陳元回到伏牛山時，天色還不算晚。
李松正在院中練刀，見他回來便收了刀勢，笑著招手讓他過去。
陳元將平沙湖的戰況簡略說了一遍，又將李景行親口承諾的三枚龍虎壯魄丹和提升月俸的事一併稟明，然後便提出了閉關潛修的請求。
「小陳，」李松聽完，捋著鬍鬚笑了，「武科這才過去多久，就又鬧出這麼大動靜。連宋乾都被你拿下了，松叔我當年在你這個年紀，可沒這份本事。」
原以為家族只是讓陳元過去撐撐場子，未曾想竟成了拿下平沙湖的關鍵，連帶著他臉上都有光啊。
他拍了拍陳元的肩膀，語氣裡帶著不加掩飾的欣慰：
「去吧，安心修行。這一個月，藥園的事你不用操心，非天塌下來的大事，我絕不讓人擾你。」
陳元抱拳謝過，回到自己在藥園深處的小樓。
他將門窗關好，取出那四隻玉盒在桌上依次排開，借著陽光端詳了片刻，然後打開第一隻玉盒，將一枚龍虎壯魄丹送入口中。
盤膝閉目，心神沉入體內。
東極宗的執事即將到來，想必那群黑衣人也藏不了多久了，在暴露的前夕，他們必然會有所動作，那時定是一場波及整個清遠縣的混戰。
必須在那一天到來之前，擁有自保的能力。
除了吃飯睡覺，他大部分精力都放在習武之上，也感受到了兩種丹藥帶來的巨大裨益。
山中無日月，這一潛修，便是近一月的光景。
而在他閉關之後，平沙湖的戰況正悄然發酵。
李家顯然是有意推波助瀾，陳元連敗許恆與宋乾、以一己之力替李家贏下平沙湖的消息，經由商會管事、茶館說書先生和各府家丁之口，在清遠縣的街頭巷尾迅速蔓延開來。
起初還有人心存疑慮：甲榜第十打贏甲榜第五，勉強還能說通，畢竟武科至今已有兩月，排名有所浮動也屬正常。
可甲榜第十打贏甲榜第一？說書先生說到這一段時，茶館裡都有人拍桌子喊「胡扯」。
但隨著越來越多的細節被披露，宋乾的體力消耗、李家與宋家當場立下的賭約、宋宏光試圖插手被李長青攔下，質疑聲漸漸變成了抽冷氣的聲音。
尤其是宋家始終保持沉默，既沒有出來闢謠也沒有放狠話，這沉默本身便是最大的佐證。
一時間，陳元這個名字在清遠縣年輕一輩中風頭無兩。
李長青這個名字也重回大眾視野，畢竟他可是當面擊退了宋家家主宋宏光，甚至有人大膽提出，此子當屬清遠縣四關三勁第一人。
消息自然也傳到了霍院。
霍院這兩個月本就聲名大噪。
武科一院雙甲榜的餘熱還未散盡，慕名前來拜師的後生便絡繹不絕，原本寬敞的院子如今已顯有些擁擠。
每日清晨站樁時，弟子們都要排到院門外的巷子裡去。
霍林已在考慮將隔壁的院子也盤下來擴建，但眼下最頭疼的還是人手。
弟子多了一倍有餘，光靠他和陶平兩個人，實在是分身乏術。
當天午後，霍林正在院角教兩名剛入門的弟子站磐石樁功，忽然一名老弟子火急火燎地從院門外沖了進來。
臉上漲通紅，隔著老遠便扯著嗓子喊：「師父——出大事了！天大的事——！」
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霍林眉頭一皺，抬手示意兩名新弟子停下動作，轉過頭來，聲音嚴厲：
「天大的事？天塌下來也先把樁站穩了。毛毛躁躁的，心都靜不下來，還練什麼武？」
他頓了頓，轉頭看向兩名新弟子，語氣放緩了幾分，借著這機會告誡道：
「你們記住，武道要想走長、走遠，心性比根骨更重要。
我有個弟子叫陳元，你們想必聽說過，丁上根骨出身，單論根骨實在不算出眾。
可他從不急躁，不怨天尤人，只是一步一步、踏踏實實地練。
