晨光熹微，清遠縣城北校場上已是人聲鼎沸。
校場占地極廣，四周立著八根丈余高的青石旗柱，柱頂的鐵鉤上懸著四大家族的旗幟，被晨風扯獵獵作響。
正北方向搭了一座丈高的木台，台上擺著太師椅和一排長案，案上鋪著紅綢，是考官與貴賓的席位。
台下東西兩側各用麻繩和木樁圍出兩條長棚，東側是武館武院弟子的候場區，西側則是各家族子弟和零散武者的席位。
棚頂鋪著竹蓆，晨光從縫隙間漏下來，在泥地上灑了一地碎金。
校場中央空出一片方圓二十丈的空地，青磚鋪地，磚縫裡還嵌著去年武科留下的舊痕。
空地四角擺著十數尊石鎖架，架上石鎖從千斤到萬斤不等，用的都是密度極高的黑烏石，鐵把手被磨鋥亮，泛著油潤的光澤。
陳元跟在霍院一行人身後步入校場，耳畔的嘈雜聲浪一波高過一波。
扛著糖葫蘆架的小販在人群里鑽來鑽去，賣涼茶的婆子扯著嗓子吆喝，幾個半大小子在旗柱上爬上爬下，被維持秩序的兵丁拿槍桿子捅了下來。
更遠處，一群穿著各色練功服的武院弟子已聚在長棚下，有人壓腿熱身，有人閉目養神，有人東張西望地打量著對手。
空氣中混著汗水、膏藥和新翻的泥土的氣味，熱烘烘地往鼻子裡鑽。
「陳師弟，這邊。」
方明海拉了拉他的袖子，引著他往東側長棚走去。
許恆走在最前面，面無表情，目不斜視。
上次負傷並不嚴重，半個月時間足以痊癒。
陶平和宋橋跟在他身後，低聲交談著什麼。
另外三名有資格參加武科的弟子跟在最後，臉上既有興奮又有不安。
霍林在長棚前站定，回身掃了五人一眼，目光在陳元和許恆身上多停了片刻。
「武科的規矩你們都清楚了，」
他負手而立，聲音不高卻壓住了周圍的嘈雜。
「第一關測氣力，第二關測技法，第三關打擂台。前兩關是篩人環節，放平心態，正常發揮就行。第三關是真正的試金石，考驗的是你們的綜合素養。」
他頓了頓，目光落在另三人身上：「你們三人，前兩關盡力即可，不必硬撐。過了是賺，沒過也不丟人。」
三人連忙點頭。
霍林又看向許恆，眼中多了一分柔和：
「阿恆，你實力在身，用不著我多囑咐。只需記住一點，前兩關可以收著點，莫讓朱院的人摸清了你的底細。」
許恆微微點頭：「弟子明白。」
「陳元。」
霍林的目光最後落在陳元身上，語氣裡帶著一絲意味深長。
「你是第一次參加武科，也是我院這一屆最大的變數。
旁人不知你的深淺，正因如此，反而更好打。
前兩關穩著來，不必爭第一，但也不可太靠後，否則第三關排陣吃虧。到了擂台那一關，再看你的真本事。」
陳元抱拳：「師父放心，弟子有分寸。」
霍林點點頭，揮了揮手讓他們散去候場。
五人在長棚里找了個靠邊的位置坐下，劉通和趙銳忙著壓腿拉筋，許恆閉目養神，陳元則靠著柱子，目光漫無目的地掃過校場。
西側長棚的一角，兩名女子正朝他這邊張望。
李靈姝今日穿了一身淡青色窄袖襦裙，頭髮挽了個簡單的墮馬髻，少了平日裡那份嬌貴，多了幾分利落。
李沫婉坐在她旁邊，手裡搖著一把團扇，正湊在她耳邊說著什麼。
李靈姝的目光越過人群，准准地落在陳元身上，嘴角微微上揚，帶著一種「我看你往哪跑」的意。
陳元裝作沒看見，將視線移開。
看台上，李松和李柏並肩而坐。
李柏年過五旬，鬚髮微白，但腰背挺筆直，一雙眼睛依舊銳利。
他是李家長房的主事人，執掌李家商會多年，識人用人極有一套。
此刻他端著茶盞，不緊不慢地撇著浮沫，目光在東側長棚里掃了一圈，淡淡笑道：
