那報信的弟子扶著膝蓋喘過氣來，抬頭又道：「許師兄的對陣也出了，對李家的唐川！」
許恆正靠在槐樹下閉目養神，聞言只是微微點頭，連眼帘都沒抬。
唐川，李家的外姓弟子，游龍八卦掌的傳人，實力不弱，但比起厲雲海，終歸少了那份你死我活的兇險。
他睜開眼，目光落在不遠處的陳元身上，眼底掠過一絲極難察覺的複雜。
陳元也在想這件事。
他想的不是怕，是一種近乎荒誕的巧合。
他答應過唐川要在擂台上全力一戰，兩人為此還特意在前兩關盡力而為，排到高處，好讓第三關的排陣能湊到一起。
結果造化弄人，本該是他對唐川、許恆對厲雲海的局面，偏偏被老天爺翻了個面。
唐川被塞給了許恆，而厲雲海，朱院這一代最兇狠的首席弟子，被塞給了他。
也好。
磐石樁功本就講究根基穩重，以不變應萬變。
修行此樁功一年有餘，他的性格也帶上了幾分穩重。
晨光打在他臉上，他的表情平靜像一面磨了多年的銅鏡。
校場。
晨霧已散，青石板被陽光曬微微發暖，踩上去能感覺到腳底傳來的熱度。
東西兩側的長棚里早已擠滿了人，來晚的只能站在棚外踮著腳往裡張望。
空氣中瀰漫著一股混雜的氣味，汗水、膏藥、兵器架上的鐵鏽，還有人心裡壓不住的躁動。
擂台賽是武科真正的重頭戲，前兩關的成績只是門票，能不能登榜，還看拳頭。
霍院一行人從東側入口步入校場時，朱院的人也差不多同時從南側走了進來。
兩撥人馬在擂台前的空地上迎面相遇，像是兩股逆流撞在一起，空氣陡然凝滯了幾分。
雙方弟子互相瞪視，手不自覺地捏緊了拳頭。
宋橋和陶平各自往前站了半步，將幾個年紀小的師弟擋在身後。
厲雲海從朱院的隊列中走出來，嘴角掛著那道標誌性的似笑非笑。
他已經換好了擂台用的短打勁裝，袖口紮緊緊的，露出一雙青筋分明的前臂。
他在陳元面前兩步處站定，也不繞彎子，開門見山：「陳元，你的運氣不太好。」
陳元看著他，沒有接話。
「第一輪就碰上我。」
厲雲海雙手抱胸，居高臨下地掃了他一眼，「不過運氣這種事，誰也說不準。萬一你覺打不過，一上台就認輸，那多掃興。」
他微微俯下身，聲音壓低了，卻更清晰了，每一個字都像是從牙縫裡磨出來的：
「陳元，我希望你能有點骨氣。死戰不退，直到某一方徹底倒下。」
他特意把「徹底倒下」四個字咬很重，說話的同時一直在看陳元的眼睛。
他要確保陳元不會在擂台上開口認輸。
因為一旦認輸，考官便會介入，他就沒有機會下狠手。
陳元沒有讓他等太久。
「厲兄放心，」他語氣平淡，像是在答應一件稀鬆平常的小事，「我會讓你盡興的。」
厲雲海愣了一下，隨即仰頭大笑。
笑聲粗糲而短促，在空曠的校場上顯格外刺耳。
笑罷，他的目光越過陳元，落在後方的許恆身上，伸出食指點了點：
「陳元，你是第一個。後面若再碰上你這位許師兄，你倆會是同一個下場。」
許恆冷冷地抬起眼。
他的聲音不大，卻像一把剛從磨刀石上抬起來的刀，鋒利而沉靜：「想挑戰我，先過了我陳師弟這一關。」
說完便不再看厲雲海，重新靠回柱子閉目養神。
他的呼吸平穩如常，心跳卻比平時快了幾分。
