朱橫八的話音未落，台下已是一片譁然。
「朱橫八還要不要臉了？堂堂一院之主，髓關化勁的老輩武者，當眾挑戰一個修行不到兩年的後生，這種事也干出來？」
一個長宏武館的弟子率先啐了一口，滿臉不屑。
旁邊立刻有人附和：「就是，陳元根本不用搭理他。三拳打死萬鳴，已夠朱院把臉丟到姥姥家了，還用著跟他打？」
也有人了解兩院之間的舊怨，嘆道：
「朱橫八也是真慘，厲雲海被陳元廢了，萬鳴又被陳元打死了。
兩個最意的弟子全折在一個人手裡，他這是被逼到絕路了，狗急跳牆罷了。」
前頭那人卻不為所動，冷笑道：「慘歸慘，規矩歸規矩。以大欺小，傳出去朱院的名聲就徹底臭了。」
朱橫八將這些議論一字不落地聽在耳中，臉色青了又白，白了又青。
他知道自己的名聲已經臭了，但他不在乎。
他唯一在乎的，是陳元敢不敢接。
他怕陳元不答應，咬了咬牙，又補了一句：
「陳元，老夫雖曾是髓關大成、化勁小成，但如今年過六十，氣血衰敗，實力早已不復巔峰。
現在的老夫，不過是尋常髓關化勁的水準，未必就比你強多少。
你若連一個花甲老人都懼戰，今日就算勝了萬鳴，傳出去也不光彩！」
霍林聽到這話，臉色驟變。
他太了解朱橫八了，這老東西嘴上說著氣血衰敗，可那一雙鐵臂練了幾十年螳螂拳，骨髓里的勁道豈是尋常髓關化勁能比的？
他連忙上前一步，壓低聲音對陳元道：
「陳元，莫要衝動。朱橫八雖然年過六十，氣力確實不如巔峰，但功底擺在那裡，他浸淫螳螂拳大半輩子，化勁早已融入骨髓。
即便氣血衰敗，現在也至少有髓關小成、化勁小成的實力。你初入髓關化勁，境界尚未穩固，與他交手風險太大。」
他頓了頓，語氣又沉了幾分，「你和許恆都還年輕，缺的只是時間。你超過朱橫八是遲早的事，許恆也有希望。不必爭這一時之氣。」
陳元沒有立刻回答。
他的目光越過擂台，落在看台邊緣兩道人影身上。
孟安今日換了一身深色長衫，依舊面帶微笑，氣質溫文。
他身旁的孔嬌則板著臉，目光冷冷地掃過擂台。
陳元雖然被孔嬌噁心到了，但也知道不管是怎樣的宗門都有蛀蟲，不能以偏概全，能加入東極宗自然是好的。
後面又拜訪了孟安。
這位東極宗的弟子與孔嬌截然不同，言辭溫和，處事周全，先是替師妹的魯莽性子道了歉，讓他不要一般見識。
又說武會在即，便以武會上的表現作為考校的依據之一。
孟安察覺到了陳元的視線，微微一笑。
方才陳元三拳打廢萬鳴時，他便已在心中做了決定。
修行堪堪一年半，便能髓關化勁雙雙突破，這份資質放在東極宗也屬中流偏上。
雖說性子低調了些，但低調不是缺點。
他迎著陳元的目光，溫聲道：
「陳元，可以一戰。你若能與這位朱師傅交手一百回合，我便保你拜入東極宗。」
雖然現在陳元的表現就足夠拜入東極宗了，但既然有機會，他也想看看陳元的極限在哪。
旁人或許擔心陳元會受傷，但他不擔心。
他會全程關注，一旦情況不對，出手干預便是。
清遠縣的家主級人物或許礙於規矩不便插手，可他孟安是東極宗弟子，想做什麼便做什麼，誰敢攔他？
孔嬌聞言，眉頭瞬間擰成了一個結。
她偏過頭，語氣里壓著一股惱怒，低聲道：
「師兄，陳元此人心術不正，恃才傲物。就算他天賦夠了，品性也不配入東極宗。你怎能如此輕易地給出保證？」
她不能眼睜睜看著陳元拜入東極宗，因為她想起了那日自己撂下的狠話。
只要陳元敢踏出院門，便絕不會讓他拜入東極宗。
現在孟安此舉，無異於當著陳元的面打她的臉。
孟安臉上的溫和之色收斂了幾分。
他轉過頭，直視孔嬌的眼睛，聲音壓極低，卻字字清晰：
「師妹，我已查過陳元的底細。此子在霍院習武以來，從未主動欺凌同門，從未仗勢欺壓弱小。
反倒在碗口山為方家出頭、在平沙湖為李家出戰。為人正直，重情重義，習武之心極為堅定，何來心術不正一說？」
他頓了頓，語氣陡然嚴厲了幾分：
