夜色沉沉，巷陌無聲。
雁雍城，桑府后角門外的一條窄巷裡，黑魆魆的辨不清物什。
一名親衛提著風燈走在前頭，簡兮攙著桑母的手臂，輕手輕腳地行到了黑漆角門前。
桑母抬頭望了眼天色，原本就攥著簡兮的手不禁又緊了兩分，掌心裡透出一層汗。
她自個兒知道，這般深更半夜背著老爺跑出去，又是去見周起的人，犯了府里多大的規矩。
「好閨女，就送到這處吧。」桑母強壓著聲氣，伸手去提角門上的銅環，「我自己進去......」
「吱呀......」
桑母手還未碰著，木門竟自裡頭打開了。
一盞明晃晃的燈籠從門縫裡探了出來，將門前照亮。
燈影后頭，立著個挺拔的老者。
不是旁人，正是桑家家主桑蠡之父，桑福。
桑母驚得往後瑟縮了半步，頭垂得貼著胸脯，哆嗦著喚了聲：
「老、老爺......」
桑福陰沉著臉道：「你還曉得回家來？我是如何說的？這門檻你若是踏出去了，便再……」
「奴家給桑老爺請安。」
一道清脆婉轉的嗓音，如黃鶯出谷，插進了那夾槍帶棒的話縫裡。
簡兮鬆開攙著桑母的手，上前小半步，裙擺微動，迎著燈籠的光暈，身段柔軟地福了下去。
桑福被這突如其來的一聲鶯啼打斷了話頭，眉頭狠狠一皺，視線這才落到旁邊這個粉衣姑娘身上。
簡兮半低著眉眼，再抬起臉時，嘴角已挽起一抹怯生生、卻又滿是欽佩的笑意：
「方才在回來的路上，伯母還直催著奴家走快些，說是夜深了，怕回來晚了惹老爺發脾氣。奴家便斗膽寬慰伯母，說桑老爺治家雖嚴，可這雁雍城裡誰不知道，桑家老爺心裡頭最是疼人體貼。」
她眼波流轉，水盈盈的目光落在那盞燈籠上，聲音放得又軟又脆：
「奴家同伯母打賭，說這黑更半夜、夜露深重的，老爺指不定多揪心呢，這會子怕是連覺都睡不踏實，正親自提著燈籠在門後頭，等伯母平安回來呢。如今一看，竟叫奴家這張笨嘴給全猜著了！」
桑福板硬的老臉一僵。
他治家大半輩子，府里上上下下，哪個見了他不是恭敬畏懼、大氣都不敢多喘一口？
見桑福立在門檻裡頭沒言語，簡兮往前又湊了半寸，聲氣愈發乖巧溫順：
「老爺這般眉頭緊鎖，想必是方才聽不見巷子裡的動靜，生怕伯母一個婦道人家，在夜道上磕著碰著了吧？這下伯母安安生生送到了，老爺快領伯母進去吃口熱茶，莫要再站在風口裡憂心了。」
桑福眼角微微抽動了兩下，看看這巧嘴俐齒的丫頭，又看看瑟瑟發抖的婦人。
「咳！」
桑福將手裡提著的燈籠換到另一隻手上，重重咳了一聲：
「外頭這麼亂，巡夜的兵丁都帶著刀槍，你一個無知婦人，也敢出去亂跑！若是教巡軍當細作拿了，豈不敗壞我桑家門風！」
他把身子往門框邊上讓出半尺，話雖生硬，卻已沒了先前的雷霆之怒：
「還杵在外頭作甚？還不快進來！」
桑母如蒙大赦，眼底蓄著淚，連連應聲：「是，是，奴婢這就進去……」
她回頭感激地看了簡兮一眼，提著裙擺，小心翼翼地跨進了角門。
「既已送到，奴家這便回去向我家公主復命了。」簡兮規規矩矩地再度屈膝一禮，「桑老爺夜安。」
桑福沒去接簡兮的話茬，只衝著外頭那名提刀的親衛微一點頭，算是承了這護送的人情。
「砰。」
角門自裡頭合攏了。
門洞邊上，守門的門子還跪伏在地上，額頭抵著地，連大氣也不敢出。
桑福經過他身側，腳下一頓：「起來。」
門子不敢動，只把身子伏得更低。
「老爺，是奴婢央他開的門……」桑母忙道，「他原是不肯的。」
桑福道：「再有下回，也不必來領月錢了。明日自去領二十板子。」
門子咚咚磕了兩個頭，哆嗦著連稱不敢。
桑福不再多言，邁步往裡去了。
手裡的燈籠一晃，光暈在地上拖出一道老長的影子。
「周起如今牽著什麼案子，你知不知道？你那兒子跟著他，這一回能不能脫身，尚且難說。你再往驛館跑，是怕旁人不知道咱們兩家的往來？」桑福肅聲道，
「這幾日，安分待著。再敢出去，休怪我不留情面。」
桑母低著頭，跟在後頭，兩手絞著衣角，半句不敢多言。
「那丫頭……」桑福步履未停，聲音在燈影里悶悶地傳出來，「是你那逆子相中的人吧。」
桑母腳下一頓，慌忙抬起頭。
「口齒伶俐，心眼轉得比那算盤珠子還快。早有人報與我了，說是那公主的義妹。」桑福沒回頭，繼續道。
「以後再有外人登門，莫要穿這身洗得發白的粗葛布。叫人看了，還當是我桑家短了你的月例。」
桑母聞言，猛地捂住嘴，眼淚撲簌簌地落了下來，半晌才應了一聲。
「是。」
......