「松弟，你說的那個陳元，坐在何處？」
李松指了指靠著柱子的那道身影：「那邊，柱子旁穿灰衣的。」
李柏眯眼看了片刻，微微皺眉：
「看著倒是不驕不躁，只是年歲尚輕，當真能在這一屆武科中出頭？」
他將茶盞擱在案上，語氣裡帶著一絲審視。
「這一屆可不弱，雖然沒有長青那樣甲等根骨的天才，但各家都有乙上根骨的人才坐鎮，其他武館武院也能冒出幾個好手。
這陳元，丁上根骨出身，習武不過一年出頭，你要他進甲榜，胃口是不是太大了些？」
要知道，甲榜一共就十二個名額。
李松笑了笑，沒有急著辯解，只是慢悠悠地給自己也斟了杯茶。
「柏哥，我什麼時候看走眼過？」
李柏一愣，隨即搖了搖頭，不再多說。
他認識李松幾十年，深知這個堂弟的秉性。
不輕易誇人，更不輕易押注。
既然他這麼說了，那陳元必然有值他押注的地方。
「那就看看吧。」
他淡淡道，重新端起了茶盞。
另一側的長棚里，朱院的人已陸續到齊。
朱橫八是個五十出頭的乾瘦老者，顴骨高聳，眼窩深陷，一雙手卻出地粗大，指節如老樹的根瘤，光是擱在膝上便自有一股兇悍之氣。
他身後坐著七八名弟子，其中最惹眼的是個膀大腰圓的青年，濃眉闊口，嘴角掛著一絲似笑非笑的弧度。
正是朱院這一屆的首席弟子厲雲海。
「都聽好了。」
朱橫八的聲音沙啞低沉，像兩塊砂紙互相摩擦。
「前兩關不用拼太兇，省著力氣留到擂台。今年的規矩和往年一樣，前兩關排名的先打，弱者淘汰，強者晉級。
我要你們做的很簡單——在前兩關保住中上的排名，到了擂台那一關，放手去打。」
他頓了頓，看向厲雲海：「雲海。」
「弟子在。」厲雲海微微欠身。
「霍院的許恆，你盯緊了。前兩關他多半不會盡全力，你也給我收著打。等到了擂台，若能排到一起——」
朱橫八的眼角微微抽動，聲音壓更低，「你明白該怎麼做。」
厲雲海舔了舔嘴唇，眼中閃過一絲暴戾的寒光：
「師父放心。若能在擂台上遇上許恆，弟子定不負師父所望。」
他頓了頓，又補了一句，「不止是許恆。霍院這次能打的，有一個算一個，弟子都不會手軟。」
朱橫八滿意地點了點頭。
不遠處，宋橋卻冷冷笑了一聲，低聲對陶平道：「這厲雲海，口氣倒是不小。」
「乙下根骨，肌關暗勁都已小成，確實有狂的資本。」
陶平淡淡道，「不過許師弟也不差，更不知道陳師弟的深淺。」
陳元正閉目養神，忽覺有人走近。
他睜眼，便見一個身著青色勁裝、面容端正的青年站在面前，正是唐川。
唐川的臉色比上次見面時平和了許多，眼中那股莫名其妙的敵意已消散乾淨，取而代之的是一種坦蕩的目光。
「陳兄。」唐川抱拳，語氣不卑不亢。
陳元起身，微微拱手：「唐兄。」
「今日武科，是驗證這數月苦修的機會。」
唐川看著他，目光灼灼。
「陳兄，我的意思和上次一樣，前兩關你我都盡力而為，排到高處。
到了擂台那一關，我想和你堂堂正正打一場，以全力對全力，不論輸贏，只求不留遺憾。」
陳元沉默片刻，點了點頭：「好。擂台見。」
唐川的嘴角微微揚起，再度抱拳，轉身大步走回西側長棚。
他的背影比來時挺拔了許多，步履生風，似乎卸下了什麼沉重的東西。
就在此時，校場北面那座丈高木台上忽然響起三聲銅鑼。
鑼聲沉雄悠長，穿過嘈雜的人聲和風聲，在校場上空迴蕩。
所有竊竊私語戛然而止，連旗柱上那幾隻棲息的麻雀都被驚撲稜稜飛了起來。