這場對戰的安排對他而言其實不算壞，唐川雖強，卻不像厲雲海那般兇狠。
更重要的是，他可以先在場邊觀戰，看陳元和厲雲海打滿整場，把厲雲海的招數、節奏、習慣乃至暗勁的深淺都看清清楚楚。
陳元贏了最好，霍院兩人同時晉級，還能逼厲雲海折戟。
陳元輸了也沒關係，他會把厲雲海的底細摸透，在後面的輪次里親手討回來。
怎樣都有利。
兩撥人馬各自散去。
臨走時朱橫八的目光在陳元身上停了片刻，那雙深陷在眼窩裡的老眼沒有任何溫度，像在打量一塊即將被敲碎的石頭。
霍林走在霍院隊列的最後，他沒有說話，只是在與朱橫八擦肩而過時，兩個老人的目光在半空中撞了一瞬。
那道無聲的視線像兩柄舊刀輕輕磕了一下。
不必再說什麼，幾十年了，什麼狠話都說盡了，剩下的只有拳頭。
陳元回到長棚坐下，方明海遞過來一壺水，他接過飲了一口，潤了潤喉嚨。
剛放下水壺，便見一個熟悉的身影從西側長棚那邊走來。
唐川今天穿了一身墨綠色勁裝，袖口用細麻繩紮緊實，走起路來步履生風，神色比前幾日更加坦蕩。
「陳兄。」
唐川在陳元面前站定，抱拳行了一禮，語氣裡帶著一絲不加掩飾的遺憾：「看來你我的約戰要延後了，沒能排到一起，甚是可惜。」
陳元笑了笑，起身還禮：
「唐兄不必遺憾。許恆師兄的實力很是強勁，游龍八卦掌對心意六合拳，一樣是一場硬仗。
再說，這才第一輪，後面還有兩輪機會，你我遲早能碰面。」
許恆睜開眼，目光在唐川身上掃了一遍，淡淡道：
「唐川，李家商會護衛隊長，八卦掌傳人。」
他站起身來，微微點頭：「陳師弟答應過你要全力一戰，既然我們先遇上了，那我就替陳師弟檢驗你的實力。」
唐川迎上許恆的目光，片刻後咧嘴一笑：「許兄爽快。那就先打你我這一場，權當熱身。」
他再度朝陳元抱拳，轉身大步走回西側長棚。
巳時已到。
都尉賈青陽重登木台，玄色官袍在晨光下泛著沉沉的鐵色。
他沒有多餘的開場白，只是抬手示意，朗聲道：
「武科第三關擂台賽，正式開始。今日共設擂台十座，分十批進行，第一批十組考生即刻上台，第二批十組待第一批結束後依次登台。」
校場中央早已用麻繩和木樁圍出十座擂台，每座擂台上都站著一名身著皂衣的主考官。
第一批考生陸續登台，銅鑼聲此起彼伏，拳掌交擊的悶響混著圍觀者的喝彩聲，在校場上空迴蕩。
陳元坐在長棚下，目光平靜地掃過各座擂台。
拳路、步法、發力習慣，每個人都有自己的底牌，但大多數人沒有機會打出第二張。
「第二批考生，登台！」
陳元站起身。
方明海在他背後喊了一聲「陳師弟小心」，他沒有回頭，只是抬手輕輕擺了一下，算是回應。
他踩著擂台邊緣的石階一步一步走上去，每一步都踩極穩。
厲雲海幾乎在同一時間踏上了擂台的對側。
兩人隔著三丈，目光在半空中相撞。
看台上，李靈姝的手心已經濕透了。
她兩隻手絞著帕子，指節因為用力而微微發白。
李沫婉坐在她旁邊，收起了平日的嬉笑，臉色難地凝重起來。
「靈姝，霍院和朱院是有陳年舊怨的。」
她壓低聲音，語速比平時快了半分：「厲雲海是朱院這一代最狠的弟子，春狩時連陳元的師兄許恆都在他手上吃過虧。這一場，怕是不會太平。」
