次日清晨，天光剛剛透亮。
顧辭背著書袋走到鹿鳴書院門口，遠遠就看見一個寶藍色的身影靠在門柱上，手裡捧著一隻熱氣騰騰的肉包子。
薛明陽三口兩口把包子塞進嘴裡，含糊不清地喊了一嗓子。
「辭弟！」
顧辭走過去。
「你今天倒是早。」
薛明陽咽下最後一口包子，壓低聲音，眉飛色舞。
「辭弟，你猜昨天我回去怎麼著。」
「怎麼了。」
「我爹誇我了！」
薛明陽一拍胸脯，整張臉都在放光。
「從我回家進門開始，一直夸到子時。子時！你知道我爹以前逮著我說最多的一句話是什麼嗎？」
「逆子？」
薛明陽噎了一下。
「……你怎麼什麼都知道。」
他又湊近了兩分，語氣里全是難以置信。
「昨晚我爹不光誇我算學，還說我有出息，說我這趟江陵給薛家長了臉。最後還拍著我肩膀說了一句。」
薛明陽學著薛萬堂的語氣，把下巴一抬。
「『不愧是我薛萬堂的兒子。』」
他說完，自己先笑了，笑著笑著又有點不好意思。
「其實我知道，算學那三道題能全對，全靠你平時逼我背的那些口訣。」
顧辭看了他一眼。
「那是你自己進了考場，自己提筆答出來的。跟我有什麼關係。」
薛明陽扭扭屁股，一時沒接上話。
「……辭弟，你這人就是這點好。明明是你的功勞，永遠不往自己身上攬。」
顧辭邁過門檻。
「少貧嘴，進去了。」
兩人穿過前院走進講堂。
書案上筆墨已經擺好，幾個早到的同窗正低頭翻書。
聽到腳步聲，最靠門口的陳良第一個抬起頭。
他看見顧辭和薛明陽並肩走進來，眼睛一亮，書本一合，整個人從凳子上彈了起來。
「顧師弟！薛兄！你們回來了！」
這一嗓子像往池塘里扔了一塊石頭。
嘩啦啦，講堂里七八個腦袋齊刷刷轉了過來。
陳良第一個衝上來，後面跟著三四個同窗，把顧辭和薛明陽堵在了過道里。
「顧師弟，江陵那邊怎麼樣？聽說懷津書院厲害得很，他們有沒有為難你們？」
「薛兄，你們在雅會上跟人家比了什麼？贏了沒？」
「趙兄呢？他表現怎麼樣？」
問題一個接一個砸過來，顧辭還沒開口，薛明陽已經把書袋往桌上一甩。
他雙手往腰間一叉，下巴微揚，清了清嗓子。
「你們一個一個來，急什麼。」
他拖了一條凳子過來，大馬金刀地坐下，翹起二郎腿。
「來，讓本少爺給你們好好講講。」
陳良搬了個小板凳，端端正正坐在他對面，一臉期待。
旁邊幾個同窗也圍了過來。
薛明陽環視一圈，滿意地點了點頭。
他伸出一根手指。
「第一場，算學。」
他的語氣往下壓了壓，故意拖長調子。
「懷津書院出的題，那叫一個刁鑽。什麼築堤算土方，什麼秋雨耗損三成，又是征夫又是耗銀的，一道題里拐了四個彎。」
陳良咽了口唾沫。
「那你怎麼辦？」
薛明陽嘴角一勾。
「怎麼辦？」
他拍了一下大腿，聲調陡然拔高。
「我連算盤都沒用！提筆就算！」
「別人還在掰手指頭的時候，我已經把卷子交了！」
「三道大題，全對！」
陳良瞪大了雙眼。
「全對？連算盤都沒用？」
「沒用！」薛明陽的手在空中一揮，「那個懷津書院的助教看完我的卷子，眼珠子差點掉出來。當著全場人的面說了三個字。」
他清了清嗓子，學著助教的語氣。
「全——對——了。」
講堂里響起一片低低的驚嘆聲。
坐在前排的趙文翰始終沒回頭。
