陳元轉過身，剛走到東側長棚那邊，霍院一行人便迎了上來，爆出一陣壓不住的歡呼。
幾個年紀小的師弟直接從條凳上蹦了起來，扯著嗓子喊「陳師兄」，聲音尖變了調，像是自己贏了擂台似的。
方明海擠開人群，三步並作兩步衝上來，一把攥住陳元的胳膊，臉上的笑紋從嘴角一直堆到眼角：
「陳師弟！你可真是——我都不知道該說什麼了！」
陶平跟在他身後，面上掛著慣常的溫和笑意，只是今日這笑意里多了幾分鄭重。
他沒有多說什麼，只是微微拱手，語氣比平時沉了些：「陳師弟，這一戰揚我霍院之威，師兄佩服。」
霍林負手站在長棚最前方。
從陳元走下擂台的那一刻起，他的目光便沒有離開過這個弟子的身影。
他沒有鼓掌，沒有稱讚，只是與陳元的視線在半空中交匯了一瞬。
這一眼很短，卻比任何話語都沉。
他教徒多年，見過的天才如過江之鯽，但能在擂台上將心性磨如此沉穩的，少之又少。
打凶不難，難的是打完之後面不改色，像是剛站完一趟樁。
他輕笑著點了點頭，看著陳元親手廢掉仇人最意的門生，此刻他的心中不知道有多痛快。
在霍林心中，這個弟子的分量，正在無聲無息地逼近許恆這個親傳弟子。
陳元也笑著點了點頭，懂你意思。
許恆從柱子上直起身。
他走上前來，朝陳元微微一拱手，嘴角扯出一個極淡的弧度：「陳師弟，這一戰打好。」
話說客氣，但他心底卻翻湧著一股說不清的滋味。
他把自己代入厲雲海的位置，在腦中推演了一遍，能不能在那三招之下全身而退？
推演的結果讓他沉默。
六成。
他只有六成的把握能勝過陳元。
這個一年前連站樁都站不穩的師弟，如今已經需要他用「勝算」來衡量了。
理智告訴他，陳元越強，對霍院越好；可心底那份被追趕的焦躁卻像一根細刺，扎不深，卻總在不經意間隱隱作痛。
他沒有時間多想了。
第三輪擂台賽的銅鑼已在校場上空敲響，考官高聲唱名。
霍院許恆，對李家的唐川。
這一戰同樣吸引了眾多目光。
唐川是李家商會護衛隊長，游龍八卦掌的傳人；許恆是霍院首席，心意六合拳的衣缽弟子。
兩人都是肌關暗勁小成的境界，實力在伯仲之間。
圍觀的考生們將擂台圍了里三層外三層，議論聲此起彼伏。
唐川率先搶攻。
八卦掌的步法如游龍戲水，忽左忽右，雙掌翻飛間掌影重重。
他上來便是一記穿掌取許恆咽喉，掌風凌厲，暗勁含而不發。
許恆不退，以橫拳化開穿掌，隨即崩拳反擊。
兩人在擂台上翻飛騰挪，拳掌交擊之聲密如驟雨。
唐川的八卦掌以變化見長，走轉穿翻，步隨身換；許恆的心意六合拳以沉穩著稱，硬打硬進，腳踏中門。
打到三十招時，唐川的呼吸微亂，他的八卦掌被許恆的橫拳裹住了節奏，幾次穿掌都被斜斜帶偏，始終搶不到最舒服的發力位置。
許恆抓住唐川換掌的間隙，一記半步崩拳直貫中路，唐川抬掌格擋，卻被這股暗勁震連退三步。
唐川收掌而立，深吸一口氣，隨即朝許恆抱拳：「許兄拳法沉穩，我攻不破你的防線，輸不冤。」
許恆回禮，難露出一絲笑意：「唐兄八卦掌變化精妙，若再打二十招，勝負難料。」
考官朗聲宣布許恆獲勝。
霍林站在場邊，看著兩名最出色的弟子先後贏下第一場，眼底的欣慰幾乎要溢出來。
這一屆武科，霍院的開局比任何一年都漂亮。
他先朝許恆點了點頭，語氣裡帶著少有的溫和：「打不錯，節奏從頭到尾都在你手裡。」
許恆抱拳行禮，嘴角的弧度比平時多了半分。
陳元也走上前來，朝許恆抱拳笑道：「許師兄這一戰，贏乾淨利落。」
許恆回了一禮，語氣比方才多了幾分溫度：「彼此彼此。」
他看著陳元，心中那份焦躁稍稍平復了些。
畢竟，他還是贏了。
至少現在，他還跑在前面。
午後的陽光從院牆外斜斜地灑進來，將幾棵老槐樹的影子拉瘦長。
霍院的灶房裡飄出飯菜的香氣，弟子們三三兩兩坐在石階上、廊柱下，邊扒飯邊議論著上午的擂台。
陳元用過午膳，照例在院角站樁消食，動作不緊不慢，節奏均勻像寺院裡的鐘擺。
