烏延磐雙拳攥緊：「可若是把鐵還了，天狼那邊又該如何交代！」
「國主。現下是天狼人與周起在搶鐵。他們雙方未損一兵一卒，可咱們鐵驪的國本，卻已叫他們撕扯去了大半！」
盆速跨前一步，沉痛道。
「鐵，本是寧人的鐵。仇，是天狼人同周起的仇。這兩樣東西，原本都不是咱們鐵驪的！」
「可這兩樣撞到一處，傷的全是咱們鐵驪的人！六位城主橫死，各城精銳一夕之間折了近兩成。若咱們在中間再擋一日，鐵驪就要再少一塊骨頭！」
「周起要的是鐵，特穆爾要的也是鐵。他們倆，誰都沒把咱們鐵驪放在眼裡，可他們眼裡也只有這批鐵。」
盆速指著殿外：
「既然如此。那咱們就把這鐵，徹徹底底地從棋盤上挪走。把這批鐵運到室韋去，讓他們自個兒去搶。最後這鐵是被狼叼了去，還是叫狽拖了走，都與咱們鐵驪無關。」
「眼下咱們國本已經見了血，鐵驪禁不起再當一回棋盤了。」
盆速再次躬下身去：
「強國爭勝，弱國全身。臣這一計，不求贏他周起或是特穆爾，只求保我鐵驪不亡。」
大殿內，連那些平日裡主戰的武將，此刻聽了這番話，也只能默然低頭。
「現在大王子和骨力將軍的馬隊，應當還在爛石川休整。」
盆速進言道，「請國主即刻寫下親筆手書。命馬隊即刻拔營，將那批鐵料全數運出鐵驪與室韋的交界。對外只放風聲，就說鐵料已被寧將周起帶兵悉數劫奪。」
「這便算是還給了他周起，把這尊瘟神送走。」
「同時。」
盆速繼續條分縷析地說道，「快馬送手書至斷狼口，命合札將軍切勿與特穆爾起兵戈之爭。即刻大開斷狼口關門，放特穆爾的大軍入關。但要明明白白地告訴他，鐵料已然被寧人周起奪去，且已運往室韋境內。讓他特穆爾自己引兵去與周起爭奪。」
「再命骨力將軍傳令各城兵馬，全數撤回本城戒備，死守不出。防著特穆爾趁虛而入，奪我城寨。」
烏延磐聽著割肉般的籌謀，喉頭滾了滾：「天狼王庭那邊呢？阿勒坦若問起哈森的死，咱們又該如何？」
「我們一面遣使，備足牛羊厚禮，星夜趕往天狼王庭賠罪。以重禮壓住阿勒坦的怒火。」
盆速胸有成竹：「只需在國書中言明，是寧將周起偽裝成天狼使者作祟，連殺我六城城主，並非咱們不用命護鐵。更何況，那重山部的赤木不也是先中了周起的算計？若是他不撤回去，哪裡會生出這麼多的事端。」
「死一個監工換來咱們如此低姿態的賠情，阿勒坦這老狼，定然不會在此時撕破臉面發難。」
「至於眼下關外的特穆爾。他既入了關，糧草供應咱們還需嚴格把控。仍只供他大軍一日之糧，絕不多給。只是……」
盆速語氣一緩，「多給他們加上些牛羊肉和好糧精米，把他的躁脾氣先穩住。吃人嘴軟，這怒火，自然也就發不出來了。」
烏延磐頹然靠在椅背上。
「即便如此周旋。兵折兩成，六城無主，鐵料盡去。還要賠出命價，去安撫天狼……」
烏延磐慘笑了一聲，「大相啊。鐵驪這不是敗了一場仗。這是瘦了一輪國啊！須得舉國上下勒緊褲腰帶，省吃儉用熬上三年，才養得回這口元氣。」
盆速垂首默立半晌。
「國主。眼下東線六城無主，這群龍無首之際，兵權歸屬，極易生亂。須得由國都直接指派心腹之人去接掌。」
盆速抬起眼帘，「大王子與骨力將軍尚帶著在國都之外。依臣看，不如就藉此機會，讓他們二人各領三城，暫行代管東線防禦之責。」
