晨光透霧，血氣未散。
石喉塞城門內的夯土場上，鐵驪人的屍首已被拖去一旁。
周起喚過岳大鵬，抬手指向城外西面：「挑十幾個眼明手快的弟兄，往爛石川方向摸過去，遠遠看好馬隊去向，隨時報我。」
「得令！」岳大鵬提著大斧，轉身大步去馬陣中挑人。
諸般防務調遣妥當，周起邁步走向法場邊緣。
烏妮正站在一塊方石上，用袖口給石聾子擦拭臉上的土灰。
哈古雖被解了鐐銬，但身上鞭痕縱橫，舊血痂疊著新血印，兩條膀子軟軟地垂著。
周起走到近前，站定：「石老爺子，拾掇拾掇，預備跟周某走一遭吧。」
石聾子聞聲，把烏妮往自己身後拉了拉，脖頸一梗：
「老子生是鐵驪的人，死是石喉塞的鬼。憑什麼跟你一個寧人走？」
周起下巴微揚，衝著四周環指了一圈：
「老爺子，你拿眼去瞧瞧。」
石聾子順著他指的方向望去。
不遠處的牆根下、馬道旁，蹲坐著數以百計的鐵驪戍卒與石匠百姓。
這些人雖被寧軍拿刀槍逼著不敢作聲，但偶爾瞥向這邊的目光中，分明透著怨毒與仇視。
在查布死前的造勢下，哈古「叛國通敵」的罪名，已然在石喉塞的人心裡生了根。
石聾子兩根爆竹筒炸後，寧人入城，現在就是山神爺作證，都沒人信他了。
「他們還能容得下你麼？」周起問道。
石聾子枯瘦的面頰抖了抖，雙手攥緊了衣擺：
「那還不是你們手腳不乾淨，順了老子的火藥筒子！若非如此，哈古怎會平白背了這天大的黑鍋！休想老頭子承你們的情！」
周起也不惱怒，跨前一步，端端正正地拱了拱手。
「周某手底下的人拿了你的物件，這事我認。可他為何偏偏偷你的東西？」
周起放下手，「只因你配出的炸藥，是能裂石開路的真寶貝！若沒你這寶貝崩開城牆泄水洞，我那幾十個兄弟早把命丟在石喉塞了。周某在此，替我那些活命的弟兄，謝過老爺子。」
石聾子身子一僵。
他在這城裡住了一輩子，旁人見了他，只喚他瘋子、聾子，罵他鼓搗那些粉末是觸怒山神的邪門歪道，害死了親兒子。
今日，這寧人將官，竟當著滿城人的面，管他造的東西叫「寶貝」，還鄭重其事地沖他道謝。
老石匠乾癟的嘴唇張了兩張，嗓子眼裡只似塞了團破麻絮，半晌接不上話來。
周起趁熱打鐵：「跟我回蒼牙堡。周某拿項上人頭擔保，保你，保你這孫女，還有旁邊這位好漢的周全。」
石聾子垂下眼帘，視線落在哈古血肉模糊的身上，蹲了下去。
「你把他們兩個帶走。老漢半截身子入土的人，便留在這兒給山神爺賠罪。」
烏妮從他身後鑽出來，一把攥住老人的粗糙大手。
「爺！你犯什麼軸！」小丫頭急得直跺腳，
「你不走，我也不走！哈古傷成這樣，留下來也是個死。咱們索性全在這兒等死吧！」
周起看著這一老一小，忽地壓低了聲氣：
「明人不說暗話。周某這趟深入鐵驪，一是為了尋回大寧的鐵。這其二嘛……」
周起注視著石聾子渾濁的雙眼，「便是專程來請老爺子的。」
石聾子滿臉愕然：「請我？」
「不錯。」周起點頭道，「你若跟我回了蒼牙堡，我單給你起一座獨門獨院。要人給人，要料給料，你只管在裡頭踏踏實實做你的火藥。」
「我再給你配上一批頂尖的鐵匠。咱們把那外頭的竹筒子，換成精鐵殼子。」
石聾子聽得眼皮直跳：「你個當兵的，也懂火器藥性？」
「周某腦子裡裝了些點子，正想同老爺子好生盤道盤道。有了鐵殼，把氣悶足了，威力能翻上十倍。」
周起轉眼看向烏妮，話鋒一轉，「還有你這小孫女。到了蒼牙堡，我供她讀書識字，進我邊軍辦的學宮。往後在這北境，我看誰敢瞧她不起！」
石聾子身軀微微顫慄：「女娃子……也能進學宮念書？」
「我周起說能，便能。」
大半輩子的屈辱與不甘，還有對孫女未來的牽掛，在這一刻全數涌了上來。
石聾子大手在膝蓋上用力搓了兩把，霍然站起身來。
「罷！老頭子這條命，賣給你了！」
石聾子反手握住烏妮的手腕，朝著一條僻靜的巷子邁開步子。
「走！去俺那院子，拾掇拾掇！」
......
