木門緊闔，燭影微晃。
許茂年喚了聲「將軍」，自個兒先泄了氣。
他兩隻乾巴巴的手交握著：「將軍今夜讓老朽來，究竟要老朽說什麼？」
「我娘說，她小的時候在陶家藥鋪里，替先生您端過一回熱水。」周起輕輕嘆了口氣，道，
「她親眼見先生救活過一個中了西域奇毒的番邦漢子。這事她記了半輩子，這才想著尋先生來替小子醫治。」
許茂年麵皮抽了抽，眼皮一耷拉：「都是陳年舊事了。」
「先生也是個念舊的人。」周起看著老人的雙眼，
「不然這二十多年未見，娘親一句話遞過去，先生便連夜提著藥箱趕來了。」
「陶先生昔年對老朽不薄，於情於理，合該如此。」
周起上身微傾：「聽聞外公當年是背著賣假藥的罪名敗的家。小子雖是個義子，可看娘親的為人，總覺著這樁案子另有蹊蹺。先生跟了外公那麼些年，知根知底。他老人家，可是那種昧著良心坑人害命的？」
許茂年交握的雙手往裡一攥。
「陶先生，一輩子沒往柜上放過一錢次藥。」老藥師喉嚨一哽，
「陳皮不夠三年的，他不收。參須短了分量，他寧可自己貼錢補上。」
老人的胸脯起伏了一下。
「那年的藥......」
話到此處，他兩片灰白的嘴唇抖了一抖，把後半截咽了回去。
「既是這樣，」周起不緊不慢地道，
「先生以為，外公當年是被人誣陷的？」
許茂年垂下頭去，半晌才道：「陶先生，是冤枉的。」
他鬆開手，五指在布袍上蹭了兩下：
「可二十多年過去了，人散了，鋪子也沒了。如今再說這些，還有何用處。」
「有用。」周起道。
他站起身，走到桌案側首：
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「當年的藥出了事，罪名便扣在了外公頭上，陶家家破人亡。如今王府壽宴上，那淬毒的暗器要了人命，滿殿文武，全指著我周起說是兇手。」
許茂年肩頭一震，臉上已沒了血色。
周起立在原處，聲音輕了下來：
「先生當年，沒能替外公說上一句話。如今，還要再眼睜睜地看一回麼？」
老藥師的面頰抽搐起來。
眼前忽地模糊了，竟又浮出陶家那間老鋪子的模樣。
一排排擦得發亮的藥斗子，陶先生彎著腰在櫃檯後頭拿戥子稱藥，一個扎著雙丫髻的小丫頭，捧著一隻冒著熱氣的銅盆往內堂里送。
後來那丫頭長成了大姑娘。
鋪子散了的那年，債主臨門，她簽下賣身契，進了桑家的深院高牆。
如今，她認下的義子就在自己面前。
那寬闊的肩膀上，中的是自己親手炮製的奇毒。
還有另外一張年輕的面龐，在腦海中一閃而過，他不敢去多想。
許茂年撐著膝蓋，緩緩起身，離開了方凳。
「將軍身上這路枯木禪......是老朽配的。」
許茂年閉上雙眼，朝周起深深一揖，腰彎下去，許久沒有直起來：
「老朽這輩子，對不住陶先生，如今也對不住將軍。將軍拿老朽去問罪便是，老朽絕無怨言。」
周起道：「先生肯認，便說明先生不是那道門裡的人。」
許茂年垂著頭，連連搖首，一蓬白髮跟著晃。
「廣濟法在雁雍城裡占了五六間大門面。先生替他們炮製了這些年的藥，住的，卻還是舊染坊後頭的棚戶。先生圖的不是錢。」周起一字一句道，
「能叫一個不圖錢的人，甘願昧著良心替他們配毒，只能是人家拿住了先生什麼要害。」
許茂年的腰彎得更低，沒有出聲分辯。
「先生不怕死，周起看得出來。」周起道，
「眾生相里那些個盼著登船洗塵的瘋子，也不怕死。可先生心裡頭清明，跟他們壓根就不是一路人。」
許茂年渾身一顫，面如土色。
「那條船......渡不了人。」他慢慢直起腰，
「老朽認的，是老朽自己的罪。旁的，求將軍莫再問了。」
「先生把罪認了，便以為這事能到先生為止？」周起聲音沉了下來，
「這事，先生兜不住。壽宴上死的，是咱們大寧的鎮北王。」
許茂年站在燈影里，一動不動，像一截枯木。
「弒殺藩王，是十惡不赦的重罪！案中的每一環都要查清楚，誰是幕後主使，誰在從旁協助，誰又是知情不報？」周起看著老人，
「有的罪，砍下一個人腦袋便了了？弒殺藩王，是謀逆，是要滿門抄斬，要株連九族的。」
許茂年扶著桌沿的手驀地一滑，身子一偏，撞在旁側的木藥箱上。
「哐當。」
箱子被帶得一歪，裡頭的幾個瓷藥瓶骨碌碌撞在一處，磕出一串輕響。
老者怔怔地站著，兩片嘴唇開了又合，合了又開。
「那孩子......」許茂年喃喃道，
「那孩子他當真是什麼都不知道啊......」
「我信。」
周起聲音緩了下來：
「正因為令孫什麼都不知道，先生才更不能妄想著一個人把這罪名頂過去。先生今日若是只認下配毒，對身後的牽扯咬緊牙關，待到了大堂之上，那便等同於替真兇頂下弒王大罪。依著咱們大寧的律法，這就是同謀包庇。」