站樁站到最晚，打拳打到渾身濕透，最終一鳴驚人，奪了甲榜第十。
這就是心性。若有朝一日，你們的武道陷入瓶頸，不妨想想陳元是怎麼走過來的。」
兩名新弟子對視一眼，鄭重地點了點頭，眼中滿是崇敬之色。
霍林這才轉過身來，看向那老弟子，沉聲道：「說吧，什麼事？」
老弟子扶著膝蓋喘了好幾口氣才緩過勁來，抬起頭，臉上那股激動的紅潮還沒褪盡，聲音都變了調：
「師父，陳元師兄！陳元師兄他在平沙湖，先擊敗了許恆師兄，然後，然後又擊敗了甲榜第一宋乾！
一個人，他一個人替李家贏下了整座平沙湖！」
他說這話時語無倫次，唾沫星子都在飛，像是連自己都不敢相信嘴裡說出來的話。
霍林原本淡然的臉驟然一變，瞳孔急劇收縮宛如針孔。
他盯著那老弟子，目光銳利如刀，語氣嚴肅近乎冷厲：「此事可不能亂講，你從哪裡來的消息？」
老弟子使勁搖頭，聲音斬釘截鐵：
「千真萬確！是李家的管事親口說的，過些時候估計全清遠縣都要傳遍了！
李家和宋家在平沙湖對拳，三局兩勝，陳師兄先贏了許恆師兄，最後一場又贏了宋乾，宋家當場認輸，平沙湖現在已經是李家的了！」
霍林藏在袖袍的手微微發顫。
陳元能擊敗許恆，這已經遠遠超出了他的預料。
在他心底，許恆終究是親傳弟子，根骨悟性皆是上乘，兩個月的苦修下來即便不能拉開距離，可穩壓陳元一頭應該不成問題。
更別提落敗了。
可陳元不但贏了，還贏下了甲榜第一的宋乾。
許恆那檔子事放在這裡頭，竟顯有些不夠看了。
兩名新弟子早已聽目瞪口呆。
他們來霍院拜師，本就是因為聽說了甲榜第五和第十都出自這裡，覺這必是個出人才的好地方。
可此刻聽這位師兄說，甲榜第十的陳元竟然連甲榜第一都贏了，那豈不是說，甲榜第一也管陳元叫師兄？
一個膽子大些的新弟子脫口問道：「師父，那陳師兄現在是不是比甲榜第一還厲害啊？」
霍林沒有回答。
他手足無措站在那裡，嘴唇翕動著，像是想說什麼，又像是什麼都說不出來。
他的腦海里翻來覆去只有一個念頭——他教出了一個比甲榜第一更厲害的弟子。
不是乙上根骨的許恆，不是哪個根骨出眾的天才，是那個當初連站樁都站不穩、被顧家掃地出門的泥腿子。
消息如風暴般在霍院迅速擴散，從院角到廊下，從練功場到膳堂，瞬間人盡皆知。
弟子們紛紛停下手中的拳架，圍攏過來，你一言我一語地議論著，壓不住的驚呼與讚嘆此起彼伏。
陶平從內院走出來，手裡還捏著一本名冊，那是他正在為新入門的弟子編排班次。
他聽見師弟們的議論，腳步猛地頓住，手裡的名冊險些滑落。
他呆立了好一會兒，才緩緩搖了搖頭，感慨道：
「兩個月前我覺他拿甲榜第十已是驚艷至極……沒想到這才兩個月，他又鬧出這麼大的動靜。連宋乾都能贏——陳師弟，你真乃神人也。」
方明海原本在廊下喝茶，聽見消息後茶盞往桌上一擱，激動站起身來，臉上那股暢快的笑意毫不掩飾，嘴角幾乎咧到了耳根。
他用力拍了拍身邊一個師弟的肩膀，聲音里壓不住的自豪：
「陳師弟，甲榜第一！他連甲榜第一都贏了！我說什麼來著？
當初他還在為幾兩束脩發愁的時候，我就知道他非池中之物。
你們看看，現在誰還敢說丁上根骨沒前途？陳師弟就是我們霍院最好的榜樣！」
霍林看著滿院弟子的熱切面孔，心中那股複雜的情緒終於被自豪所取代。
他放下茶盞，清了清嗓子，滿院的嘈雜漸漸安靜下來。
他的目光掃過在場每一張面孔，緩緩開口，聲音比平時多了幾分罕見的鄭重：