李靈姝咬著下唇，眼睛一眨不眨地盯著擂台上那道灰衣身影。
「他不會輸的。」她的聲音很輕，像是在給自己打氣，「他還沒讓我失望過。」
李沫婉看著她的側臉，那雙向來嬌傲的杏眼裡此刻盛滿了擔憂。
她忽然輕輕笑了笑，笑有些無奈，也有些感慨：
「還說八字沒一撇呢，這都恨不上去替他打了。你這樣子，往後不被他隨意玩弄？」
李靈姝的臉微微一紅，神情似有些嗔怒，但只是輕輕搖了搖頭。
「我不是那個意思。」
她垂下眼睫，嘴硬地解釋道：「他是李家的人，我自然希望他平安無事，你難道不希望嗎？」
李沫婉嫣然一笑，伸手握住了李靈姝的手。
嬌嫩的小手此刻卻有些發涼。
看台高處，李柏獨自端坐。
今日李松不在，昨夜伏牛山藥園出了一絲異常動靜，幾個值守暗樁的報告語焉不詳。
李松不放心，趕去坐鎮。
李柏端起茶盞，目光卻始終沒有離開擂台上那道灰衣身影。
松弟不在，他便替松弟看著。
他發現自己竟然也有些期待。
期待這個丁上根骨出身的年輕人，再一次讓他感到意外。
與此同時，校場四面看台上，數道目光從不同方向匯聚而來，落在同一座擂台上。
霍林負手站在東側看台的最前排，身姿筆直如松，臉上看不出任何情緒。
朱橫八坐在南側看台上，雙手擱在膝上，指節粗大如老樹根瘤。
方家家主方正德、何家家主何天雄、顧家的顧曄。
這些與陳元有過深淺不一的交集的人，都在看著這場擂台。
陳元並不知道有這麼多目光落在他肩上。
他站在擂台上，晨光從頭頂灑下來，將他整個人籠罩在一層淡金色的光暈里。
他的呼吸平穩如常，心跳不快，手不抖，腳步不浮，就像一個普通的清晨站樁。
腦海中卻在想一首詞，鵬北海，鳳朝陽，又攜書劍路茫茫。
明年此日青雲去，笑看人間舉子忙。
當年偶爾翻到這首詞時便頗有感觸，不想如今卻是身臨其境。
不過他已無需等明年此日，今朝便可青雲直上。
厲雲海站在他對面三丈外，也沒有說話。
和之前的囂張相比，此刻的厲雲海沉默近乎內斂。
他的嘴上不再掛著那道似笑非笑的弧度，嘴唇緊抿成一條線，眼睛裡卻藏著一條毒蛇。
這個人在擂台下可以用嘴巴激你、擾你、亂你心神，但上了擂台，他一個字都不多說。
因為他不需要。
他的拳頭會說話。
考官看了兩人一眼，退後兩步，抬起右臂，示意比武開始。
「霍院，陳元，心意六合拳。」
「朱院，厲雲海，螳螂拳。」
話音落下的瞬間，兩人同時動了。
沒有試探，沒有虛晃，沒有繞著圈子互相打量。
就是直直地沖向對方，像兩頭在同一片山林里長大的野獸，對方的獠牙有多長碰一碰就知道。
厲雲海的起手式極為古怪，他雙肘內收，兩腕外翻，十指微曲如鉤，整個人的重心壓極低，像一頭蹲伏在草叢間的螳螂。
螳螂拳以刁鑽狠辣著稱，貼身短打見長，一旦被纏上便極難脫身。
他右腳猛蹬台面，整個人如彈簧般彈出，右手五指併攏如刀，指尖泛著一層淬鍊過的冷白光澤。
螳螂探刀，直插陳元咽喉。
陳元左腳往前踩了半步，膝蓋內扣，脊柱如擰緊的纜繩般一旋——龍折身。
右臂從胸前翻出，五指張開如虎爪，迎著厲雲海的螳螂刀往斜下方一拍。
虎形·猛虎拍山。
