堂屋裡頭，宋清遠正和老太太說著話。
柳半山坐在下首，偶爾見縫插針地補上兩句。
他是個懂分寸的。
幾句話就把話題從修河治水的政事，自然而然地轉到鹿鳴書院的學業上。
「顧老太太，您是不知道，咱們縣尊大人對辭哥兒的文章，那是讚不絕口。」
「前幾日縣衙裡頭議事，縣尊還特意拿了辭哥兒的破題文章給下頭的人看。」
「都說這文章老辣，不像是個十歲娃娃能寫出來的。」
老太太眼皮微微一抬，渾濁眸子裡透著幾分清明。
「柳師爺過譽了。」
「辭哥兒就是個鄉下長大的野小子，全靠先生管教得嚴，這才沒把心思長歪。」
「他年紀小，經不得夸，往後還得靠大人和師爺多提點著些。」
宋清遠端起茶碗，淺淺飲了一口。
「老人家這話就見外了。」
「辭哥兒這棵好苗子，別說是清河縣，就是放到南陽府去，那也是拔尖的。」
「等六月府試一過，這清河縣的天，怕是又要出一段佳話了。」
堂屋裡的氣氛比方才輕快了不少。
宋晚盈在院子裡轉了兩圈。
她蹲在牆根底下看了會兒月季，又伸手去逗雞窩旁邊那隻打瞌睡的蘆花雞。
老母雞被她一戳，咕咕叫了兩聲，撲棱著翅膀跑了。
宋晚盈「哎」了一聲，站起來拍拍裙子上的灰。
丫鬟在後頭苦著臉跟。
「小姐，您別亂跑了，這院子裡有雞屎。」
「我看見了，我又沒踩上。」
宋晚盈仰著小臉往院門外瞅了瞅。
田埂上遠遠有兩個人影，一高一矮，正朝這邊走來。
矮的那個扎著兩個揪揪，胳膊彎里挎著個竹籃子，一蹦一跳的。
高的那個走在後面，低著頭，像是在揀籃子裡掉出來的什麼東西。
是顧蓉和顧念。
兩人今天一早就去了村後那片野地，摘了半籃子馬齒莧和幾把嫩野蔥。
顧念嘴裡還嚼著一根剛拔下來的狗尾巴草。
走到院門口，她一眼看見院裡多了好幾個人。
陌生的馬車停在外頭，穿皂隸衣裳的人站在牆根底下。
「你是誰呀？怎麼會在我家裡？還有，你長得好漂亮！」
顧念聲音甜甜的，一點彎彎繞繞都沒有。
「你又是誰啊？」
宋晚盈被這突如其來的一句夸鬧了個愣。
她低頭看著面前這個小丫頭。
比自己矮半個頭。
粗布小褂，袖口長出來一截，兩個小揪揪扎得歪歪扭扭的。
但那雙眼睛亮得很，黑溜溜的，像兩顆剛洗過的葡萄。
宋晚盈彎起唇角。
「我叫宋晚盈。你呢？」
「我叫顧念！」
顧念把手裡的竹籃子往旁邊一擱，拍了拍手上的土。
「你是來找我奶的嗎？」
宋晚盈搖搖頭，又點點頭。
「我跟我爹爹來的。我爹是縣……」
她猶豫了一下，想起出門前爹爹交代的話，不許在人家家裡擺架子。
「就是來串門的。」
直到這時，堂屋裡的王氏聽見動靜探出頭來，看見呆立在院門口不敢亂走的顧蓉，趕緊朝她招招手。
「蓉姐兒，愣著幹什麼，快過來。這是宋大人家的千金。」
顧蓉這才回過神，低著頭侷促地走過去，輕聲喚了一句。
「宋小姐好。」
宋晚盈歪著腦袋看了看她。
「你是顧辭的姐姐？」
「是的。」
「那她呢？」
宋晚盈指了指顧念。
「是辭弟的親妹妹。」
宋晚盈的眼睛更亮了。
她蹲下來，跟顧念平視。
「那你哥是顧辭？」
顧念使勁點頭，兩個揪揪跟著一顛一顛。
「嗯！我哥最厲害了！」
她掰著手指頭數。
「會寫字，會畫畫，會考第一名，還會講故事！」
宋晚盈來了興致。
「講什麼故事？」
「猴汁的故事！」
顧念的眼睛一下子放光，聲音提高了半截。
「你聽過嗎？石頭裡蹦出來一隻猴子！」
宋晚盈眨了眨眼。
「石頭裡面？怎麼會蹦出猴子？」
「就是！」
顧念兩隻手比劃著名，整個人都激動起來。
「有一座山，山上有一塊大石頭，天上的雷劈了它好多好多年，有一天它咔嚓一聲裂開了，從裡頭跳出來一隻猴子！」
「那猴子可厲害，它翻筋斗，一個跟頭翻十萬八千里！」
宋晚盈的嘴巴微微張開。
「十萬八千里？那不是從這裡翻到京城都不夠？」
「對呀！」
顧念蹲下來，拉著宋晚盈的袖子。
「它還會七十二變呢！變大樹，變石頭，變別人的樣子！什麼都能變！」
「還有呢？」
