蘭德看著他們手心出汗，周身緊張。
極致拉高的氣氛，摸著腰間骨刀。。
準備隨時給這些撲上來的野獸致命一擊。
羽族上的慘烈他到現在還沒忘記，他以為隨著卡格爾的死這些東西也已經死絕。
但是沒想到他們居然還都活著！
那是不是代表卡格爾也還活著！
注視周圍。
這些鬼東西沒有直接撲上來。
停在離他大約十步遠的地方，把他半圍成一個弧圈，前爪按在地上，脊背弓著，尾巴垂得很低。
它們看著他，眼珠隨著他的移動而轉動，腳下卻一動不動。
像是在等什麼。
蘭德的手已經按上了腰間的骨刀，肌肉繃得發硬。
他能感覺到自己的心跳在耳膜里撞擊，一下一下的，又重又快。
但他沒有拔刀。
這些野獸的陣型不對。
如果是狩獵，它們早就從背後包抄了。
可它們現在只是圍著他，圍成一個鬆散卻完整的圈，既不進攻也不退讓，只是盯著他，喉嚨里滾著那種低沉的警告聲。
像是守衛。
蘭德慢慢轉動視線，目光越過野獸低伏的脊背，重新落回那個洞口。
洞口裡面，有什麼東西動了。
很輕的一聲，鱗片蹭過石面的沙沙響。
然後一條粗長的黑影從洞口的黑暗中緩緩探出來，一顆碩大的蛇首低垂著，順著洞口的斜坡滑出了小半截身子。
蛇身的鱗片在暗光下泛著渾濁的灰白色，上面斑斑駁駁地嵌著一些還沒完全褪盡的黑色殘鱗，像是一層舊皮正從裡面被頂開。
那條蛇停住了。
它抬起頭，豎瞳對準了蘭德的方向。
空氣在這一瞬間凝滯下來，周圍的野獸全部噤聲，連喉嚨里的低吼都一併消失了，只剩下溪水淌過石面的嘩嘩聲。
蘭德站在原地，和那條蛇對視。
隔著十步的距離，隔著圍在中間的獸群，他看清了那條蛇的眼睛。
那雙豎瞳里映著他的影子，安靜得不像一頭野獸。
「拉金……」
蘭德喚出這個名字的時候，嗓子眼發緊，像是有什麼東西堵在那裡，吐不出來也咽不下去。
那條巨大的蛇身頓住了。
蛇首已經轉過去一半，粗長的脖頸擰出一個弧度，灰白色的鱗片在暗光下泛著濕潤的冷光。
拉金的動作卡在轉身和前行之間，像是一尊被凍住的石像，連呼吸都停了。
只有蛇尾末端還在微微顫動，一下，又一下，拍在洞口的泥地上，發出沉悶的輕響。
蘭德看見那雙豎瞳在轉過去的那一瞬猛地縮了一下。
縮得很厲害，幾乎縮成一條線。
他認識那個反應。
小時候拉金每次闖了禍被大人逮住，或者做錯了什麼事不想讓人知道的時候，他的眼睛就會這樣。
先是一愣，然後瞳孔驟縮，接著就開始找退路，假裝沒看見、假裝沒聽到、假裝什麼都沒發生，轉身就跑。
蘭德把按在骨刀上的手放了下來。
他沒有拔刀，從始至終都沒有拔。手指從刀柄上一根根鬆開，垂落在身側，掌心朝外，一個毫無防備的姿態。
「拉金，是你對不對？」
他的聲音從喉嚨里擠出來，比剛才穩了一些，但尾音還是微微地抖著。
周圍的野獸低伏著身軀，眼珠在他們之間來迴轉動，喉嚨里的低吼斷斷續續，像是不知道該對準誰。
「你是獸化了嗎？」
蘭德往前邁了半步，腳掌踩斷一根枯枝，發出清脆的咔嚓聲。
「但是你還能認出我對不對？你剛才看到我了，你的眼睛變了。」
拉金的蛇身又往洞口縮了一截。
灰白色的鱗片蹭過洞口的石沿，發出刺耳的刮擦聲。
他龐大的軀體在狹窄的洞口邊緣顯得笨拙而狼狽，明明是一頭足以碾碎岩石的巨獸，此刻的動作卻像是一隻想要把自己藏進殼裡的螺。
「拉金！」
蘭德又喊了一聲，這次聲音大了一些，驚得最近的幾頭野獸後腿蹬了一下地面，弓起脊背發出低沉的咆哮。
可蘭德看都沒看它們，他的眼睛一直盯在那條背對著他的蛇身上。
「你到底發生了什麼？」
他往前又邁了一步，三步了，他已經從獸群的包圍圈邊緣走到了正中間，那些野獸躁動不安地在地上刨著爪子，但始終沒有撲上來。
「卡格爾呢？你把他帶去了哪裡？」
拉金的蛇身猛地繃直了一瞬。
那個名字像一根針，扎進了某處他自己都不願意碰觸的地方。
「還有這些野獸！」
蘭德的目光從拉金背上掃過，掃過那些低伏在暗處的、形狀各異的獸群。
「為什麼它們好像在聽你的話？它們圍著你，跟著你，剛才我靠近的時候它們先出來攔我。它們是在護著你。拉金，你告訴我，這些日子到底發生了什麼事！？」
沉默。
森林裡安靜得只剩溪水的聲音，還有那些野獸粗重的喘息。
拉金背對著他，龐大的蛇身像一座灰白色的山巒橫亘在洞口，鱗片上的黑色殘斑在光線下隱約浮現，像是某種正在褪去的傷痕。
蘭德站在那裡，等著。
他知道拉金能聽懂。
哪怕變了樣子，哪怕身體膨脹了不知多少倍，那雙眼睛裡的東西不會變。
他認出來了，從小一起長大，一起在部落的泥地里打滾，一起偷過長老晾在樹杈上的肉乾，一起被罰去溪邊撿石頭撿到天黑。
他怎麼可能認錯。
「你回來吧。」
蘭德的聲音忽然低了下來，低得幾乎要被溪水聲蓋過去，但每一個字都很清楚。
「不管發生了什麼，你先回來。安東尼在等你。我們都在等你。」
那條蛇的尾巴不顫了。
他安靜地擱在泥地上，一動不動，像一塊石頭。
「蘭德……」