「啪！」爪掌相撞，發出一聲脆響。
厲雲海只覺一股沉雄的力道從掌心透來，虎口微微發麻。
他心中一凜，這力道不對。
他煉肌小成已有一段時日，同境之中極少有人能在硬撼中讓他感到不適。
陳元的氣力測試成績和他相當，但這股沉勁，絕非單純的肌肉力量，更像是有某種更深沉的東西在骨骼間流轉。
但他變招極快。
右手被拍偏的瞬間，左臂已從腰間穿出，五指彎曲如螳螂前臂，指尖鋒銳如刀，自下而上撩向陳元肋下。
螳螂撩陰。這一手陰狠至極，角度刁鑽，專破護體功夫。
尋常武者要麼退避，要麼沉肘格擋，但無論哪種應對都會露出下一拍的破綻，而螳螂拳最擅長的就是在對手露出破綻的瞬間連環追擊。
陳元沒有退。
他右腳猛踏台面，整個人不退反進，右手從胸前橫出，裹身橫拳。
前臂如鐵棍攔在螳螂刀的手腕內側，一裹一翻，將整條手臂的勁力斜斜卸開。
與此同時，他左膝抬起，一記雞形·金雞獨立的膝撞頂向厲雲海小腹。
厲雲海瞳孔微縮，右掌急收下壓，掌根砸在陳元的膝頭上。
「砰」的一聲悶響，兩人各退半步。
厲雲海心中暗忖：好硬的膝蓋。
他的掌根隱隱發麻，他忽然意識到，眼前這人的骨骼強度遠超尋常肌關武者。
他自身也是以鐵骨之境叩破肌關，但陳元給他的感覺，卻是比鐵骨更硬。
轉瞬間兩人已交手十餘招。
厲雲海的螳螂拳使極為純熟。
刁手、勾手、穿手、摟手，十指變化莫測，時而如刀鋒劈砍，時而如鐵鉤鎖拿，時而如毒蛇吐信疾點要穴。
螳螂拳的步法也極為獨特，以「猿猴步」為主，進三步退一步，忽左忽右，重心忽高忽低，整個人在擂台上飄忽不定，像是在地面上滑行。
陳元以心意六合拳應敵，虎形劈拍、龍形纏繞、蛇形疾點、雞形蹬踢、鷂形翻掠、燕形閃避。
十二形拳在他手中流轉自如，見招拆招。
兩人的節奏都極快，拳來掌往之間勁風呼呼作響，檯面上的灰塵被兩人的步法攪飛揚起來，在晨光里形成一片淡淡的灰霧。
看台上的議論聲漸漸靜了下來。
那些原本以為這只是一場普通對決的看客，此刻都不自覺地屏住了呼吸。
他們看見兩道人影在擂台上翻飛騰挪，拳拳到肉，掌掌生風，每一次撞擊都像是兩面鐵板在互相拍擊。
這已不是尋常肌關暗勁武者之間的較量，而是兩頭真正會吃人的野獸在以命相搏。
厲雲海越打越心驚。
他已出了近三十招，招招都是螳螂拳的殺著，螳螂捕蟬、螳螂展翅、螳螂滾身。
可陳元不僅沒有露出絲毫疲態，反而越打越穩。
更要命的是，他發現陳元的拳力在暗勁的加持下越發沉重，每一拳崩出來都像是裹著一層無形的鐵衣。
螳螂拳以輕靈刁鑽見長，可當對手的防禦如鐵桶般滴水不漏時，輕靈刁鑽便成了無本之木。
他需要的是一個破綻，一個能讓他的螳螂刀真正撕開對手防線的破綻。
但他等不到。
陳元的步法太快了。
不僅直線進退的快，弧線、斜線、折線更快。
每當厲雲海的刁手即將鎖住他的關節，陳元便以凌波微步的步法側身避開，整個人像踏在水面上，無聲無息地滑出他的攻擊範圍。
燕形本就以輕靈見長，陳元將燕子抄水的步法化入攻防轉換之中，進退之間總能搶占最利於發力的位置。
