薛明陽被這一口親得回過神來，他沒有嫌棄袁少游的口水，只是感覺視線變得模糊起來。
五年裡熬過的夜，寫壞的筆，還有讀書讀得大把往下掉的頭髮。
到這一刻，忽然都有了著落。
他走到顧辭面前，吸了吸鼻子。
「辭弟，我中了。」
「第十二名。」
「我真的中了。」
他咧開嘴，眼淚跟著掉了下來。
「要是沒有你陪我，沒有你逼著我背書，我薛明陽這輩子就是個只會買假汝窯的冤大頭。」
顧辭唇角微揚，從袖中掏出一方乾淨的帕子，溫柔拭去他臉上的眼淚。
「哭什麼？大庭廣眾之下，注意點儀態。」
「你現在是正經的舉人老爺了，遇事要穩重。」
薛明陽重重點頭，接過帕子，胡亂抹了一把臉。
下一刻，他挺直腰板，徑直走到那個身穿蜀錦的公子面前。
「剛才誰說我撞大運？」
「我看你們這幾代人的底蘊，好像也不怎麼樣嘛。」
世家公子額頭冒出冷汗，連連拱手作揖。
「是，是。大人教訓得對。」
「是在下有眼無珠，衝撞了清河縣的才子。」
薛明陽輕哼一聲。
「算你識相。」
「小爺我今日心情好，便不跟你計較了。」
看著世家公子灰溜溜鑽進人群，薛明陽只覺得渾身都透著舒坦。
他轉過身，大步走回眾人身邊。
「辭弟，趙兄，江兄，就差你們了。」
「等咱們八人都中舉，我要回清河風風光光地迎娶漣漪姑娘！」
薛明陽這句話喊得中氣十足。
周圍不少人聽見，都忍不住笑了起來。
「這位薛公子倒是個實在人。」
「功名有了，回鄉迎親，正該如此！」
袁少游摺扇不知丟去了哪裡，只能抬手拍著薛明陽的肩膀。
「薛兄，你放心大膽地去。」
「等你成親那日，我親自替你寫一篇賀詞，保證把沈姑娘感動得淚流滿面。」
薛明陽警惕地看著他。
「你還是隨份子吧。」
「賀詞我讓辭弟寫。」
袁少游捂住胸口。
「薛兄，你這是不信任我的文采。」
「你寫給清影妹妹的那些詩，我可都看過。」
薛明陽很是誠懇。
「說實話，不敢信。」
幾人說笑著，折桂長廊前忽然傳來一陣腳步聲。
十六名書吏從榜壁前退了下來。
第五卷黃綾桂榜，已經懸掛完畢。
禮房主事合上手中的名冊，朝身後抬了抬手。
兩名小吏上前，將寫著第十一名至第六十名的榜卷仔細封好。
圍觀人群很快發現了異樣。
「怎麼停了？不是還剩十個名額嗎？」
「小兄弟。」
「你第一次來看鄉試放榜吧。」
旁邊一個河南府本地的老秀才壓低聲音。
「前十名不同。」
「尋常舉人登五卷桂榜，前十名卻要單列於中央榜壁。尤其前三甲，每人獨占一張金邊榜帖。」
話音剛落，一隊身穿紅袍的禮官從貢院中走出。
八人抬著一面長桌，穩穩放在中央榜壁之前。
桌上擺著九卷黃綾。
前七卷以紅綢系住，最後兩卷卻纏著金線，單獨放在紫檀木托盤中。
方才還在低聲議論的人群，漸漸安靜下來。
榜單唱到這裡，剩下的十個人，已經不是尋常意義上的舉人。
他們是從三萬六千多名秀才中殺出來的前十。
將來赴京參加會試，這些人極有可能成為進士，甚至立於太和殿，登堂入閣，位極人臣。
外圍那些出身世家的公子，也收起了臉上的倨傲。
能排進河南道鄉試前十，無論出身寒門還是世家，都值得他們認真看待。
趙文翰握著書卷的手緊了緊。
江行簡的目光，也落在那九卷黃綾上。
顧辭站在人群中，神色依舊平靜。
咚！
觀風樓上的大鼓響起。
樓下禮房官員紛紛轉身，朝觀風樓方向躬身行禮。
一道身影走到三樓憑欄處。
河南提學使顏知微，身著正四品緋色官袍，頭戴烏紗，腰間玉帶在日光下泛著溫潤光澤。
他抬眼望向折桂長廊前的人群，緩緩開口。
「河南自古文脈昌盛，人傑地靈。」
「這一科秋闈，三萬六千餘名秀才同入棘闈。有人精於經義，有人長於實務，亦有人將百姓冷暖寫入文章。」
「諸位今日能站在這裡，不論榜上是否有名，都已見過中原才俊，領略過科場鋒芒。」
顏知微的聲音不算高，卻清楚傳入眾人耳中。
「數年前，我河南曾出過一位少年國士，以文章替百姓請命，為全府減免賦稅徭役。」
「而在前些日子，河洛文會之上，我大奉學子又連挽三局，以文采折服大虞使團，為朝廷贏下三萬匹良駒。」
「前有少年銳氣，後有群星爭輝。」
「今日這份前十榜單，更是經正副主考與十八房同考官反覆閱卷、數次核定，方才定下。」