次日一早，雁雍城北門。
城牆下的青石道上，已堵了數十輛掛著各家字號的車馬。
兩扇包著鐵皮的厚重城門嚴絲合縫地閉著，只在右側讓開了一道半丈寬的偏門。
兩排披甲兵丁立在門洞外，手中槍矛交錯，將想要出城的行旅全數擋在十步開外。
人群後頭，一頭戴著紅皮轡頭的黑毛驢停在道旁。
裘世榮坐在驢背上，手裡攥著摺扇，往前頭張望。
小金子拽著韁繩，回過臉來：
「爺，這陣勢不對。」
話音方落，長街裡頭傳來一陣蹄聲。
十餘名穿緊袖軍袍的漢子策馬馳近。
打頭的一人行至門前，翻身下鞍，自懷中掏出一卷文書，遞給當值的一名百戶。
那百戶展開掃了兩眼，還回文書，衝著左右揮了下手。
兵丁將長槍往回一撤，十餘騎順著偏門魚貫而出。
靠在前頭排隊的兩名腳夫見狀，忙不迭地牽著拉貨的牲口便要往門裡擠：
「軍爺，咱們這車是往北頭去送……」
「退回去！」
門卒暴喝出聲，槍桿子往前一遞，木柄撞在牲口脖頸上。
兩個腳夫唬得縮起肩膀，牽著牲口退回了牆根底下。
裘世榮從驢背上跨下來，撣了撣長衫，往前走去。
他右手攏在寬袖裡，指間捏定了一塊二兩重的水絲碎銀。
行至近前，裘世榮手腕往前一送：
「秦百戶，今日怎的勞您親自在這城門當值？」
秦百戶偏過頭，瞥了一眼裘世榮伸出半截的袖口，兩手依舊按在鞓帶上，並未去接：
「喲，裘東家，今日起得早哇。」
裘世榮麵皮微微一緊。
順勢把手縮回衣袖內，臉上扯起幾分乾巴巴的笑意：
「這不是來問問，城門幾時能開，也好安排底下的夥計，將車貨送到大營里去。」
秦百戶將臉板起：「這當口，就別惦記著送貨了，回吧。」
裘世榮往前湊了小半步，壓低嗓門：「秦大人，借一步說話可好？」
秦百戶回過臉，朝門洞內里巡視的幾名差官望了一眼，搖首道：
「我這裡差事緊，離不開。裘東家若要送貨，先去叫營里出個交代。若是私事出城，便去求王府的令信。沒有憑據，我放不得行。」
裘世榮張了張嘴，正欲再言，秦百戶已轉過身去，衝著後頭長長的車隊揚聲喝斥：
「車馬都往兩邊靠！莫堵著門道！沒有出城憑據的，一律退後！」
小金子牽著毛驢走上前，立在裘世榮身側：
「爺，咱們還等麼？」
裘世榮站在原地，定定看著那偏門半晌，抬手扣住驢背上的皮鞍橋。
「走。」
「回鋪子？」小金子問。
裘世榮翻坐到驢背上。
「去拾翠樓。」