趙九淵的茶盞僵在了嘴邊。
他看著擂台上那個灰衣少年收拳而立的身影，看著自己的侄兒跪坐在碎磚之間渾身發抖的模樣，嘴唇翕動了幾下，一個字也說不出來。
他心中的情報清清楚楚：陳元，一個月前武科甲榜第十，煉肌入門，暗勁小成。
可方才那三拳，那崩山裂石般的三拳，分明是煉肌大成與暗勁大成的雙重爆發。
一個月。
僅僅一個月，有人能在煉肌上從成入門走到大成？
就算陳元不能以常理度之，煉肌入門就有煉肌小成實力，那麼如今煉肌大成實力，恐怕進度也在煉肌小成。
唯一的解釋是，他的橫練功夫恐怕又有進展。
更難以置信的是，技法方面，他居然已達成大成暗勁。
上次武科測試，他還是暗勁小成初等吧？
可事實就擺在擂台上，由不他不信。
李竹臉上的笑容也早已從驚訝轉為不加掩飾的欣喜。
他原以為這一場最好的結果不過是陳元險勝，等趙輕塵亮出煉肌大成的底牌時，他甚至已做了輸掉一千兩銀子的打算。
可陳元給他的不是險勝，是碾壓。
他轉過頭，看向身旁的李長青，語氣裡帶著一絲壓不住的好：
「長青，你方才是不是已經看出他暗勁大成了？」
李長青的目光仍落在擂台上那道灰衣身影上。
他緩緩搖了搖頭，嘴角帶著一抹意味深長的笑意：
「不是看出來的，是他在戰鬥中突破的。方才那兩百招，他是在用趙輕塵的拳來磨自己的暗勁。」
他頓了頓，眼中閃過一絲罕見的激賞：「現在我知道他為什麼示弱了。他在把對手當磨刀石。」
擂台上，陳元收拳而立，朝趙輕塵抱拳，語氣平和：「輕塵兄，承讓了。」
趙飛霄從看台上走下幾步，站在擂台邊緣，低頭看著跪坐在地的弟弟，又抬眼看向陳元。
他沉默了許久，忽然嘖了一聲，緩緩開口：「陳供奉，無需自謙，這一場我弟弟輸不冤。」
說罷，他的目光在陳元身上停了片刻，又移向不遠處的李長青，心中翻湧起一股難以言喻的複雜滋味。
當年他被李長青壓了整整三年，如今他弟弟又被李家一個名不見經傳的供奉壓抬不起頭。
歷史從不重複，但歷史總是押韻，好一對難兄難弟。
趙輕塵依舊跪坐在擂台上，死死握著拳頭，仿佛要把指甲摳進血肉里，渾身發抖。
他的聲音沙啞而迷茫，像是被抽走骨頭的死狗：
「大哥……我……我又輸了。服了丹藥，境界也突破了……為什麼？為什麼還是打不過？」
上次輸了還有藉口可找，畢竟家裡剛遭了橫禍。
但這次他調整到了最佳狀態，仍舊被無情碾壓，已陷入深深的自我懷疑。
他抬起頭，眼眶通紅，卻沒有再流淚。
眼淚似乎已經在剛才那一刻流幹了。
趙飛霄蹲下身，一隻手按在弟弟的肩膀上，用力握了握，聲音低而堅定：
「不是你太弱了。是陳元太強了。能在他手下撐過兩百招，放眼這一代清遠縣的年輕武者，沒有幾個。」
他頓了頓，目光掃過陳元，又掃過李長青，聲音裡帶著一絲自嘲般的嘆息：
「有些人，生來就是給別人當磨刀石的。你我都是。」
比武結束，賭約自然到了該履行的時候。
趙九淵從看台上站起身，斷臂的袖管在風中微微拂動。
他臉上的笑容多少有些僵硬，但還是拿起放下，從懷中取出那張靈魚養殖場的地契，伸手遞給李竹，語氣裡帶著一絲不失體面的熱絡：
「李老弟，願賭服輸。這處魚場從今日起便歸李家所有。還望你我兩家，日後多走動，建個更深厚的交情。」
李竹接過地契，拱手回禮，笑意從容：
「趙家主言重了。今日一戰是君子之爭，比過便算過。往後兩家互通有無，李家自當以誠相待。」
他說滴水不漏，既沒有過分親近，也沒有讓人難堪。
李家和趙家之間那層微妙的關係，分寸感全在話里。
趙九淵轉身時，臉上的笑容已然淡了幾分。
他沒有再多說什麼，只是朝趙飛霄與趙輕塵招了招手，帶著趙家的人往校場外走去。
