晨光透窗，浮塵微盪。
早間，拾翠樓。
杏舒房內，桌面上平平整整地攤著兩張紙帖。
一張是商戶往軍營里走的貨單，一張是雁門衛大營開出的收貨憑據。
老鴇坐在圓凳上，兩手把著一個紅木小禮匣子，並未打開。
杏舒將兩張紙帖並在一處，指甲在其中一行的墨跡上輕輕划過。
「送去這些，營里怎的只認了七成？」
老鴇欠了欠身子回話：
「林掌柜交底說，是過數時教管庫的扣了折耗。營里認下的這些銀子，也遲遲未支出來。如今王爺出了事，他怕這筆帳成了死帳，這才一大早來尋姑娘。」
「他求的是少扣些，還是要把營里認下的銀子先提出來？」
老鴇面上一滯：「這他倒未曾明說。」
杏舒將兩張憑據折起，推了回去：「問清楚。」
老鴇看了一眼手中的物件：「那這禮盒？」
「東西先拿回去。」杏舒語氣平緩，「事體未曾問明，收了他的，回頭倒不好說話。」
門外響起兩聲輕叩。
小丫鬟推開一條門縫，探進頭來：「媽媽，裘大爺來了。」
「這一大早的。」老鴇立起身，「去沏茶引他去雅間稍坐。艷綃房裡有客，還未起呢。」
「奴婢同他講了，他說不是找艷綃姐姐的。」小丫鬟看向杏舒，
「他說有樁買賣出了些岔子，想請姑娘給拿個主意。」
老鴇轉過臉，等杏舒的示下。
杏舒將兩張憑據擱在紅木禮盒上：
「媽媽先去探清林掌柜的實底。讓裘東家過來。」
老鴇接了盒子，領著丫鬟退了出去。
不多時，一通腳步聲停在門外。
裘世榮跨過門檻，轉頭往廊下睃了一眼，反手將兩扇門合嚴。
「我的杏舒啊，這一回，你可得替我想想法子。」
杏舒將手畔的茶盞往旁推開兩寸：「先說何事。」
「有三個相熟的馬販，急著要出城。方才我去了趟北門，秦百戶連多一句話都不給。」裘世榮咽了口乾唾沫，
「你替我遞句話，尋個能作主的，把這幾個人送出去。」
「等幾日風聲停了便好，何必這般急？」
裘世榮兩道眉毛絞在一處：「就是醉雁樓輸馬的那三個。」
杏舒眼帘微抬：「前次教周起手底下人跟上，便是因著他們。你還同這些人糾纏作甚？」
「有些陳年的首尾，你就給想想轍吧。」
「王爺才出了事，七門緊閉，這當口誰肯擔這個干係？」
裘世榮往前疾行了半步：「旁人去求自然是不肯。可姑娘你……」
「給些銀子，先打發了。」杏舒打斷他的話。
裘世榮拖過一把椅子，半個屁股搭在邊緣上：
「銀子我已經應承了，給二百兩做盤纏。可他們不肯！」
他手肘撐著膝蓋，上身往前傾，
「那烏力罕打傷的，是靖海王身邊的人。偏生那日賭鬥，靖海王也坐在一旁瞧了個真切。他們如今這是兩頭都得罪了，哪裡還坐得住？」
杏舒不緊不慢地問：
「他們得罪的人，與你何干？」
裘世榮兩片嘴唇張合了幾下，不知如何說來。
杏舒眼帘半垂，也不出聲催促。
過了半晌，裘世榮才道：
「是……是我幫著他們往軍營里告了，誣告那周起，主意也是我給出的。」
杏舒道：「你倒有閒情逸緻。惹出這禍事，反倒來問我。」
「那三個蠻子張口便要借兩千兩現銀！」裘世榮叫起苦來，
「五十匹馬都輸了個乾淨，拿什麼還帳？他們空口許下入冬回草原運皮子來抵，這關外幾千里地，若是一去不回，這筆虧空我去尋誰要？我這才起了念頭，尋思著替他們把馬討回來，藉此絕了這借錢的後患。」
杏舒：「去招惹那周起，你便不怕惹火燒身？」
裘世榮把腦袋耷拉下去：「我哪裡料得到，那夜靖海王也在醉雁樓里坐著。」
「你若不肯出這筆銀錢，一口回絕便是，偏要憑空生出這些事端。」
「是，是，我昏了頭。」裘世榮連連點頭，
「眼下那三個胡商一口咬住我不放，揚言若是叫官府拿去問話，絕不替我隱瞞半句。這當口，我也不想摻和，只怕他們一旦進了衙門，頭一個便會將我供出來。屆時差役順藤摸瓜，到我的鋪子裡一抄……」
杏舒眼波往上一撩。
裘世榮的話音戛然而止，後半截咽回了肚裡。
窗欞外頭，傳過幾聲小販沿街的叫賣，挑擔上的銅鈴搖出兩點碎響。
屋內靜了一陣。
裘世榮不安地將身子欠起半分：
「你平日裡吩咐下的差事，我哪一樁不是辦得妥妥帖帖？此番是我自個兒招的災，要打要罰，我都認下。只求你再拉拔我這一回。」
杏舒問：「人現下落在何處？」
裘世榮忙不迭報出一家客棧的名號，又補上一句：
「他們放了狠話，限我今日晌午前必須給個話。」
杏舒：「府衙可曾傳喚過？」
「還不曾。」
杏舒偏過頭思量了片刻：「商販走卒這幾日自然是出不得城。可若是軍營里提人問話，這城門總歸是出得去的。」
裘世榮愣在當場：「提人？」
「以拿問細作為名，派人去客棧把他們帶走，直接押去城外大營。」杏舒緩聲道，
「只要人出了這道城牆，後頭的事才好施展。」
裘世榮滿臉猶疑：「可若是帶進了營盤，那些軍頭扣住人不放……」
杏舒：「既是接了這樁事，自會提前疏通妥當。若無十分把握，把人押出去作甚？」
裘世榮緊繃的肩膀登時鬆懈下來，長長吐出一口粗氣：
「還得是你！我這便趕去客棧同那三個講……」
「坐下。」
裘世榮剛剛抬起的屁股，聞聲又老老實實落回椅面。
杏舒看著他：「這頭還沒探明路子，你便要去跟人拍胸脯？」
裘世榮兩手在膝頭上搓了搓，乾笑道：「是我亂了方寸，急躁了。」
「先送些盤纏去安撫住，只說關節還在打通。」杏舒吩咐道，
「囑咐他們縮在客房裡，切莫上街走動，更不許再去城門處生事。待我這邊得了准信，你再過去，將出城放人的首尾細細講與他們聽。省得半道上再橫生枝節。」
裘世榮迭聲應承：「曉得，全依你的規矩辦。」
杏舒轉臉望向窗扇外透進的天光：「回去將單養的，取一隻過來。」
裘世榮應下：「鋪子裡只餘下三隻了，北面可有陣子沒撥新的過來了。」
杏舒：「叫你取一隻來便是。餘下的不是你該操心的。」
裘世榮撐著膝蓋站起身，正要邁步，身後又傳來聲音。
「這兩日，你這後頭可還算乾淨？」
裘世榮擺了擺手，全不在意地轉過身去：
「早沒了。我不過是個賣皮子的，那幫人哪有閒工夫天天咬著我不放。」