幾個新來的師弟遠遠看著他，小聲嘀咕：「陳師兄下午還有擂台賽，他怎麼一點都不緊張？」
話音未落，一個弟子從院門外跑了進來，手裡攥著一張剛從校場告示牌上抄來的紙條，跑上氣不接下氣：
「陳師兄！下午的對陣出來了——你對徐家的徐天成！」
院子裡忽然安靜了幾分。
正在壓腿的弟子停下了動作，正在喝水的弟子放下了水壺，目光不約而同地落在院角那道站樁的身影上。
方明海本來坐在廊下喝茶，聽見這個名字，茶盞在嘴邊頓了一瞬。
陶平正從內院走出來，腳步也不由自主地慢了一拍。
徐天成——徐家這一代最出色的弟子，乙上根骨，煉肌大成，暗勁小成中等。
在清遠縣這一屆武科的年輕一輩中，他的實力穩居前五。
這是真正的種子選手，和厲雲海不是一個級別的對手。
上午陳元廢了厲雲海，官府給他排了這麼一個對手，既是考驗，也是認可。
認可他有資格站在這個級別的擂台上。
霍林從內院走了出來。
他在陳元面前站定，一隻手輕輕按在陳元的肩頭，語氣平淡卻比平時多了幾分語重心長：
「徐天成的根底很紮實，能排到你，說明官府認可你的實力。這一場放平心態，盡力就好。輸贏不重要，考官會根據你的表現評分。記住，以自身安全為重。」
陶平也走上前來，溫聲道：
「陳師弟，上午那一戰已經足夠出色了。第二場碰上這種頭號種子，未必是壞事，這一場輸了，第三場就不會再給你排強敵。安全第一，莫要硬拼。」
陳元點了點頭，沒有多說什麼。
他心中自有計較，這一場他本就沒有抱著必勝的打算。
實力差距擺在那裡，煉肌大成對肌關尚未小成，暗勁小成中等對小成初等，每一項都壓了一頭。
強求輸贏是不智，但能和高出自己一籌的對手正面切磋，本身就是一次難的磨練。
他要做的，是在保持自身安全的前提下，領教這位徐家天才的高招。
下午的校場比上午更熱鬧了幾分。
上午被淘汰的考生大多沒有離開，擠在東西兩側長棚里繼續觀戰。
當陳元踏上擂台時，看台上李靈姝的帕子又被絞緊了幾分。
李沫婉坐在她旁邊，目光里也多了幾分凝重。
徐天成的名字她是聽說過的，那是連宋家那位暗勁大成的天才都要認真對待的對手。
陳元站在擂台上，打量著對面的徐天成。
徐天成比他高半個頭，身形勻稱，穿著徐家標誌性的靛藍勁裝，袖口用細麻繩扎整整齊齊。
長相不算英俊，但眉目間自有一股溫和沉穩的氣度，沒有半點盛氣凌人的姿態。
他不經意間抬眼，那目光里藏著一絲極淡的銳利，像刀鋒在鞘中一閃而逝的寒光。
陳元的後背微微發緊。
這是習武一年多來養出的直覺。
眼前這個人，很強。
在他打量徐天成的時候，徐天成也在打量他，眼神裡帶著幾分不加掩飾的好。
「陳元。」徐天成先開了口，語氣不算熱絡，卻也不冷淡，「上午那一戰我看了。厲雲海雖然不是我的對手，但能贏那麼乾淨利落，你的實力很不錯。」
這番話若是從旁人口中說出來，多少有些自大。
但從徐天成嘴裡說出來，卻顯那麼自然，像是在陳述一個眾所周知的事實。
陳元笑了笑，拱手道：「徐兄過譽。這一場我不求贏，只求盡力而為，領教徐兄的高招。」
徐天成微微點頭，不再多說。
考官看了兩人一眼，退後兩步，抬起右臂。
「霍院陳元，心意六合拳。」
「徐家徐天成，劈石碎玉拳。」
「比武開始。」
陳元沒有像對陣厲雲海時那樣硬打硬進。
他拉開距離，步法展開，凌波微步踩出弧線，整個人在擂台上忽左忽右，試探性地打出一記劈拳。
徐天成抬臂格擋，兩人的手臂撞在一起的瞬間，陳元心頭便是一凜。
徐天成的勁力雄渾霸道，與厲雲海的短促爆發截然不同。
劈石碎玉拳，顧名思義，走的便是剛猛無匹的路子，拳力所至，碑石俱裂。
他這一擋看似隨意，實則暗勁含而不發，已將陳元的劈拳力道盡數化解。
更要命的是，徐天成的雙臂修長，出拳如掄大斧，攻擊範圍比尋常武者大了一圈。
