吳國確實歹毒，怪不得敢明目張胆航行在長江口。
吳越國截下這批船貨，原本想讓逼迫燕國中立，結果偷雞不成蝕把米，非但沒有撈到足以制衡對手的籌碼，反倒招來隱憂。
三人皆是眉頭緊鎖，一時束手無策。
錢元瓘沉默半晌，眼中閃過一絲不甘，挺身言道：
「既然硝對燕國如此緊要，那為何不能留為我吳越國所用？我們大可仿照燕國，鑄造鐵炮。只要我吳越手握鐵炮，又有充足火藥，又何須畏懼楊吳，又何必忌憚燕國！」
聽聞此言，錢鏐與曹仲達雙雙重重嘆了一口氣。
錢鏐面色帶著幾分無奈，緩緩搖頭：
「孤早已下令工坊工匠依探子描摹燕炮的樣式仿製過。鑄出來的鐵炮雖能點火發射，卻弊病重重。炮身重達千斤，轉運極為笨重，射程差強人意。更要命的是炮管內壁極易被硝火燒蝕，頻頻出現炸膛之禍。兵部反覆核驗，依照傳聞仿造出來的鐵炮根本不堪上陣，實用性遠不如投石砲車。」
錢元瓘聞言如遭冷水澆頭，默然垂首。
十八萬斤上好硝石，自己留著造炮用不了，握在手裡反倒變成招禍的禍根。
一旁曹仲達思慮良久，上前一步進獻對策：
「既然我們拿不出足夠硝，便不可能令燕國倒向我方，甚至不會保持中立，事已至此，退而求其次，不如爭取讓燕國同樣向吳越售賣精鐵與戰馬。我國並非缺鐵，而是缺少上好精鐵。如今楊吳士卒甲刃鋒銳，兵器質量勝於我吳越，這便是實打實的一大劣勢。」
錢鏐心中也是如此想的，微微頷首。
「此言有理。此事便交由你主持周旋。不計代價，務必要說動燕使鬆口。我吳越，也要拿到上等鐵料與良馬。」
「臣，遵王命。」曹仲達躬身領下差事。
燭火靜靜跳動，御書房這場關乎吳越國運的密議，就此落幕。
第二日，
吳越國館驛之內。
曹仲達一身丞相官袍，專程登門拜會燕國使者周名慎。
廳堂窗欞敞開，江南微風徐徐吹入，周名慎正端坐案邊翻閱卷宗，清點燕國船貨數目，見曹仲達前來，神色平淡。
分賓主落座，曹仲達也不繞彎子，直入正題。
「燕使，我亦知曉，燕國不會單單為錢財便斷絕與楊吳的互市。但我吳越有一請求……燕國供給淮南的精鐵、戰馬，也望能夠分一份售予我吳越。」
周名慎抬眼，靜待下文。
曹仲達身子微微前傾，語氣誠懇：「我吳越，同樣可以拿硝來交換。」
「硝？」
周名慎雙目驟然一亮，身子不自覺往前靠了幾分。
燕王對硝求之若渴，若是吳越果真能夠穩定輸出大批硝石，那許多條件，未嘗不可商議。
他壓下心中的期待，沉聲發問：「不知吳越眼下，可以拿出多少？」
曹仲達聞言一滯，臉上露出幾分難色，躊躇片刻才緩緩答道：
「眼下……僅可拿出將近一萬斤。」
「一萬斤？」
周名慎臉色瞬間沉得發黑，方才燃起的興致一掃而空，你當我燕國是叫花子呢，他當即轉頭對著廊下侍從厲聲喝道：
「來人，送客！」
「且慢！」
曹仲達慌忙抬手阻攔，額角滲出細汗，急忙補道，「眼下雖僅有萬斤，但待到明年，我吳越便可供給四萬斤硝！」
周名慎一聲冷嗤，嘴角滿是譏諷：
「明年？那便等到明年再來談。我燕國最重信義交情，豈能為這點微薄之利，背棄與楊吳的商貿盟約。來人，送客。」
侍從聞聲便又要上前。
「且慢！」曹仲達再度高聲阻攔。
周名慎抬手示意侍從暫且退下，目光冷冷掃向曹仲達：
「丞相還有何說辭。」
曹仲達深吸一口氣，神色帶上幾分秘而不宣的意味：「焰硝暫且不論，我吳越尚有楊吳拿不出來的奇物。」
周名慎眉梢微挑，來了幾分興趣：「哦？是何物。」
「耳聽為虛，眼見為實，燕使隨我前去一看便知。」
周名慎眼神一凝，出言警告：「丞相切莫誆騙於我。若是所謂奇物名不副實，我必定原原本本稟明燕王，告你們吳越戲耍大國使臣！」
「絕不敢欺瞞燕國。」曹仲達鄭重擔保。
二人登上馬車，一路行至杭州城外臨河一處官營碼頭倉庫。
馬車剛剛停穩，尚未踏入庫門，一股濃烈刺鼻的油氣便撲面而來，絕非尋常脂油氣味。
曹仲達伸手做了一個請的手勢，引周名慎步入倉庫。
庫內光線稍暗，一排排黝黑厚重的木桶整齊堆疊，密密麻麻，放眼望去足足兩百餘桶，占了大半個庫房。
周名慎走上前，伸手蘸取一點桶口溢出的油液，湊至鼻尖一聞，神色驟然一變，眼中滿是驚疑。
「這莫非是猛火油？」
「正是！」
曹仲達面露得色，「此乃萬里南洋販運而來的猛火油，是絕佳火攻重器。油質粘稠，遇水不滅。不論是攻城拔寨、江上水戰，還是據守隘口，威力遠勝尋常火把、陶罐引火之物。」
周名慎心中怦然一動。
燕國如今仍與晉國邊境摩擦，隨時都有可能大戰，若是能得猛火油，守城或攻堅之上，無異於如虎添翼。
他壓下心底的異動，開口問道：
「那丞相打算如何交易？」
曹仲達心中盤算已定，開口試探：「此物在我吳越亦是珍稀，不如一桶猛火油，換燕國一匹戰馬如何？」
「我呸！」
北境蠻地出身的周名慎當即勃然變色，厲聲呵斥：
「你倒是敢開口！我燕國戰馬難道是街邊凡物，還是你這猛火油是黃金鑄成？我若是敢以此價歸國復命，燕王定要將我處以腐刑！」
話音落下，周名慎拂袖轉身便要離開倉庫。
「燕使留步！」
曹仲達大驚，連忙跨步上前攔住去路，心中暗罵自己出價太過離譜，急忙改口：
「戰馬不成，那便置換上等精鐵！」