厲雲海的螳螂拳雖然刁鑽，卻始終差了一寸。
一寸就夠了。
第四十招。
厲雲海的呼吸開始粗重起來。
他的螳螂拳以短促發力見長，看似輕靈，實則每一刁每一鎖都要調動整條手臂的筋骨肌肉，消耗極大。
而陳元的氣息依舊平穩綿長，三體式的架子紋絲不動，每一拳崩出來還是那麼沉，那麼穩。
不能再拖了。
厲雲海眼中戾氣一閃，右腳猛蹬台面，整個人騰空而起，雙爪齊出。
螳螂展翅。左手扣喉，右手鎖肩，這一手是螳螂拳中最為兇狠的連環殺招，中者喉碎肩脫，絕無幸理。
陳元的眼神驟然一冷。
他等這一刻已經等了四十招。
展翅的殺招固然兇狠，但厲雲海騰空的瞬間，中門便空了，不可避免地露出間隙，這是任何人都無法用技巧彌補的破綻。
他左腳蹬地，整個人不退反進，如游龍般蜿蜒而上。
龍形·龍騰九霄。
脊柱擰轉發力，右肩一沉，裹著整勁撞入厲雲海騰空後露出的中路空門，左臂同時橫出，如鐵閂般攔住厲雲海的右爪。
鷹捉。
「咔嚓」一聲脆響，腕骨脫臼。
厲雲海的慘叫還未出口，陳元的右腳已踏上他的膝蓋。
借著這一踏之力，陳元整個人再進半步，右拳從腰間崩出。
這一拳沒有任何保留，小成暗勁全力催發，鐵象之骨錚鳴如鍾，龍筋如滿弓之弦驟然彈放。
氣力貫通全身，右臂肌肉在衣袍下隆起驚人的弧度，拳鋒破開空氣，發出一聲沉悶到令人窒息的呼嘯。
半步崩拳。
到最後根本無需什麼華麗的技巧，只需要最樸實無華的一拳。
「砰——咔嚓！」
拳鋒印在厲雲海後背脊椎正中的位置。
那一瞬間，擂台上仿佛炸開了一聲悶雷。
脊椎大龍，武者周身骨骼的中樞，從尾閭一路貫通至頸椎，是全身力量傳導的樞紐。
這一拳打在大龍正中，暗勁透骨而入，骨骼碎裂的脆響在寂靜的校場上清晰可聞。
厲雲海的慘叫終於炸開。
那是一聲極其短促而悽厲的嘶吼，像是被一刀斬斷的狼嚎。
他整個人被這一拳打凌空飛起，離地三尺，在半空中弓成一隻斷了脊樑的蝦米，然後重重砸在擂台上，激起一圈塵土。
他躺在擂台中央，後背以一個不自然的角度凹陷下去。
脊椎斷了。
他的眼睛瞪溜圓，嘴大張著，喉嚨里發出咔咔的氣音，像是擱淺在岸上的魚。
四肢還在微微抽搐，但軀幹以下已完全失去了知覺。
全場死寂。
校場上空仿佛有一隻無形的手將所有的聲音一併扼住了。
沒有人說話，沒有人喝彩，甚至連呼吸聲都輕了幾分。
擂台上，厲雲海的嘴角開始往外湧出血沫，一灘暗紅色的液體在他臉側緩緩洇開，浸透了擂台上粗糙的麻布台面。
主考官第一個回過神來，快步上前蹲下探了探厲雲海的頸脈，又檢查了他的瞳孔和後背的傷勢，面色驟變。
他抬頭，朝木台上的賈青陽比了一個手勢，重傷，脊椎碎裂，急需救治。
賈青陽面色一沉，揮了揮手。
台下待命的幾名醫官提著藥包一擁而上。
陳元收回拳，站直了身子。
他的呼吸依舊平穩，一步一步走下擂台。
初入肌關，他便能戰平劉滿。
就算厲雲海也算個小天才，在陳元進步的同時，他也在進步，而且更快。
這一場戰鬥，他早已立於不敗之地。
有什麼疑問，和他的甲等根骨說去吧。
而直到他的背影消失在擂台邊緣，死寂的校場上才響起第一聲壓抑不住的驚呼。