他翻了一頁書，平靜開口。
「薛兄，你把接下來的部分也一併說了吧。」
薛明陽一愣。
「哪個部分？」
趙文翰轉過頭來，看著他，表情很平淡。
「當然是顧兄一文鎮江陵那個部分。」
講堂里安靜了一瞬。
所有人的目光同時轉向了正在鋪紙潤筆的顧辭。
薛明陽一拍腦門。
剛才一頓猛吹，差點把最重要的給忘了。
「對對對！這個才是重頭戲！」
他從凳子上站起來，表情從得意變成了鄭重。
「你們知道雅會壓軸的文章比試嗎？」
陳良點頭。
「知道，不是各家書院出一個人寫文章嗎？」
「對。」薛明陽豎起一根手指，「驚濤書院的案首汪燁，先上去念了一篇賦。辭藻是華麗，滿堂都在叫好。」
他伸出第二根手指。
「然後江陵本地的頭號種子江行簡上去，又念了一篇。比汪燁的還好，氣度更大，所有人都覺得這回頭籌肯定是他了。」
陳良緊張地搓了搓手。
「然後呢？」
薛明陽賣了個關子。
他的目光掃過圍在四周的每一張臉，聲音忽然壓得很低。
「然後，我們先生說了一句話。」
「顧辭，你來。」
講堂里靜得連翻書的聲音都沒了。
薛明陽站直身子，語速放慢，一個字一個字地往外蹦。
「辭弟走到閣前，看著大江，開口第一句……」
「江陵重鎮，懷津新府。」
他的聲音不大，但講堂里每個人都聽得清清楚楚。
陳良的嘴巴緩緩張開，拿著書的手停在半空。
旁邊一個年紀稍大的同窗手裡的筆掉在桌上，自己都沒察覺。
薛明陽沒停。
「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。」
他背得磕磕巴巴，中間停了好幾次，有兩個字還念錯了。
但講堂里沒有一個人笑。
因為即便是從薛明陽嘴裡蹦出來的殘句，那些字句里的分量，也足以讓所有人心生敬畏。
薛明陽說完最後一句，嘴唇微動，好半天才找回自己的聲音。
「喬懷安，就是懷津書院的山長，五十年治學，閱卷無數。他聽完辭弟這篇文章，從椅子上站起來，說出最後一句話。」
「他說，此文一出，南陽府百年之內，再無人敢登高作賦。」
講堂里鴉雀無聲。
陳良呆坐在板凳上，嘴巴半張著合不攏。
角落裡一個去年才入學的小同窗悄悄轉頭看向顧辭的方向，眼神裡帶著滿滿的崇拜。
而我們的當事人，顧辭，正拿著一塊半乾的抹布，慢條斯理地擦拭著自己的硯台。
仿佛薛明陽口中那個驚天動地的人物，只是個同名同姓的陌生人。
這種極致的對比，讓所有同窗心裡的震撼又翻了一倍。
以前他們覺得顧辭是天才，是神童，是縣試案首。
可這些名頭，都還在他們的理解範疇之內。
直到此刻，他們才模模糊糊地意識到，這個小師弟，或許已經站在了一個他們就算踮起腳尖，也完全仰望不到的高度。
講堂里亂糟糟的氣氛，在學子間持續發酵。
吱呀。
講堂的門被推開。
周秉文夾著一卷書冊，面無表情地走了進來。
看了一眼圍成一圈、神情各異的學生，又看了一眼還站在中間唾沫橫飛的薛明陽，眉頭微微一皺。
啪！
一聲脆響。
整個講堂所有人嚇得一個激靈，瞬間作鳥獸散，手忙腳亂地跑回自己座位。
薛明陽也趕緊把凳子搬回原位，縮著脖子坐下，大氣都不敢出。
周秉文掃視全場，目光不善。
「江陵的熱鬧看完了，該翻書了。」