緊接著，校場四角的八面牛皮大鼓同時擂響。
鼓聲如悶雷，一記一記敲在眾人胸口上，震腳下的青磚都在微微發顫。
鼓點由慢而快，由疏而密，最後如暴雨般連綿不絕，將整個校場的氣氛推到頂點。
棚下的武院弟子們不由自主地站了起來，目光齊刷刷地投向木台。
鼓聲驟停。
一個身披玄色官袍、腰佩雁翎刀的中年男子大步走上木台中央，站定，負手而立。
他面如冠玉，頜下三縷長髯被晨風吹微微飄動，一雙眼如鷹隼般掃過台下眾人，目光所過之處，似乎連空氣都凝滯了幾分。
此人正是清遠縣都尉賈青陽，四關三勁之上的修為，是清遠縣官面上實力最強的武者。
賈青陽沒有多餘的開場白。
他抬手，朗聲道：「甲辰年武科，今日開考。」
聲音不高，卻清清楚楚地傳遍了校場的每一個角落。
「武科取士，以實力論高低，以勝負定名次。凡今日到場者，不論出身，不論師承，皆憑一雙拳頭說話。三關依次進行——第一關試氣力，第二關試技法，第三關打擂台。
三關綜合評定，取甲乙丙丁四榜各十二名，共計四十八人。入榜者，由縣衙頒授武生功名，並依名次分配資源。」
他頓了頓，目光如刀般掃過全場，一字一句道：
「凡舞弊者、替考者、頂撞考官者、不服從調度者，一律取消資格，三年內不再考。
凡在擂台下私鬥者，一律按縣律處置，絕不姑息。」
話音落下，賈青陽右手一揮：「第一關——氣力測試，開始。」
隨著這聲令下，校場四角的石鎖架旁各走出一名身著皂衣的考官，手持名冊和炭筆。
東西兩側長棚的考生們紛紛起身，按名冊排成數隊。
陳元排在霍院這一隊的第四位，前面是劉通和趙銳，再前面是許恆。
隊伍緩緩向前移動，每走到石鎖架前，考生便報出名號和師承，然後選一塊石鎖舉起，考官根據石鎖重量和舉鎖的姿態評定等第。
陳元站在隊列中，目光掃過前方的石鎖架。
架上石鎖從小到大依次排列，最小的千斤，最大的萬斤。
大部分考生選擇的都是一兩千斤左右的石鎖，這是骨關明勁武者的正常水準。
一千斤都起不來，就不用考了。
也有幾個肌關武者選了三千斤以上的石鎖，舉起來時肌肉賁張，青筋暴起，引圍觀者一片叫好。
輪到許恆時，他走上前，隨意選了一塊五千斤的石鎖。
這是煉肌小成武者才能挑戰的重量。
考官看了他一眼，炭筆在名冊上飛快記了幾筆。
許恆右手握住石鎖把手，深吸一口氣，右臂肌肉驟然膨脹，衣袖被繃緊緊的，臂上青筋如小蛇般遊走。
他沉腰坐胯，力從地起，「嘿」地一聲，石鎖被穩穩舉過頭頂。
片刻後，他緩緩放下石鎖，呼吸依舊平穩，面不改色，對考官微微點頭便轉身走回隊列。
考官在名冊上寫下「五千斤，甲等」，又抬頭多看了他一眼。
劉通和趙銳也先後上去試了。
劉通選了一千六百斤，憋滿臉通紅，脖子上的血管脹老粗，手臂顫抖著勉強舉過頭頂。
考官微微點頭，記了個丙等。
趙銳選了一千五百斤，倒是舉乾脆，也了個丙等。
兩人下來後都鬆了口氣，擦了擦額頭的汗，相互拍了拍肩膀。
這個成績進不了榜，但過關應當不成問題。
終於輪到陳元。
他走出隊列時，看台上的李靈姝下意識地捏緊了手中的帕子，身子微微前傾，眼睛一眨不眨地盯著那道灰衣身影。
李沫婉用團扇遮了半張臉，只露出一雙彎彎的笑眼，湊到她耳邊低聲說了句什麼，李靈姝的臉微微一紅，卻沒理她。
陳元走到石鎖架前，目光在幾排石鎖上掃了一圈。
架子上從千斤到萬斤，按重量分了三層。