「你們都聽到了。陳元，你們的陳師兄或是陳師弟，在平沙湖連戰連捷，先勝許恆，再勝宋乾，替李家贏下了一座靈湖。
他以丁上根骨出身，沒有家族的資源堆砌，沒有過人的天賦加持，走到今天這一步，靠的全是日復一日的勤學苦練，不驕不躁，從不言棄。
他今日能取如此成就，絕非偶然。你們要以他為榜樣，不是羨慕他現在的風光，而是學習他走過的那條路。
站樁站到最晚，打拳打到最透，把每一天都當成最後一天來練。能做到這些，不管你們是什麼根骨，霍院都不會虧待你們。」
弟子們齊齊抱拳，應聲如雷。
霍林又站了一會兒，笑著看著弟子們興奮的議論漸漸散開，才忽然想起什麼似的，臉上的笑容微微一斂。
他好像忘了一個人。
他的愛徒——許恆。
他連忙招手讓那老弟子過來，壓低聲音問道：「你方才說，陳元先贏了許恆……那你可知道，許恆現在怎麼樣了？」
老弟子撓了撓頭，遲疑了片刻才道：
「回師父，聽人說許師兄被擊敗之後……有些魂不守舍。
宋家那邊傳出來的消息說，他下了擂台便一直不說話，像是受了很大的打擊。
不過具體如何，弟子也不清楚，只聽說他目前還在宋家休養。」
霍林沉默了片刻，輕輕嘆了口氣。
他是了解這個親傳弟子的。
許恆外表淡然，骨子裡卻極其驕傲。
從入門起便一路領先，從未在同輩中嘗過敗績，甚至武科都是三戰全勝。
如今被一直追在身後的師弟在眾目睽睽之下擊敗，這份落差，足以擊碎一個天才所有的驕傲。
他沒再多問，只是整了整衣袍，轉身往院門外走去。
霍林在清遠縣也算有些威名，報出身份後很快便有宋家管事迎出來，領著他穿過幾道迴廊，來到許恆居住的偏院。
院門半掩著，宋橋正背靠門框站在廊下，面色帶著幾分疲憊，見了霍林連忙直起身來，恭敬地抱拳行禮：「霍師。」
「許恆怎麼樣了？」霍林開門見山。
宋橋嘆了口氣，回頭看了一眼那扇虛掩的院門，壓低聲音道：
「許師弟回來以後只說了一句『想靜一靜』，便把自己關在院子裡不肯見人。
我在這守了半天，不知他現下如何了。不過霍師您親自來了，他定然不會避而不見。」
兩人推門走進院子時，卻齊齊愣住了。
沒有想像中的頹廢與消沉，沒有自閉在屋裡的壓抑，許恆正在院中練拳。
磐石樁功的架子扎極穩，每一拳打極慢極沉，心意六合拳的劈崩鑽炮橫在他手中輪番流轉。
汗水沿著他的下頜滴落在青磚地面上，已洇濕了好大一片。
他的神情堅毅而專注，與平日別無二致，甚至比平日更加沉穩，絲毫看不出是一個剛剛遭受了慘敗的人。
許恆察覺到有人進來，收了拳架子，抹了把額上的汗，轉身朝霍林恭敬地抱拳行禮：「師父。」
聲音平穩，目光清亮，沒有半分閃躲。
霍林上下打量了他一遍，眼中閃過一絲意外和欣慰，溫聲道：
「阿恆，為師聽說平沙湖的事，放心不下，便過來看看。陳元那一拳，傷著了沒有？」
許恆搖了搖頭：「勞煩師父掛心。不過是一些皮外傷，早已無礙了。」
他頓了頓，垂下眼帘，沉默了片刻，才重新抬起頭來，聲音裡帶著一絲沙啞，但語氣極為坦然：
「師父一定也覺意外吧，我會輸給陳師弟。實不相瞞，剛回到這院子的時候，連我自己都不願意接受。
我把屋裡的桌椅全砸了，茶壺、花瓶、銅鏡，手邊能摔的東西全摔了個遍。
我吼了很久，問為什麼，憑什麼——論天資，論努力，我哪一樣不比他強？」
霍林靜靜地聽著，沒有打斷。
宋橋微微睜大了眼，他守在外頭半天，竟沒聽見屋裡的動靜。
許恆說這話時語氣很平靜，像是在講述一件發生在別人身上的事。