陳元剛撤步避開一記迎面直拳，還未來及還手，徐天成已借勢旋身，左臂如鐵鞭般橫掃而至。
劈石碎玉拳中的「橫掃千軍」，拳勢剛猛暴烈，拳風掃過之處擂台上的灰塵被颳起一片。
陳元矮身避過，拳風擦著頭皮掠過，刮他髮根隱隱生疼。
這人出招毫無花巧，全憑雄渾的勁力與寬闊的攻擊範圍壓人，看似粗獷，卻粗中有細，拳與拳之間的銜接渾然天成。
但徐天成心中也微微驚訝。
這個陳元的氣力明明不如他，技法造詣也差了一截，可每次兩人拳掌相撞，對方的骨骼卻硬出，反震之力讓他也隱隱生疼。
更讓他意外的是陳元的步法，那套身法不知是什麼路數，踏在擂台上無聲無息，忽進忽退，像踩在水面上。
他好幾次眼看就要封住陳元的退路，卻被陳元以極小的弧線側身避開。
難怪厲雲海的螳螂拳鎖不住他。
這步法上的造詣，確實有兩把刷子。
五十招轉眼過去。
陳元的呼吸開始急促起來。
他必須全力催動鐵象之骨和龍筋才能在硬撼中勉強支撐，每一拳的消耗都比平時大多。
而徐天成依舊穩如磐石，拳法節奏不亂，氣息綿長。
陳元知道自己的極限快到了。
再打下去，他的步法會先慢下來，然後被徐天成抓住破綻。
與其被擊倒，不如體面收場。
他收拳後撤兩步，對考官抬起一隻手，聲音平穩：「我認輸。」
然後轉向徐天成，抱拳道：「徐兄技法精湛，在下技不如人，心服口服。」
徐天成也收了拳架子。
他不但沒有半點驕色，反而朝陳元微微一笑，語氣誠懇：
「不必自謙。你以肌關初成之境接我五十餘招不敗，這份根基放眼清遠縣也沒幾人能做到。
我不過是比你多修行了兩年，占了時間的便宜。」
他頓了頓，忽然話鋒一轉，「對了，陳兄，你可有婚配？或是已有中意之人？」
陳元一愣。
這話題轉太快，快他一時沒反應過來。
徐天成見他愣神，也不繞彎子，直截了當地說：
「若陳兄暫無婚約，我家中恰有個妹子，年方十七，生也算周正，性子溫婉。
我看陳兄人品端正，武道上又有這等心性，不如見上一面？」
陳元回過神來，哭笑不。
我把你當對手，你卻想當我大舅哥。
他連忙抱拳，語氣委婉而堅決：「徐兄美意，在下心領了。只是如今武道未成，實在無暇顧及兒女之事，還望徐兄見諒。」
徐天成倒也不惱，笑著擺了擺手：
「無妨，以後的事誰也說不準。李家那邊我會去交涉，若陳兄改日有了想法，隨時可來徐家做客。」
說罷朝陳元抱拳回禮，轉身走下擂台。
這場充滿君子之禮的比武，就這樣落下了帷幕。
沒有血濺擂台，沒有骨頭碎裂的脆響，只有兩位武者之間平淡而坦蕩的相互認可。
但擂台上的這番對話傳到看台上時，引起的波瀾卻比這場比武本身還要激烈。
李靈姝幾乎是從椅子上彈起來的，杏眼瞪溜圓，嘴唇抿成一條線，手指不自覺地絞緊了帕子：
「徐天成，他還要不要臉！陳元是我李家的人，他憑什麼當眾挖牆角！」
李沫婉看著她這副模樣，用團扇遮了半張臉，笑肩膀一抖一抖的：
「急了急了。靈姝，你剛才不是還說八字沒一撇嗎？怎麼這會兒倒成了『我李家的人』了？」
李靈姝的臉騰地紅了，紅像是有人在她臉頰上抹了兩把胭脂。
她張了張嘴，想說什麼，卻一個字也說不出來，最後只能憤憤地坐回去，把帕子揉成一團。
李沫婉收了扇子，湊到她耳邊，壓低了聲音，語氣裡帶著幾分過來人的篤定：
「靈姝，我可提醒你，陳元現在是香饃饃了。徐天成的妹妹只是第一個，後面指不定還有多少家盯著他。你可要看緊點，別一不留神被別人搶走了。」
她頓了頓，聲音壓更低，帶著一絲促狹的笑意，「要我說，生米煮成熟飯最穩妥。」
李靈姝的臉紅幾乎要滴出血來。
她伸手去擰李沫婉的胳膊，卻被李沫婉輕巧地躲開。
她低下頭，沒有反駁，也沒有罵回去。
生米煮成熟飯，這幾個字在她腦子裡轉了一圈又一圈，越轉越往下沉，沉到心底最深處。
她發現自己不但不排斥，反而在認真地考慮這件事。
這個發現讓她的臉更紅了。