「他們剛在爛石川打了窩囊仗。」烏延磐不悅道，「孤還沒治他們的罪，反倒還要將城池交給他們代管？」
「國主明鑑。」
盆速直言不諱，「此戰之敗，非是大王子與骨力將軍指揮不力，實乃周起那廝的連環局設得太過陰毒。今日之事，若是易地而處，換了朝中任何一位將軍前去，這敗局怕是皆在所難免。」
「眼下正是國之危難，急需用人之際。這節骨眼上，軍中人心浮動，萬萬不可再行追究責罰，寒了將士們的心啊！」
烏延磐盯著大殿中的群臣，沉默了許久。
這被逼入死角的無力感和屈辱，讓他整個人看起來瞬間老了十歲。
最終，他無力地擺了擺手。
「就依大相的意思，去辦吧。」
……
鐵驪東部邊城，石喉塞。
滿城的男丁都被趕到了城牆上。
送走烏延渾達的信騎，已是後半夜。
查布在榻上翻了個身，睡不著。
他坐起來，披了件袍子，把腰刀掛上。
"去地牢。"
陰暗潮濕的石牢內，火把將石壁熏得黢黑。
城主查布帶著幾名親衛拾級而下。
路過外間一處牢房時，查布步子微頓，隔著粗大的木柵欄往裡看了一眼。
裡頭角落裡蜷縮著幾個傷痕累累的寧朝巡防營兵士，個個雙眼緊閉，沒人看他。
查布哼了一聲，並未停留，繼續往地牢深處走去。
「放了我們！那東西真不是我阿爺給寧人的！」
經過另一間牢房時，一個稚嫩女聲傳了出來。
烏妮雙手抓著木柵欄，見查布走過，拼命將瘦小的胳膊從縫隙間伸出去，試圖去抓查布的衣角。
「啪！」
跟在查布身後的一名親衛毫不客氣，一巴掌重重拍在烏妮的手背上。
小丫頭吃痛驚呼，手背上登時浮起一道紅印，身子往後一縮，跌坐在鋪著乾草的地上。
「你們這群畜生！」
石聾子渾身血污，衣服被鞭子抽得一條條爛布掛在身上。
見孫女挨打，掙扎著從地上爬起來，撲向柵欄，衝著查布一行人的背影嘶啞地咒罵。
查布停住腳步，偏過頭，嘴角扯了扯：「本城主當然知道，爆竹筒不是你阿爺給的。」
言罷，拂袖便走，只把那一老一小撇在身後，大步跨進了底頭的刑室。
刑室內。
哈古被吊著，雙腳離地半尺。
查布走到哈古跟前，用刀柄抵著他的下巴，強行頂了起來。
「哈古。」
查布盯著他渙散的雙眼，「本城主勸你一句，老老實實地交代，你的那些同黨，究竟藏在何處？」
「呸！」
唾沫星子噴了查布半邊臉。
查布麵皮一抽，拿袖子抹去臉上的血沫。
「打。」
查布退了兩步，把手一背。
兩名親衛上前，手中浸了鹽水的皮鞭掄圓了。
「啪！啪！」
皮鞭抽響在石室里迴蕩。
鞭子抽上去，身子便盪一盪。
哈古把牙咬緊了，只不作聲。
「本城主早該想到了。」
查布看著皮開肉綻的哈古，「難怪當時我要修築瓮城，你要百般阻撓。你是早早就存了反心，預備著給寧人攻城留路子呢！」
哈古把頭一抬，瞪著查布：
「蠢貨！」
罵完，便又垂下頭，重新閉上了雙眼。
「好。」查布點了點頭，不但沒怒，反而笑了，
「你是條硬漢，這石喉塞上上下下都說你哈古骨頭硬，本城主算是見識了，算你有種。」
查布一擺手，制止了親衛的鞭打。
他偏過頭，對身後的另一名親衛吩咐道：
「去。把那個老東西，還有那死丫頭，給本城主拖過來。」