周起聽罷，長長吐出一口濁氣。
他並未生怒，只道：「嗯——這怪不著你們。是我算計不周，疏忽了這一層。」
他轉過頭，看向喀思雅：「眼下你便是這馬隊的馬鍋頭了。把這幾千頭牲口盤活，天黑前，必須跨出鐵驪地界。」
喀思雅揚起下巴：「成。但你得放句話，讓你手底下這些提刀的軍漢，全聽我分派。」
周起朗聲道：「傳令。拔擢喀思為我營中掌馬都管。所涉人等，皆聽其調撥！」
許伯聽罷，兩步跨上前：「千戶大人！俺能不能討個副鍋頭的差事？」
周起看著這半大少年：「准了。辦事去。」
許伯與沐青禾歡天喜地跟著喀思雅往坡下馳去。
林紅袖望著喀思雅的背影，唇角挑起一抹弧度：「這丫頭，一沾著馬匹的事，脊梁骨就挺起來了，眼底下的光彩藏都藏不住。」
周起按著腰間的刀柄，應道：「如此看來，且彌國這一手御馬相馬的門道，確非虛言。」
坡底道旁。
喀思雅下馬彎下腰，貼著地皮薅了幾把灰綠的雜草。
她步履生風，徑直走到岳大鵬跟前，將那把草往前一送：「叫你的人，莫要再攆在馬屁股後頭。全去道旁荒地里尋這種草。動作要快！」
岳大鵬抓著腦門，拿眼去瞟剛剛勒馬停穩的徐忠。
見徐忠點頭示意，岳大鵬只得將信將疑地接了那把草，轉過身扯開嗓子：「都聾了！下馬！薅草去！」
喀思雅轉過頭，看向許伯和沐青禾：「你們倆，會打呼哨麼？」
兩人齊齊點頭。
「照我的調子，跟我學。」
喀思雅雙唇微撮，舌尖抵住下顎。
一陣綿長而輕細的哨音順著唇縫溜出，那聲音不起波瀾，只似一股細水在山澗里平平推著，帶著股催人松乏的意味。
哨音方落，周遭幾匹僵立不動的翻山馬不安地踩了踩蹄子，隨即便安靜下來。
喀思雅座下，賀真那匹黑磐前腿微跨，後身略微下沉，一柱黃湯便激射在地。
馬隊裡近處的幾匹母馬，則叉開後腿，尾根撅起，淅淅瀝瀝地溺出水來。
許伯看得目瞪口呆，大張著嘴：「喀思哥，你當真神了！」
喀思雅拍了拍手上的草葉灰：「這幾千頭牲口，夜裡連著受驚受累，肚裡憋得慌。讓它們把水撤淨，這重載馱起來才少幾分悶脹。你們二人一前一後，分頭去吹這呼哨，務必叫每匹馬都聽得見。」
許伯和沐青禾應聲散開，鑽進馬隊裡，學著那綿長的哨音，一路吹了過去。
喀思雅又轉過身，對著那呆立在旁的鐵驪馬夫喝道：
那馬夫如夢初醒，衝著前後吆喝過去。原本死氣沉沉的民夫們紛紛摸出別在腰後的刮刀鐵片，抱著馬腿，扒著馬蹄摳挖起來。
不多時，馬蹄聲碎。
岳大鵬領著騎兵折返，懷裡各自抱著幾大捆酸漿草。
「這草遍地都是。」岳大鵬把草往地上一丟，「咋個擺弄法？」
喀思雅指著那幾捆草：「叫你的人，分頭快馬送給那些馬夫。讓他們將這酸漿草搓爛出汁，兌著水，給牲口洗刷鼻孔。」
岳大鵬擺了擺手，手下兵卒立即打馬散開，依言照辦。
眼前的鐵驪馬夫得了草，搓了一把綠汁，就著水囊，按在先前那匹臥地不起的母馬鼻頭上用力擦洗。
那老騍馬猛地一仰頭，連著打了兩個極響的響鼻，兩股混著黑泥的黏液自鼻腔噴出，氣口立時通暢了。
待到那馬夫如法炮製洗到第三匹馬時，那臥地的頭馬竟搖晃著身子，自個兒站了起來。
岳大鵬大手在肚皮上搓了兩把。
「行啊，小馬倌，肚裡還真有真傢伙。」岳大鵬咧開大嘴，
「俺就說，能讓咱們大人帶在身邊的人，就沒有孬種。你跟俺一樣，也是個藏著本事的！」
喀思雅不理會他，轉身衝著馬隊比了個手勢。
停滯了半個時辰的長蛇，在清亮的皮鞭聲里，伴著一串串銅鈴輕響，終於再次動了起來，順著官道向東行去。
喀思雅也不停歇，騎著黑磐在長長的馬隊裡前後穿梭。
她在那些負重的翻山馬身上來回掃視。
逢著有哪匹馬腿肚子打晃的，她便揚起馬鞭一指。
跟在兩側的巡防營軍士當即心領神會，大步跨過去，手腳麻利地將那乏馬背筐里的精鐵錠子掏出兩三塊，勻到周遭體格尚且壯實的馬背上。
這般走走調調，三千多匹牲口的步調倒比先前緊密了不少。
喀思雅一路往前，徑直繞到了馬隊的最前頭。
她望向打頭的那幾串翻山馬，輕輕吸了一口氣，迎著曠野里的風，唱起了大漠裡趕馬的長調。
聲音初時輕緩，似刮過草尖的細風。
「風穿野——雪滿川——」
「蹄下有路千萬連——」
調子漸次拔高，在這空曠的山野間遠遠蕩漾開來。
「山是骨，水是弦，大漠的馬兒不歇肩……」
「長風破關千萬里，揚頭一嘯歸故淵——」
歌聲悠長開闊，透著一股踏破千山萬水的豁達與蒼涼。
那幾匹領頭的翻山馬耳朵一聳一聳，似是聽懂了這節拍，原本拖沓的步子不知不覺間踩准了調子，踏步的聲響竟逐漸齊整起來。頭馬一快，後頭的馬串也連帶著越走越疾。
日頭一點點沉下去，擦到了遠處山脊的邊緣。
浩浩蕩蕩的馬隊首段，終於踏過了石喉塞與室韋交界的那道險峻隘口。
「報——！」
西面的荒野上，一騎斥候滿身塵土，連人帶馬狂奔而至。
到了近前，斥候翻身滾下馬背，單膝扎進黃土裡，胸口起伏道：
「大人！岳百戶！」
「西邊探明了！天狼人的追兵距咱們已不足四十里！」
斥候抬袖蹭了一把臉上的汗水，急聲稟報：「看那陣勢，全是快馬，正在全力奔襲。照他們這腳程，頂多半個時辰就能殺到！」
岳大鵬聞言，把手裡的宣花大斧從左手交到右手。
「狗娘養的！」岳大鵬咬著後槽牙罵了一句，「來得真夠快的！」
他大步跨到周起馬前，抱拳拱手。
「大人！俺帶弟兄們就把住這道隘口，就在這兒，跟那幫畜生干到底！」