「你我奉執事之命來此招攬良才，切不可因私廢公。我不管那日在李府發生了什麼，你也不看看陳元現在的表現，不到兩年，髓關化勁，比你我當年都要強。
這等良材美玉，你若因為一點私怨便想將他拒之門外，別怪我不念及同門之情，如實稟告執事，請他來斷個公道。」
孔嬌的臉色瞬間變極為難看。
她恨牙痒痒，卻一個字也說不出來，孟安把執事都搬出來了，她若再鬧，吃虧的只會是自己。
她咬著嘴唇，垂下眼帘，將所有的不甘與怨恨壓入心底，只在心中暗暗詛咒：打吧，讓朱橫八狠狠打，最好把這個礙眼的泥腿子徹底打廢了才好。
她不信陳元區區一個小地方的天驕，還能翻天不成？
陳元收回目光，轉向霍林，輕輕點了點頭。
他轉過身，面向擂台上那道蒼老而狠厲的身影，聲音不高，卻清清楚楚地傳遍了整座廣場：「朱院主，這一戰，我接了。」
撐過一百招而已，不是問題。
朱橫八現在的實力充其量也就是髓關小成化勁小成，暴露這點實力又能如何？
暴露恰到好處，反而更穩妥。
太多底牌藏著，旁人只會愈發好，不如適當地亮一亮，既能名正言順地通過東極宗的考校，又不至於將真正的底牌暴露於人前。
若有人憑此戰認為他的實力便是髓關小成化勁小成的程度，那麼他必然會讓對方付出代價。
朱橫八愣住了。
他本已不抱期望。
霍林方才那番話近乎是在替他拆台，將他老底抖了個乾淨。
但凡是個正常人，聽了那番話都不會答應。
可陳元偏偏答應了。
他先是一臉難以置信，隨即眼底綻出狂喜，又硬生生將那股欣喜壓了下去，只讓嘴角浮起一絲極冷極狠的笑。
他盯著陳元，點了點頭，聲音沙啞而低沉：「好。好小子。你有骨氣，比霍林那老東西硬氣多了。」
他面上夸著陳元，心底卻在一字一句地冷笑：你骨頭再硬，能扛住老夫一拳嗎？
這一戰，我要你去跟我那兩個徒兒作伴。
台下再度譁然。
這一次的譁然比方才更甚，方才朱橫八挑戰陳元，眾人只覺朱橫八無恥。
現在陳元真的接了，眾人卻覺陳元瘋了。
一個長宏武館的老教頭滿臉愕然，搖頭道：
「陳元這次是真的托大了。朱橫八是老牌髓關化勁，不是萬鳴那種髓關暗勁的水貨能比的。
萬鳴的功夫還沒學到家，朱橫八可是朱院的開院之主，他那雙螳螂手在清遠縣橫行了幾十年，死在他手底下的高手不計其數。陳元這一步，走太冒失了。」
旁邊一個年輕人不服氣地反駁道：
「陳元敢接，肯定有他的底氣。你沒看他剛才三拳打死萬鳴？那份實力，深不可測！」
老教頭也不惱，只是嘆了口氣：
「萬鳴只是髓關暗勁圓滿，和朱橫八差了整整一個技法境界。
何況初入化勁和浸淫化勁幾十年，能一樣嗎？
陳元若是因此受了重傷、傷了根基，那就太可惜了。」
李長青坐在看台上，雙手已從椅背上移開，十指交叉擱在膝前。
他看著擂台上那道灰衣身影，目光里比方才多了幾分認真。
他對陳元向來有信心，但朱橫八終究是朱院的院主，是螳螂拳浸淫了大半輩子的老怪物。
若是兩人同階，他信陳元能贏；可陳元畢竟剛剛突破，境界尚未穩固。
這一戰的勝負，連他也無法斷言。
此戰也不僅僅是李皓月、宋乾、徐天成這種小輩關注了。
四大家族的族長也紛紛將目光投向了這座擂台。
李景行坐在太師椅上，白髮如雪，雙手攏在袖中，面上沒什麼表情，唯獨一雙深陷在眼窩裡的老眼微微眯了起來。
他看著陳元那張年輕而從容的面孔，眼底深處有幾縷極幽微的光在無聲流轉，這讓他想起了幾年前長青璀璨的時候。
最終那抹幽光又徹底消失。
可惜了，體內流著的，終究不是李家的血。
徐驍年端著茶盞抿了一口，淡淡評價道：
「此子天賦上佳，可惜還是年輕了些。心性尚欠火候，否則不會給朱橫八這個機會。不過年輕人嘛，受些挫折也好。」
宋宏光靠在椅背上，雙手抱胸，神色複雜難言。
一個月前陳元在平沙湖連敗他兩員大將時，他恨咬牙切齒。
