客船靠岸時，清河縣碼頭正值夕陽西下。
江面上最後一點餘暉貼著水皮往西沉，碼頭上零星幾個卸貨的腳夫，扛著麻袋往岸上走。
周秉文站在跳板前，背著手看了三個學生一眼。
「明日辰時，書院集合。遲到的，抄《中庸》十遍。」
趙文翰拱手。
「學生告退。」
薛明陽打了個哈欠，拎著他那半空的食盒湊過來。
「辭弟，我跟你一塊兒回村吧？正好去蹭頓飯。」
顧辭沒回頭。
「伯父在家等你匯報江陵戰果呢。」
薛明陽一愣，隨即想起臨行前他爹那句「回來給老子說清楚，到底丟沒丟人」，臉上的笑容頓時僵住了。
「……那我先回去了。」
「辭弟！明天見！」
顧辭擺了擺手，沒回頭。
官道上沒什麼人了。
五月末的傍晚，風裡帶著稻田灌漿的清甜味。
路兩邊的水渠里有淺淺的流水聲，田埂上的秧苗已經沒過了腳踝。
顧辭背著包袱走在土路上，步子不快不慢。
遠處清河村的方向，幾縷炊煙從屋頂升起來，在晚霞里散成淡灰色的絲線。
他深吸一口氣，推開了顧家小院的柴門。
院子裡，堂姐顧蓉正坐在小板凳上，低頭擇著一笸籮青菜。
顧念蹲在旁邊，手裡也煞有介事地捏著兩根菜葉子，正幫著姐姐一起擇菜。
聽到柴門推開的動靜，顧念下意識抬起頭。
看清那道熟悉的青衫身影，小丫頭手裡的菜葉子一丟，像個小炮仗一樣彈了起來。
「哥！」
她踩過院子裡的碎石路，一頭扎進顧辭懷裡，兩隻小胳膊緊緊箍住了他的腰。
「哥！你可算回來了！我都數了，十四天！整整十四天！」
她仰著臉，額頭鼻尖全是薄汗。
顧辭騰出一隻手揉了揉她腦袋上的小揪揪。
「數對了。」
「當然數對了！我每天早上起來就掰一根手指頭！」
她鬆開手，在顧辭身上轉了一圈，上上下下打量。
「哥你又瘦了！」
「沒有。」
「有！上回臉頰凹的那個地方，更凹了！」
她伸出手指要去戳，顧辭偏了偏頭躲開。
「帶了東西給你。」
顧念的注意力被成功轉移，眼睛立刻亮了。
顧辭蹲下身，打開包袱，先掏出薛明陽的那包桂花酥。
「這是你薛大哥在江陵買的，托我帶回來的。」
顧念接過去聞了聞，小臉上滿是驚喜。
「好香！是桂花味兒的！薛大哥對我最好了！」
顧辭又從包袱側兜里摸出一個小紙包，拆開來。
裡面是一根紅頭繩，細細的，編著精巧的絡子，繩頭墜著兩顆米粒大小的紅珠子。
顧念看見紅頭繩，眼睛睜得老大。
「哇！好漂亮！比集市上的好看一百倍！」
她伸手去拿，又縮了回來，抬頭看著顧辭。
「真的是給我的？」
「嗯。」
顧念這才寶貝似的捏起來，在手心裡翻來覆去看了好幾遍。
「哥你幫我紮上！現在！立刻！馬上！」
顧辭把她轉過去，解開左邊那個小揪揪上的舊棉繩，換成紅頭繩重新紮好。
兩顆紅珠子垂在發間，映著晚霞的光，襯得小丫頭整個人都精神了幾分。
顧念伸手摸了摸頭上的珠子，咧嘴笑開了花。
「蓉姐姐！蓉姐姐！快來看！」
顧蓉放下手裡的青菜，在圍裙上擦擦手走過來。
她接過顧辭手裡的包袱，目光在他臉上看了好一會。
「瘦了。」
「嗯，都說我瘦了。」
顧蓉沒再多說，拎著包袱往屋裡走，路過顧念身邊時低頭看了一眼她頭上的紅頭繩，嘴角彎了彎。
「好看。」
「蓉姐姐你看見了嗎！我哥從江陵給我帶的！江陵！好像是很遠很遠的地方！」
顧念拽著顧辭的袖子往院裡走，嘴巴一刻沒停過。
「哥我跟你說啊，你走這些天，發生了好多事！」
「蓉姐姐繡了新帕子，上面繡的是蘭花，可好看了。」
「奶身體可好了，前天還繞著院子走了三圈，說是要活動筋骨。」
「還有還有，爹和大伯從鄰縣回來了！帶了好厚一摞講義，大伯天天在堂屋裡翻，翻得嘩嘩響。」
她吸了口氣，又想起什麼。