「後來我砸累了，坐在地上，看著滿地狼藉，忽然想到一個問題。」
許恆抬起頭，目光落在院牆外那棵老槐樹上，像是在看很遠的地方：
「當初陳師弟比我早入門，可他從未因被我反超而失態。我壓了他一年多，他既不急躁，也不怨天尤人。他能做到，我許恆難道就做不到？」
當時他就抬手給了自己一巴掌，聲音不重，卻極為清脆：
「許恆啊許恆，你總說自己不比陳元弱，可你方才那些作為，卻已落了下乘，想想陳元會怎麼做。」
說完這些，他重新看向霍林，目光里沒有了迷惘，只有一股重新燃起的堅定：
「他能反超我，我便能再反超他。他不言棄，我也不言棄。師父，弟子已經想通了。」
霍林看著他，眼中漸漸浮起一層極深極亮的欣慰。
他伸手在許恆肩上重重拍了拍，聲音裡帶著一絲罕見的動容：
「好，好。你這般年紀，便有如此心性，為師甚慰。一時的勝負算什麼，能拿起放下，方是大丈夫。你如此心性，假以時日，成就必定遠在為師之上。」
宋橋站在一旁，面上也露出由衷的欣慰。
許師弟能這麼快走出來，他懸了半日的心總算放了下來。
可與此同時，他心底又忍不住泛起一絲苦澀。
許恆說要反超陳元，可這話連他聽著都覺底氣不足。
陳元那廝兩個月便從甲榜第十躍到能擊敗甲榜第一，許恆在進步，陳元只會進步更快。
這份心性，說來簡單，可真正落到每天每夜不間斷的苦功上，又有幾人能做到？
反超陳元，談何容易。
霍林沒有再多說什麼，他只是又拍了拍許恆的肩膀，便和宋橋一同告辭離去。
出了院門，霍林回頭看了一眼那扇重新虛掩的門扉，輕輕嘆了口氣。
那個念頭他沒有對任何人說。
許恆說能反超陳元，可連他這個做師父的，心裡也一點底都沒有。
他太了解陳元了，那孩子不是跑比許恆快，而是跑比所有人都快。
或許就在不久的將來，連他這個師父，都教不了他了。
消息傳到趙家時，趙輕塵正心不在焉地在演武場練拳。
他知道以趙家目前的情況，需要他儘快成長，站出來扛大旗。
可兩次敗給陳元，他的那股心氣已經被打散了，再也提不起那股勇猛精進的勁。
趙飛霄抱著胳膊站在一旁，眉頭微皺，欲言又止。
練拳時的眼神不再凌厲，出拳時也不再有那股勢如猛虎的決絕。
他知道這樣下去不行，趙家正值風雨飄搖之際，輕塵是趙家年輕一輩僅存的希望之一。
若連他都消沉下去，趙家的未來便真是一片黯淡了。
可他試過開導，試過激將，試過以身作則，效果都不大。
有些坎，終究要自己邁過去。
便在這時，一名親信匆匆走了進來，將平沙湖的戰況原原本本地稟報了一遍。
趙輕塵停下了手上的動作，額上還掛著汗珠，雙眼直直地盯著那親信，像是要從對方臉上確認這話的真假。
趙飛霄既為陳元的驚艷表現而嘖舌嘆服，又對李長青的恐怖實力感到無奈。
他沉默了好一會兒，才緩緩吐出一口氣，聲音裡帶著一種複雜的感慨：
「陳元勝了宋乾。李長青幾招便將宋宏光壓服服帖帖。
一個甲榜第十，一個甲等根骨，李家這是何等福氣，能同時擁有這兩個人。」
趙輕塵沒有說話。
他垂下頭，看著自己那雙打了兩遍四象拳才微微發顫的手，沉默了很久。
然後他抬起頭來，重重嘆了口氣。
那聲嘆息里裝著的，不知是釋然還是自嘲。
他喃喃道：「原來真的是他太強了。」
這一刻，他釋懷了。
連甲榜第一的宋乾都敗在陳元手裡，他還有什麼放不下的？
他不是第一個被陳元碾碎的，也不會是最後一個。
趙飛霄看著弟弟眼中那一閃而過的輕鬆，微微鬆了口氣。
雖然這種釋懷帶著苦澀，但總好過一直困在自我否定的泥潭裡。