可此刻看著擂台上那道灰衣身影，他心中那團堵了一個月的塊壘竟在不知不覺間鬆動了些許。
他沉默良久，低聲自語道：「不過一個月時間，你都敢和朱橫八這樣的老牌強者正面對撼了。」
他頓了頓，輕輕嘆了口氣，「平沙湖上那兩場，我宋家輸不冤。不過這一場，我不看好你能贏。撐過一百招，倒是有幾分希望。」
趙九淵坐在最邊緣的席位上，獨臂擱在膝上，手指無意識地輕輕叩著。
他看陳元的眼神裡帶著一種連他自己都沒察覺到的渴望。
趙家如今最缺的就是這等橫空出世的年輕強者，若陳元是他趙家的人，趙家何愁不能復興？
他拿趙輕塵與陳元暗暗比較了一番，最終只是在心中重重嘆了口氣，化作一道無聲的苦笑。
差太遠了。
霍林見陳元已應戰，知道自己再說什麼也沒用了。
他只是伸出手，在陳元肩上重重拍了一下，沉聲道：
「多加小心。朱橫八的螳螂拳刁鑽狠辣，專攻要害。力有不逮便及時認輸，千萬不要勉強。」
陳元看著他眼底那抹濃化不開的擔憂，只是微微一笑，道了聲師父放心，弟子省。
然後他轉過身，重新走上擂台。
兩人在擂台中央站定，相隔三丈。
朱橫八沒有再放狠話，只是用那雙布滿血絲的老眼死死盯著陳元。
他等這一刻等了太久，等到幾乎絕望。
現在獵物自己送上門來，他絕不會錯過這最後一個機會。
陳元也沒有多餘的話，只是微微抱拳，報上名號。
「心意六合拳，霍院陳元。」
「螳螂拳，朱橫八。」
話音落下的瞬間，朱橫八已搶先出手。
他沒有像萬鳴那樣先試探再發力，而是一上來便傾盡全力。
乾瘦的身形驟然暴起，雙臂交錯，十指如鉤，右臂螳螂刀直刺陳元咽喉，左臂同時從肋下穿出，五指彎曲如鐵鉤，疾取陳元膝側。
上下齊攻，刁鑽狠辣。
這一手比厲雲海使老辣了不知多少倍，指風破空時發出一聲極尖銳的嘯叫。
陳元心頭微凜，左腳碾地，身形橫閃，以龍折身避開咽喉的螳螂刀，右膝同時抬起，雞形·金雞獨立格擋下路的鐵鉤。
指膝相撞，「啪」的一聲脆響，陳元只覺膝側隱隱發麻，那股化勁透過皮肉直透骨髓。
朱橫八的化勁果然比萬鳴的力道沉了不止一籌。
朱橫八第一手被擋，第二手緊隨而至。
他旋身變招，左臂螳螂刀橫削陳元肋下，右臂同時變鉤為掌，掌根如鐵板般拍向陳元胸口。
一招之間兩手同時變化，攻守轉換毫無滯澀。
陳元身形後撤，熊形·熊沉膀硬接拍來的右掌，左臂同時以橫拳攔腰格擋削來的螳螂刀。
「砰砰」兩聲悶響幾乎同時炸開，陳元被震後退兩步，腳下的青磚寸寸碎裂。
朱橫八不給他喘息的機會，第三手已追到。
他整個人如彈簧般彈射而起，雙膝猛頂陳元小腹，雙手同時從左右兩側以螳螂鉤鎖向陳元頸側。
這一招是螳螂拳的殺著「螳螂抱蟬」，膝頂與雙鉤齊攻，封死所有退路。
陳元目光沉凝，不退反進。
他左腳蹬地，整個人如游龍般欺入朱橫八膝頂的內圈，右肩一沉——熊形·熊靠山，肩峰裹著整勁撞向朱橫八胸口。
朱橫八瞳孔微縮，雙膝急收，雙鉤回防，以十字螳螂刀架住這一撞。
「砰」的一聲沉雷悶響，兩人腳下的青磚同時炸裂，碎屑紛飛。
朱橫八被撞後退一步，陳元也退了一步。
兩人在擂台兩端重新對峙，呼吸都還是穩的，目光卻已如兩頭被激起了殺意的野獸，死死鎖定對方。
轉眼間已交手十數招。
朱橫八的攻勢如狂風驟雨，螳螂拳在他手中已臻化境。
刁手、勾手、穿手、摟手、鎖手，十指變化莫測，時而如刀鋒劈砍，時而如鐵鉤鎖拿，時而如毒蛇吐信疾點要穴。
他的步法也極為老辣，以猿猴步為主，進三步退一步，忽左忽右，重心忽高忽低，整個人在擂台上飄忽不定。
陳元則以心意六合拳沉穩應對，虎形劈拍、龍形纏繞、蛇形疾點、雞形蹬踢、鷂形翻掠、燕形閃避，十二形拳在他手中流轉自如，凌波微步的步法無聲無息，始終保持著最利於發力的距離。
兩人在擂台中央翻飛騰挪，拳來掌往之間勁風呼呼作響，檯面上的青磚被踩寸寸碎裂，圍觀眾人看屏息凝神，連大氣都不敢出。