魚場沒了是肉疼，但真正讓他心頭沉重的不是魚場，是陳元。
一個月前便已足夠黑馬，一個月後又比所有人預想的走更遠。
這樣的人，為什麼不是他趙家的？
李竹目送趙家的人走遠，這才轉過身來，臉上的笑容比方才真誠了幾分。
他看向陳元，語氣裡帶著不加掩飾的讚賞：
「陳元，今日這一戰，打出了我李家的威風。你的月俸，從五百兩提到六百兩。至於約定的那一千兩銀子——」
他拍了拍陳元的肩膀，笑道，「最遲今晚便能從家族庫房撥出，到時你便可憑身份令牌隨時領取。」
陳元抱拳，語氣謙遜：「多謝總管事。不過是盡了分內之責，不敢當如此厚賞。」
他沒有推辭，他清楚自己的價值，也知道李家需要他這樣的供奉來撐場面。
而且他也確實需要這筆錢，一千兩銀子，足夠他每天進行一次珍貴的藥浴。
一次便是三十兩，持續一個月。
藥浴配合強筋丹，雙管齊下，龍筋和煉肌的進度定會再提一個台階。
餘下的銀子還能買些靈魚寶藥，彌補氣血，加速煉肌。
反正錢這東西，在他手裡從來留不住，全餵給這副越來越能吃的身體。
李竹擺擺手，笑道：「不必謙虛。若擱在當下重新排一次武科，以你今日的實力，前三穩了。」
他頓了頓，又道：「這一屆武科頭名雖被宋家那個宋乾奪了去，但他的起點遠比你高，習武時間也比你長了半年。假以時日，你未必不能超越。」
李長青在一旁微微點頭，難開口附和了一句：
「陳供奉，父親這話我認同。你方才那一拳的暗勁，已有了自己的東西。不是死練出來的，是打出來的。這份悟性，比我當年也不差。」
陳元再次抱拳，沒有多說什麼。
李長青這樣的天才親口認可，分量不是客套話能比的。
但他更清楚，天才只能代表起點，能走到哪一步，還看接下來的每一日，每一拳。
比武結束，人潮散去。
夕陽從雲層後漏出幾縷昏黃的光，將校場的青磚地面染成一片斑駁的暗金。
陳元獨自踏著暮色往伏牛山走去，回到一號藥園時天色已徹底暗了下來。
李松正在院中練刀，見他進來便收了刀勢，笑著招手讓他過去說話。
聽陳元將比武的經過簡略說了一遍。
尤其是聽到他以大成暗勁三拳擊潰趙輕塵時，李松捋著鬍鬚，眼中滿是欣慰，又帶著一絲恨鐵不成鋼的無奈：「你有縱橫的資本，就是太低調了。」
陳元苦笑，輕聲道：「人外有人，天外有天，不敢自視甚高。另外，在下也不喜與人交惡。」
李松嘆了口氣，將刀擱在兵器架上，轉過身來，語氣認真了幾分：
「世道講究一個爭字。你不與人交惡，別人可就要騎在你頭上了。」
他頓了頓，壓低聲音：
「這幾日宋家那邊越來越不安分，怕是要牽扯到雙方年輕一輩的爭鬥了。
你身為甲榜第十，又是剛剛大勝趙輕塵的李家供奉，若真有那一天，你首當其衝。」
他看著陳元，目光沉靜，「做好心理準備。」
陳元沉默片刻，點了點頭。
他早已想過此事，也明白這一天遲早會來。
人在局中，身不由己。
他能做的便是在這一天來臨之前，儘快提升實力。
這天夜裡，陳元沒有留在藥園。
他踏著夜色往山下走去，今晚回一趟城裡，把那一千兩銀子領出來，換成實實在在的資源。
他走不快不慢，腳步踩在山道的碎石上發出細碎的沙沙聲。
伏牛山這一段是李家的勢力範圍，兩側的山林在夜風中簌簌作響，偶爾有巡夜的暗樁從林中探出燈籠朝他晃一晃，認出是陳供奉便又退回去。
出了伏牛山，便是一段不算太長的過渡地帶，兩側是零星的農田和廢棄的磚窯，月光從雲隙間漏下來，在土路上鋪了一層薄薄的銀霜。
再往前走便是城牆，進了城便是李家的絕對控制區。
陳元走在這段過渡地帶時，腳步不自覺放慢了半分。
他的警覺早已刻進本能，這一年多來，他在夜裡走這條路不下百回，每一步踩在哪裡，哪裡能藏人，哪片陰影不對勁，他心裡都有一本帳。