他彎腰，伸手握住了中層最邊緣那塊標著「五千斤」的石鎖把手。
負責記錄的中年考官抬眼看了他一下，目光中帶著一絲詫異。
這個重量，尋常煉肌小成的武者也未必能舉輕鬆。
眼前這少年肌肉線條並不出眾，看著不像是到了煉肌小成的樣子。
但他什麼也沒說——武科考場上，不自量力的考生他見多了。
他只是用炭筆敲了敲名冊，示意陳元可以開始了。
李柏也將茶盞擱下了。
他方才看了一輪，大部分考生的實力都與他的預判相差無幾，沒什麼意外。
現在輪到這個陳元，他倒要看看能讓李松押注的人，到底有幾斤幾兩，淡聲道：
「松弟，我聽說這陳元還未煉肌小成吧？挑戰五千斤石鎖，是不是有些勉強？」
李松依舊端著茶盞，神態自若：「無礙，陳元性格穩重，不會做無把握之事。」
只是握著茶盞的手指微微收緊了半分。
校場內，陳元深吸一口氣。
右手握緊把手，鐵把手上包著一層粗糙的麻布，握在手裡微微扎手。
他沉腰、坐胯、膝蓋微曲，整個人往下微微一蹲。
這一刻，他感受著渾身骨骼與肌肉的呼應。
鐵骨在地基深處架起了橋樑，象骨在橋樑上鋪就了鐵軌，而龍筋則是鐵軌上飛馳的戰車。
力量從足底湧起，沿著小腿、大腿、腰胯一路往上，貫入脊柱，匯入右臂。
他一口氣提到丹田，腹部的肌肉驟然繃緊，右臂的青筋從手腕一路延伸到肘彎，皮膚下隱約可見一絲淡金色的光澤。
那是肌關催動到極致的徵兆。
「起。」
他低喝一聲，五千斤的石鎖被穩穩提離了架子。
石鎖離開木架的瞬間，發出一聲沉悶的摩擦聲，架子上積著的灰塵簌簌落下。
陳元沒有停頓，膝蓋微曲、腰胯一沉，雙臂同時發力，石鎖在胸前停了一息，然後被他穩穩地舉過了頭頂。
整個動作一氣呵成，沒有任何拖泥帶水的顫抖或停頓。
石鎖高舉過頂的那一瞬間，校場上忽然安靜了半拍。
「好！」棚下不知是誰先喊了一聲，緊接著響起一片零零散散的掌聲和議論。
其他幾名正在記錄的考官也紛紛抬起頭來，目光落在這個灰衣少年身上，又低頭互相交換了一個眼神。
五千斤的石鎖，在這個重量級上，目前舉起的人中多是煉肌小成的老手。
而眼前這個陳元的名字，卻是第一次出現在他們的視線里。
考官低頭在名冊上飛快記下一行字：「陳元，五千斤，甲等。」
李靈姝手裡的帕子「嘶啦」一聲被她無意識地扯破了一道縫。
她渾然不覺，只是用力扯著李沫婉的袖子，聲音帶著驚喜：
「沫婉！你看到了嗎！五千斤！他舉起來了！果然藏著實力！」
李沫婉被她搖扇子都拿不穩了，苦笑道：「看到了看到了，你再搖下去我這袖子要被你扯爛了。」
李靈姝這才意識到失態，忙鬆開手，假裝去理自己的裙擺。
看台上，李柏將茶盞不輕不重地擱在案上，發出一聲低沉的脆響。
他盯著台下那個灰衣少年收回石鎖的背影，沉默了片刻。
他掌管李家商會多年，經手過不知多少樁買賣，也見過不知多少個年少成名的天才。
丁上根骨出身，習武不過一年出頭，卻能舉起五千斤的石鎖，這已不是單純的勤奮能夠解釋的了。
他忽然想起李松方才那句話，苦笑著搖了搖頭，轉向李松道：
李松依舊端著茶盞，輕輕吹了吹浮沫，語氣淡淡的，但嘴角的笑意藏都藏不住：
「我說了，他不會做沒把握的事。這還只是第一關，接著往下看吧。」
不遠處，一道陰鷙的視線也從陳元身上移開。
陳元的進步讓何天雄有些意外。
若是讓他成長起來，還真是個大麻煩。
不過，他沒有機會了。