宋晚盈也蹲了下來，兩個小腦袋湊到一塊兒去了。
「還有！」
顧念壓低嗓門，一臉神秘。
「它把天上神仙的寶殿都砸了！把看園子裡的桃桃偷了個光！神仙都打不過它！」
「那後來呢？」
「後來……」
顧念的表情忽然糾結起來，小嘴一撅。
「後來我哥就不講了！說什麼下回分解！氣死我了！」
宋晚盈噗嗤笑出聲。
「你哥也會弔人胃口。」
「什麼胃口？」
「就是……故事講一半不講了，饞人的意思。」
顧念連連點頭。
「對對對！就是這個！我哥每次講到最好看的地方就停！」
兩個小姑娘蹲在灶房門口的石階上，嘰嘰喳喳說個沒完。
顧念手舞足蹈比劃著名猴子打天宮的場面，宋晚盈聽得入迷，時不時追問一句「然後呢」「那個和尚是好的還是壞的」。
顧蓉站在一旁看著。
她不太懂什麼縣太爺千金，只看見兩個小丫頭蹲在一塊，像兩隻嘰嘰喳喳的小麻雀。
轉身進了灶房。
顧蓉從水缸里舀了瓢水，把早上摘回來的那幾顆青杏子洗乾淨，又從柜子里翻出一小碟子鹽粒。
端出來的時候，兩個小丫頭已經聊到了猴子被壓在山底下的部分。
「你們吃點東西。」
顧蓉把碟子擱在石階上。
「青杏子酸，蘸點鹽。」
宋晚盈看了看那幾顆青杏子。
個頭不大，皮上還帶著細細的絨毛，跟她在縣衙後苑吃的蜜餞果脯完全不一樣。
她拿起一顆，學著顧念的樣子蘸了點鹽粒，咬了一口。
酸得整張小臉皺成一團。
「好酸！」
顧念哈哈大笑。
「你要小口小口的！像這樣！」
她示範著咬了一丁點，嘬著嘴巴，一副老練的表情。
宋晚盈不服氣，又咬了一口。
這回酸勁過了，嘴裡泛起來一點回甘。
「誒，後面有點甜。」
「對吧！」
顧念得意晃了晃腦袋。
「我跟你說，這個要是拿糖醃一下更好吃，但我哥說糖吃多了對牙齒不好，不能天天吃。」
宋晚盈把半顆杏子捏在手裡，忽然想起什麼。
「對了，你等一下。」
她站起來，跑到院門外的馬車邊，踮著腳掏出一根五彩絲線。
跑回來的時候，臉上帶著點小得意。
「你會翻花繩嗎？」
顧念搖頭。
「什麼是翻花繩？」
宋晚盈把絲線繞在兩隻手上，手指一勾一挑，撐開來。
「看，這個叫牛槽。」
顧念的眼睛一下子亮了。
「好好看！像個小梯子！」
「不是梯子，是牛槽。」
宋晚盈撐著花繩湊過去。
「你用手指頭，從這裡穿過去，把這兩根線挑起來。」
顧念伸出小手，試著去夠。
手指頭太短，沒夠著。
「不是那根！這根！你看我的手。」
宋晚盈耐心示範了一遍。
顧念第二次嘗試，試探著把手指穿進去。
「對！就是這樣！往外一翻！」
花繩從宋晚盈手上轉到了顧念手上，變成了另一個形狀。
「哇！變了！它變了！」
「這個叫魚網。」
宋晚盈笑眯眯看著她。
「再翻一下就是麵條了。」
「麵條？！」
兩個小腦袋又湊到了一塊。
顧蓉靠在灶房門框上，看著兩人你翻我接，偶爾線繩纏成一團，就一起咯咯笑著重新來。
她把剩下的青杏子又洗了幾顆，輕手輕腳放在石階邊上，沒有出聲打擾。
日頭漸漸西斜。
院門外遠處的土路上，一輛青帷騾車拐過了彎道。
薛福甩著鞭子，長貴坐在車轅上。
車廂里，薛明陽掀著帘子往外張望。
「辭弟！那是不是你家門口？怎麼停了輛馬車？」
顧辭掀開另一側車簾看了一眼。
「來晚了。」
「啊？宋大人已經到了？」
「嗯。」
騾車在院門外停穩。
顧辭跳下車，薛明陽緊跟著翻下來，還不忘理了理腰帶。
兩人並肩走到門口。
院子裡。
灶房門口的石階上，宋晚盈蹲在地上，雙手撐著一個五彩花繩，正仰著小臉指揮。
「對，就是中間那根，你大拇指勾住，往上一提。」
顧念蹲在她對面，兩隻小手認真穿進線繩里，試探著往外翻。
花繩從一個形狀變成了另一個形狀。
「我翻出來了！」
顧念拍著手，兩個揪揪跟著晃動。
「這個叫什麼？」
「筷子！」
宋晚盈笑得眉眼彎彎。
「你學得好快！比我上回教硯之哥哥快多了，他笨手笨腳翻了半天都翻不過來。」
顧念嘿嘿笑了兩聲，餘光忽然瞥見院門口的人影。
「哥！你回來了！！」