眉宇間銳氣不減：
「丞相！若是別國船隻被我依規查扣，對方使者一至，我便俯首謝罪，掏出巨額賠款，天下藩鎮列國得知，豈不都要輕視我吳越？我大越國威置於何地！」
「父王，兒臣不信，燕國會為了這一筆賠款，不惜萬里跨海興兵來犯。燕國真正的心腹大患，是河東晉國李存勖，哪裡有餘力遠赴東南與我吳越死戰？」
「郎君只看到會不會跨海開戰，卻忽略另一重更兇險的禍事。」
曹仲達雙手攏於袖中，神色凝重，緩緩剖析利害：
「燕國直接跨海攻吳越是概率不高。可燕國與淮南楊吳商貿極密，鐵料、戰馬源源不斷輸入淮南，楊吳仗此甲兵日強，這些年始終壓得我吳越喘不過氣。倘若我吳越徹底觸怒燕王，他不必出動一兵一卒南下，只需加倍向楊吳供給鐵料、戰馬，助長淮南兵力。到時候，直面兵鋒的便是我吳越邊境。這才是心腹隱憂，切莫因小失大。」
御書房內一時沉寂，燭火噼啪作響。
錢鏐指尖輕輕摩挲案邊的海圖，聽完二人爭辯，緩緩開口，點破最讓人費解的癥結。
「你們二人所言，各有道理。只是孤心中有一事百思不解。此前元瓘當庭許諾，我吳越願意以兩倍價錢，收購原本輸往楊吳的鐵料與戰馬。這般優厚條件，那燕國使臣周名慎，為何半分不為所動？」
「這……」
這話一出，殿內頓時安靜。
錢元瓘怔住，方才一腔鋒芒驟然斂去，低頭沉吟不語。曹仲達也是眉頭深鎖，捋著鬍鬚默然沉思。
是啊。
兩倍的價錢，實打實的厚利，尋常勢力絕難拒絕。可燕國使者非但沒有半分動心，反倒視作羞辱，厲聲呵斥。
難道燕國富得已經錢多得裝不下去了？
這也不對，燕國雖然重商，但連年對外征戰用兵，甚至還滅了渤海國，這錢掙得多，花得也同樣多。
聽聞燕王溫秀連自己的王宮都沒有，長期住王妃的房子裡，可見燕國絕非富國。
這便說明，燕王溫秀所求，不單單是財貨，那燕國不為錢所動，依舊幫吳國的原因到底是什麼？
燭火搖曳，案上海圖邊角被火光映得微微泛暖。錢鏐沉吟片刻，心中似是豁然洞開，緩緩開口。
「我吳越許以雙倍價碼，燕國卻毫不動心。足見燕國看重的，並非金銀財帛。茶葉、絹帛，我吳越盡有，品質甚至不輸吳國。那楊吳能牢牢拴住燕國的，想來便只剩一物。」
他頓了頓，一字一頓吐出那個名字：
「是硝。」
「硝？！」
錢元瓘與曹仲達同時一愣，眼中滿是愕然，他們突然恍然大悟，有種當局者迷的感覺，沒有料到癥結竟落在此物之上。
錢鏐俯身，從案下取出一個布包，伸手解開繩結，將包里灰白色的粉末攤在木盤之上。這正是當初從被扣商船之上繳獲的硝石。
「你們來看，這便是這批貨里的硝樣品，而查扣的整整十八萬斤，儘是這般成色，分毫不差！」
「分毫不差？」
二人驚疑，畢竟那可是十八萬斤硝，不知道多少不同地方的功工坊提煉，怎麼會做到分毫不差？
這是何等的組織力！
他們湊近俯身細看。
曹仲達捻起少許粉末，指尖摩挲感受質地，錢元瓘也凝目打量。
曹仲達緩緩開口：「成色當屬上等，卻也並非世間罕物，民間年節製作炮仗，所用便是這一類硝。可難就難在數目。就算我吳越舉國動員，拆老牆、刮廁土，竭盡所能收集土硝，短期之內全力提煉，最多也只得三四萬斤。」
「若要穩定產出這般巨量，還得開地建坊，搭建整套收集、浸煮、提純的體系，少則兩年多則四五年方能初具規模。以眼下國力，短時間絕追不上淮南。」
到此，三人心中終於徹悟。
燕國態度這般強硬，根源便在此處。燕王心裡清楚，吳越根本拿不出足夠的硝石來替代楊吳。
燕國絕不會為了吳越，掐斷自己賴以鑄炮作戰的硝石來路。
再往下細想，一股寒意湧上眾人心頭。
「這麼說來……」
曹仲達聲音放低，「楊吳那邊，怕是早就算透了這一層。才敢放任這批商船被我吳越截扣，存心藉此事挑動燕、吳越反目。一旦燕國認定我吳越會威脅它的硝石供給，為保這條命脈，便會全力扶持楊吳。只要楊吳許諾滅我吳越之後，供給更多硝石，燕國便會站在淮南那邊。」
御書房內氣氛頓時凝重。