日頭漸漸偏西，清河村的暑氣還沒散盡。
村口老槐樹下那口大鐘被人敲響，七叔公拄著拐杖走在最前面，身後跟著十幾個光著膀子的年輕漢子。
漢子們兩人一組，用扁擔抬著幾口大紅木箱子，箱子裡裝滿了成串的紅皮爆竹。
人群浩浩蕩蕩來到顧家小院門口。
七叔公舉起拐杖在石板上敲了兩下，扯著嗓子喊開。
「大伙兒手腳麻利些，把這百子千孫炮掛到棗樹上去。」
「咱們辭哥兒連中三元，這是清河村百年不遇的文曲星下凡，今天必須聽個響，去去這一路上的風塵。」
漢子們轟然應諾，七手八腳把長長的鞭炮掛在院牆和棗樹枝椏上。
火摺子一吹，引線點燃。
噼里啪啦的炸響聲震耳欲聾，紅色的紙屑像雪片一樣在半空中飛舞。
堂屋裡。
老太太皺起眉頭，把陶碗重重擱在八仙桌上。
「這幫老東西，越老越沒個正形。」
「辭哥兒在外面考了那麼多場試，費了多少心神，好不容易回趟家，也不讓人清靜清靜。」
王氏繫著圍裙站在一旁，忍不住用袖子掩著嘴偷笑。
老太太瞪了她一眼，手卻伸進寬大的袖兜里，摸出幾個早就準備好的紅封。
她把紅封塞進王氏手裡，板著臉吩咐。
「拿去，給外頭那幾個點炮的後生。」
「大熱天的，別讓他們白流汗，順便告訴七叔公，心意領了，別吵著我大孫子歇息。」
王氏接過紅封，連聲應下。
「奶，鄉親們也是高興，就讓他們熱鬧熱鬧。」
老太太看著眼前長得越發挺拔的長孫，眼角的褶子舒展開來。
「你這孩子，就是心善。快坐下，讓奶好好看看。」
沒過多久，官道上傳來一陣悠長的牛哞聲。
一輛帶篷的牛車慢悠悠停在顧家院門外。
顧伯禮和顧仲義一前一後從車廂里鑽出來。
兩人如今在縣學做雜學執事，沾了顧辭的光，日子過得十分體面。
身上穿的是縣學統一下發的青色細布直裰，頭上戴著方巾，腳踩千層底的布鞋，走起路來都帶著一股教書先生的儒雅派頭。
顧伯禮單手背在身後，另一隻手習慣性摸上頜下修剪整齊的鬍鬚，衝著趕車的車夫點點頭。
「老李，辛苦你跑這一趟。明日辰時，還在老地方等我們兄弟。」
車夫點頭哈腰，連連稱是。
「兩位顧老爺慢走。」
顧仲義也端著架子，整理了一下衣擺，準備邁著四方步進院。
七叔公正好領著放完鞭炮的漢子們從院子裡出來，迎面撞上這哥倆。
「喲，老大老二回來了。」
七叔公眯著眼睛打量了他們一圈，拐杖在地上敲得梆梆響。
「這身皮穿在身上，倒是比以前像個人樣了。」
「怎麼著，在縣學裡當了幾天差，連走路都不會走了？」
顧伯禮剛剛端起來的架子立刻破功，趕緊彎腰行禮。
「七叔公，您老說笑了。這不是縣學裡的規矩大，習慣了嘛。」
顧仲義也跟著賠笑，順手從袖子裡掏出一包城裡買的茶葉遞過去。
「叔公，這是聚賢樓的玩意，您拿回去嘗嘗鮮。」
七叔公毫不客氣接過茶葉。
「行了，別在這跟我拽文。辭哥兒回來了，你們趕緊進去看看。」
「要不是生了個好兒子好侄子，你們倆這輩子也就是個連童生都考不上的命。」
老頭子說話直白，顧家兄弟卻一點不惱，反而笑得滿臉紅光。
「叔公教訓得是，全憑辭哥兒帶飛。」
兩人異口同聲冒出一句薛明陽常掛在嘴邊的詞，惹得周圍的漢子們又是一陣大笑。
進了院子，顧伯禮和顧仲義直奔堂屋。
顧辭正陪著老太太說話，看見兩人進來，起身迎了上去。
「爹，大伯。」
顧仲義打量著兒子，眼眶漸漸發熱。
「好，好啊！」
「縣試、府試、院試，三個案首。爹讀了半輩子書，也沒敢做這樣的夢，你全替爹實現了。」
顧伯禮連連點頭，眼角同樣泛著淚花。
「三場案首，連中三元。」
「如今縣學裡那些廩生秀才，見了我都要恭恭敬敬喊一聲顧先生。」
「大伯這輩子，活得痛快。」