「先生若是肯把知道的內情全吐出來，那便是首告，是這樁案子的證人。周起在壽宴上，替世子擋下這一記毒刺。憑這點情分，拿去替先生替令孫說句話，興許，還說得上。」
許茂年坐回方凳上，兩隻手掌擱在膝頭，半晌才開口：
「那方子，不是老朽開的。可這毒，確是老朽親手炮製的。」
許茂年喘勻了一口氣：
「王爺做壽前七八日，廣濟法的掌柜把老朽喚進後院帳房，遞來一張方子，叫老朽照著上頭的名目，配一料枯木禪，且囑咐絕不許經第二個人的手。」
「這陰物沾進血脈里，皮肉便要一寸寸僵死。老朽年輕時在西邊走商道見過，自是曉得它是拿來做何勾當的。」
「老朽多嘴問了一句，配了給誰用。掌柜的說，不該問的，少打聽。」
「老朽躲在棚戶里配了四五日，裝成了兩隻小瓷瓶。大壽前三日夜裡，親手交到了掌柜手上。」
「昨日，將軍的護衛上門，只說將軍叫西域的奇毒暗算了......老朽這心，當時就涼了半截。」
許茂年朝周起肩頭抬了抬下巴：「拆布驗過傷，就是它。」
兩隻瓷瓶。
周起眸光微聚，腦子裡過了一遭拆匣那日，木案上並排擺著的兩根細鐵刺。
周起看著老者：「替他們配這毒藥，先生怕不是頭一回了吧？」
許茂年擱在膝上的手指向內一蜷。
過了片刻，點了一下頭。
周起問：「先生緣何甘願替他們做事？」
許茂年麵皮扯動，拽出一抹苦相：
「算不得甘願。可也沒人拿刀架在老朽脖子上，到底還是老朽自個兒點的頭。」
他沉默了一陣，才往下說：
「二十多年前那場時疫，根本不是疫。城裡人害的那場病，是叫人下了毒。」
「陶先生瞧出端倪來了。他說那不是疫病，是邪毒，要去衙門擊鼓報官。」
「可沒等他去，陶家柜上發出去的湯藥，便先吃死了人。」
「鬧出了人命，衙門裡立時來拿人。老朽心裡起疑，這才去翻後庫里剩下的那批藥。」
「藥是叫人動過手腳的，裡頭摻了東西。陶家的藥，從過秤到入櫃，每一味都過老朽的手。老朽一看便知，那裡有幾味藥，根本不是陶家出的。」
「過堂那日，老朽本該站出來作這個證的。」他的聲音低了下去，「可老朽沒去。」
周起問：「動手腳的，是誰？」
許茂年搖首：「那人早不在雁雍了。將軍莫再往下問了。」
「陶先生背著這欺天害命的罪名，沒能活著從牢里走出來。」
「就在那陣子，馬市街上一間不打眼的小藥鋪，偏偏配出了辟疫的方子。說來也怪，城裡染病的人吃了他們的藥，那邪病便一天天退了。」
「那間鋪子賺足了現銀，也賺足了名聲，滿雁雍城都道那是積大德的鋪子。」
「後來，那鋪子翻修了門面，換了字號，便叫廣濟法。」
周起身子往後一倚，慢條斯理道：
「疫是他們下的毒，解藥自然攥在他們自個兒手裡。」
許茂年嘆了一聲：「老朽當年沒敢張那個口，往後，就再也開不了口了。」
周起問道：「當年動手腳的人既已不在雁雍，先生為何還留在廣濟法受他們差遣？莫不是他們拿令孫做相挾？」
「要挾，倒是沒有。」許茂年垂下眼皮，
「掌柜的跟老朽提過兩回，說那孩子配藥手穩，辨藥也准，叫他進後院，許諾往後吃穿不愁。滿城裡都當廣濟法是懸壺濟世的大藥行，能進那道門檻是旁人求不來的福氣，那孩子自己，只怕也是千肯萬肯的。」
許茂年的兩手在膝蓋上攥成兩團：
「老朽這把老骨頭留給他們使喚一日，他們便一日用不著那孩子。他爹走的那條路，老朽當年沒攔住，老朽自個兒走的這條黑道，更不能叫我這孫兒再走一遭。」
屋內靜了下去。
許茂年雙手扶著膝蓋，緩慢站起身。
他撩起長衫的下擺，雙膝彎折，直直跪了下去。
周起探出單臂去攔，卻未攔住。
「將軍肯替老朽到上頭轉圜，老朽心領了。」許茂年把脊背伏下去，
「可那枯木禪到底是老朽配的，要了王爺的命。老朽這條命，是該還的。」
「老朽身在雁雍，也聽人說起過，雲州出了位周將軍，天狼人幾回打到雲州城下，都教他打了回去，滿城百姓都念著他的恩義。」
「今夜同將軍這一席話，老朽信那不是瞎傳的。」
許茂年將額頭抵在地上：
「老朽只求將軍一樁事。把我那孫兒帶走，帶回雲州去，離這雁雍城越遠越好。」
周起俯下身，單臂抄住老人的手肘，將人提拉了起來，按回方凳上。
「先生救了我。」周起看著他，「令孫，周起帶走。將來，他想懸壺濟世便行醫，想做別的，便做別的。往後腳下走哪條道，全憑他自個兒選。但只要我周起還在，便管教他不走上那傷天害理的歪路。」
許茂年深陷的眼窩裡湧起一層水光，重重地點了一下頭。
「今夜先生照常回家，莫教旁人瞧出不對來。」周起囑咐道，
「明日辰時，帶著令孫一道來驛館送藥。只要跨進這道門，便不必再出去了。今夜您家外頭，我會派人暗中照看。」