前面是一片廢棄的磚窯，月光照在坍塌的窯頂上，投下幾團濃化不開的黑影。
就是這幾團黑影，讓陳元的腳步忽然頓住了。
不是眼睛看見了什麼，是耳廓在風中捕捉到了一絲極細極銳的破風聲。
那麼急，那麼冷，帶著凜然的殺意。
他幾乎是本能地側身滑步，凌波微步的燕子抄水瞬間展開，整個人貼著地面斜掠出去。
三支弩箭擦著他的衣襟和耳廓掠過，釘入他方才立身處的土路，箭尾的翎羽在月光下兀自顫動，箭尖入土三寸，力道足以貫穿皮膜。
但弩箭只是開胃菜，箭矢破風的餘響尚未消散，一道黑影已從磚窯坍塌的陰影中暴起，如夜梟般撲至陳元身側。
陳元不退。他在閃避弩箭的同時已經完成了轉身，左腳碾地，右臂橫出。
這一擊他不敢有任何的保留，象骨龍筋催發到極致，前臂如鐵棍般攔在對方劈來的掌鋒上，一裹一翻，將這股剛猛的劈掌之力斜斜卸開。
「砰」的一聲悶響，兩人各退半步。陳元的眼神沉了下來，霹靂連環掌。
這路掌法和那晚伏殺他的黑衣人如出一轍，但是勁力更強。
這不是巧合，來襲之人，估計和何天雄脫不了干係，甚至就是他本人。
黑衣人明顯是衝著陳元來的，眼中的殺意很是濃烈。
他聽說陳元在下午的比武中展現出了煉肌大成與暗勁大成的實力，便再也按捺不住。
此人成長的速度太快了，快讓人脊背發涼。
他本以為憑自己髓關初成、暗勁圓滿的境界，又是趁夜偷襲，十拿九穩。
可方才一交手他便心頭一震。
不對。陳元的拳力沉不像是肌關該有的，那股從骨骼深處透出來的反震之力，讓他的掌緣至今仍在發麻。
這讓他心中的殺意更深，煉肌大成便能和他這樣的髓關交手，若是繼續放任陳元成長下去，絕對會成為心腹大患，必須將其徹底扼殺。
就在今天！
兩人在月光下的土路上纏鬥在一起，轉眼已交手二十餘招。
陳元將象骨龍筋催發到極致，鐵骨錚鳴，龍筋如弦，每一拳崩出都裹著大成暗勁的螺旋穿透之力。
心意六合拳在他手中使開了。
虎形劈拍、龍形纏繞、蛇形疾點、鷂形翻掠，十二形拳流轉如飛，每一手都帶著致命的殺意。
黑衣人越打越心驚。
他的霹靂連環掌與霹靂快腿雖也使密不透風，暗勁圓滿的穿透力比陳元更勝一籌，髓關的骨骼強度也讓他能硬接陳元的重拳而不傷，但陳元的步法太快了。
那套身法在月光下無聲無息，每一步都踩在他攻勢最難受的位置。
他明明境界更高，卻始終無法將陳元逼入死角。
陳元心中也在飛速盤算。
對方是髓關，暗勁圓滿，都比他高了一個台階。
但有鐵象之骨和進度近半的龍筋撐著，他在硬撼中並不落下風。
要知道圓滿的龍筋可是能和髓關化勁掰一掰手腕，現在的進展，打個剛剛破入髓關的武者不成問題。
而且從交手情況來看，他察覺到對方的髓關境界並不穩定，像是剛剛突破，甚至還是依靠了外力。
只是他心裡清楚，想在短時間內擊敗對方也幾乎不可能。
再怎麼說，對方也是髓關強者，能夠源源不斷地生出氣力來，論持久戰，他也不占優。
又是十餘招過去。
黑衣人久攻不下，心中焦急無比，若是錯失了這個機會，往後再想伏殺陳元，可就難了。
還好他做足了充分準備，不是孤身而來。
忽然變招，一記霹靂快腿逼退陳元半步，身形借力後撤，月光下他眼中殺意大盛，忽地厲喝一聲：
「此時不動手，更待何時！」
聲音未落，陳元後背的汗毛根根倒豎。
他感覺到了一股截然不同的氣息從右側的陰影中浮現。
沉而不露，穩如山嶽。
來人的修為，比眼前這個黑衣人更高。
髓關化勁。
幾乎沒有猶豫，陳元腳下凌波微步已全力展開，整個人如驚鴻般朝城牆方向掠去。
兩道人影一前一後緊追不捨，欲在最關鍵的時刻截住他。