「對了！晚盈姐姐前幾天來過！她又教我翻了一種新花樣，叫蝴蝶穿花！可難了，我練了好久才會。」
顧辭耐心聽著妹妹匯報，只是時不時誇她兩句。
走到堂屋門口，老太太的身影出現在門檻邊。
她拄著拐杖站在那兒，上下打量了孫子兩眼。
「又買這些沒用的。」
老太太看了一眼顧念頭上的紅頭繩。
「一根繩子從那麼遠的地方巴巴帶回來，也不嫌麻煩。」
顧念捂住腦袋上的珠子，警惕地往顧辭身後縮了縮。
「奶！這個好看！不能摘！」
老太太哼了一聲，眼角卻分明帶著幾分笑意。
她轉身回了屋。
走之前丟下一句。
「洗手吃飯。你娘燉了雞。」
顧辭跟著進了堂屋，王氏正從灶房端菜出來。
一隻老母雞燉得軟爛脫骨，湯色金黃，熱氣騰騰地擺在桌中間。
旁邊還有一碟涼拌黃瓜，一碗炒豌豆苗。
大伯顧伯禮和父親顧仲義已經坐在了八仙桌旁，見顧辭進來，兩人的神色都有些不自然，但眼底的光卻亮得出奇。
王氏把筷子擺好，貼心在他碗邊放了兩個白煮雞蛋。
老太太坐在上首，等人齊了才動筷。
顧念挨著顧辭坐下，先把桂花酥寶貝似的擱在自己凳子邊上，才拿起筷子。
「哥，你在江陵都做什麼了？好玩嗎？累不累？」
顧辭夾了一個雞腿放進妹妹碗裡。
「跟你薛大哥一起上課。不累，以後有機會帶你去。」
「真的嗎？好呀好呀！」
老太太嚼著雞肉，眼皮抬了抬。
「就這些？」
「是的奶，就這些。主要是周先生帶我們見世面，長見識。」
顧辭喝了口雞湯，語氣乖巧。
「山長說江陵的文風確實比咱們清河縣厚，回來以後得加把勁，府試不能鬆懈。」
坐在對面的顧伯禮終於忍不住了。
他放下手裡的筷子，語氣裡帶著濃濃的感慨，還有一絲懊惱。
「去江陵長見識是好事。咱們顧家，這半個月也是見了大世面的。」
顧伯禮看著顧辭，眼眶微微發紅。
「辭哥兒，上次你從書院回來那日，我和你爹偏偏去了鄰縣借講義。」
「等我們回來，聽說縣尊大人親自登門敬茶，說是多虧了你的治水圖紙解了旱情……」
他重重拍了一下大腿，滿臉遺憾。
「縣太爺啊！咱們顧家已經很久沒有此等風光事了！」
「偏偏我和你爹還不在家，沒能親自面見縣尊大人，這叫什麼事啊！」
顧仲義坐在一旁，沒有像往常那樣端著嚴父的架子。
他看著坐在對面的兒子，眼神里翻湧著複雜、欣慰、釋然的情緒。
「大兄說得對。爹讀了半輩子聖賢書，總以為考取功名就是光宗耀祖。」
「直到那日看見村外嘩嘩流淌的水渠，聽你奶說縣尊大人親口誇你的功德。」
「爹才明白，什麼叫修河濟民，什麼叫造福一方。」
顧仲義的目光變得前所未有的柔和與堅定。
「辭哥兒，你比爹強。你做得好，你這才是真正的經世致用之學。」
堂屋裡安靜下來。
王氏在旁邊聽得眼圈泛紅，悄悄背過身去抹了抹眼角。
顧辭放下筷子，看著對面的父親和大伯，溫聲開口。
「爹，大伯，您二位言重了。」
「圖紙只是死物。能修成水渠，全靠宋大人調度有方，縣衙出力。」
他夾起另一個雞腿，輕輕放在老太太碗裡。
「一家人平平安安過日子，比什麼都強。吃飯吧。」
老太太看著碗裡的雞腿，嘴角終於忍不住揚了起來。
「辭哥兒說得對。」
「吃。都多吃點。」
......
夜風拂過院子裡的老棗樹，樹葉沙沙作響。
顧家小院漸漸安靜下來。
東廂房裡，油燈已經吹滅了。
顧念窩在里側，懷裡還緊緊抱著那個裝桂花酥的油紙包，小嘴微微張著，呼吸均勻綿長。
顧辭靠在枕頭上，聽著窗外偶爾傳來的幾聲蛙鳴。
江陵的繁華、懷津書院的論道、那些驚艷四座的詩詞文章，在這一刻全都遠去了。
他偏過頭，替妹妹蓋好了薄被。
心中滿是安寧。