日影偏斜，黃塵漫絕官道。
時至未正。
鐵驪長史索木騎在馬背上，懷裡捧著一隻四方的木盒，隨著馬步一顛一晃，順著官道往烏延城的方向趕。
木盒的底縫處，還在往外滲著暗紅的血珠子，滴在馬鞍上。
那是城主查布的頭顱。
周起逼著索木帶著這顆腦袋，回王城去報喪。
索木垂眼看著手裡的木匣，腦海中忽地浮現出半日前，在石牢外頭查布說過的話。
「換作是本城主被砍了腦袋，索木，你都未必能哭得他們這般傷心！」
彼時只道是句玩笑，如今卻一語成讖。
索木只覺滿嘴苦澀。
他伸手摸了摸自己乾涸的眼角，確實擠不出一滴淚來。
查布這般謹慎多疑的人，到底還是把命丟在了寧人手裡。
人說話，當真是要避讖。
「長史大人！」
身側的鐵驪衛兵猛地一拽馬韁，抬手指著正前方，「前頭有大股兵馬過來了！」
索木順著指尖望去，只見前方官道上黃塵滾滾。
「是馬隊。」衛兵衝上了路旁土丘，看清了後方馱馬，急聲道。
索木視線垂落，盯著手裡的木盒，長長嘆了口氣：
「全是這批鐵惹出來的禍端。」
兩下里迎頭碰上。
骨力勒住戰馬，聽罷索木的哭訴，得知石喉塞已然陷落，查布身首異處。
這位鐵驪大將聽罷，竟未發一言。
他轉過頭，望向自己身後。
綿延幾里的將士個個耷拉著腦袋，甲冑殘破，刀槍蒙塵，連胯下的戰馬都似脫了力，拖著步子不願往前邁。
若是把光景往前推上一日。
聽聞邊塞失守，骨力定會當即拔刀，領著大軍殺個回馬槍，拼盡一兵一卒也要將石喉塞奪回來。
可昨夜爛石川上，他引以為傲的鐵驪大軍，被那周起若提線木偶般隨意牽動，玩弄於股掌。
骨力攥著馬鞭的手微微發著抖，胸膛里的底氣，早就散了個乾淨。
即便懷裡沒有國主那道「將鐵送往室韋」的手書，他心裡也明白，自己這殘兵敗將，絕不是周起的對手。
別了索木，馬隊繼續向東緩行。
幾名斥候打馬飛奔而回，停在陣前稟報：「將軍，探明了！周起領著大股寧朝騎兵，就在前頭十里外列了陣！」
骨力板著臉，沉聲道：
「傳本將令。運鐵馬隊與隨行民夫，照舊沿官道往東走。」
他調轉馬頭，揚起聲氣：「其餘各部兵馬，皆隨本將向北折。咱們繞開寧人的伏兵，直取石喉塞！把咱們的城池奪回來！」
軍令一下，鐵驪的護軍與馬隊就此分道揚鑣。
沒了披甲持刃的軍卒看押，長長的馱馬隊只得順著官道，孤零零地繼續向東蠕動。
一個時辰後。
浩浩蕩蕩的運鐵馬隊，走到了周起布下的騎兵陣列前頭。
岳大鵬提著韁繩湊近了半個馬身，咧開嘴樂道：
「大人。這幫鐵驪人當真識趣。您把石喉塞的人馬抽空了擺在這兒，給他們留了座空城，他們瞅准了台階，順著就溜下去了。」
周起目光越過馬隊，落在後方漫漫黃塵上：
「去接管馬隊！催著他們把腳程提起來。再挑幾個機靈的斥候往西邊探，給我把天狼人的動靜盯住了。」
岳大鵬高聲應諾，領著人便去前頭接手。
半個時辰過去。
日頭漸漸偏西。
那幾千匹翻山馬昨夜在爛石川里折騰了大半宿，又馱著重鐵走了大半日，體力早已近極限，步子越邁越沉，隊伍拉得老長。
而派去西邊探路的斥候，還沒有消息。
周起坐在流沙背上，眉頭逐漸擰作一處。
鐵驪人既然這麼痛快地把鐵料扔了過來，那天狼人定然也進了這鐵驪腹地。
若是再這麼磨蹭下去，等狼騎追上來，這批鐵還是保不住。
周起偏過頭，喚道：「杜飛。」
杜飛策馬上前。
「去。告訴大鵬，催得再緊些。」周起語調微沉，「該動鞭子的當口，就別做善人了。」
杜飛抱拳領命。
林紅袖出聲道：
「這幾千匹馬負重行了這般遠，強逼恐怕適得其反。不如讓喀思過來瞧瞧？」
她偏過臉，眼波流轉，「她深諳馬道，興許能有什麼穩妥的法子，叫這些牲口提提氣。」
周起聽罷，頷首道：「也好。那勞煩大當家去把她喚來一趟？」
林紅袖沒有撥馬，只把身子微微前傾，似笑非笑地看著他：
「不然千戶大人親自去？」
周起眼角微微一彎，迎上林紅袖的視線，坦然回道：
「不必了，有你去最合適。」