承平四十三年，大年三十。
清河縣城迎來了一年內最重要的一天。
顧府從早上開始就沒消停過。
後廚灶房裡白煙滾滾。
滾油下鍋，炸肉圓的焦香混著文火慢燉老母雞的肉香，順著穿堂風飄滿整個院落。
如今顧府雖然招了不少丫鬟，王氏和李氏還是閒不住。
兩人繫著圍裙，非要親自掌勺除夕的年夜飯。
顧辭幫縣衙寫好門聯回來，反手就拉了顧念當壯丁。
「往上面一點。」
「偏了，往右邊。再往上走一寸。」
顧念舉著手裡的大紅春聯，兩條胳膊早就酸了。
「哥！你是不是故意的！」
顧辭攤開雙手，理直氣壯。
「我出腦力寫字，你出體力幹活。這叫合理利用勞動力。」
顧念撇撇嘴，小聲嘟囔起來。
「你欺負人。我要告訴晚音姐姐！婉容姐姐還有晚盈！我要讓她們替我伸張正義。就說你虐待童工。」
聽到這三個名字，顧辭無奈揉揉眉心。
他從袖子裡摸出兩個紅封，在顧念眼前晃了晃。
「再給你加兩個紅包。貼不貼？」
顧念眼睛一亮。
小財迷立刻上線，一把搶過紅包塞進懷裡，手腳麻利，把春聯拍在門框上。
「貼好了！老闆大氣！」
兩人笑鬧著，長街外響起一掛鞭炮。
噼里啪啦的動靜順著院牆傳進來，幾隻落在屋檐上的麻雀撲棱著翅膀飛遠。
今日天公作美，前幾日堆在屋角的雪化了不少，日頭照在濕潤的青石路上，映出一片亮光。
縣城各家商鋪早早掛起紅燈籠，賣糖人的、賣窗花的、賣花炮的都在街邊支起攤子。
孩童穿著新衣，手裡攥著幾個銅板，一路追著賣糖葫蘆的小販跑。
顧府自然也沒斷過人。
隔壁鋪子的掌柜送來兩包茶葉，縣學裡的先生送來一套新刻經義，連南街賣豆腐的劉嬸子，都端來一盆剛做好的豆腐。
顧辭推辭不過，只能讓管家一筆筆記下，再按著禮單回禮。
顧念站在一旁看了半天。
「哥，咱家今天是不是虧啦？」
「為何這麼說？」
「人家送一盆豆腐，咱們回一匹布。」
顧念掰著手指算了算，仰頭看向顧辭。
「這生意，薛大哥看了都要心疼。」
「帳不能這麼算。」
顧辭抬手點點她的額頭。
「人家送的是心意。」
「那咱們回的也是心意？」
「對。」
「懂了。」
顧念點點頭。
「有錢人的心意，比較貴。」
顧辭還沒來得及說話，門外便傳來薛明陽的大嗓門。
「辭弟！念念妹妹！新年好啊！」
薛明陽穿著標誌性的寶藍錦袍，手裡提著兩壇酒。
沈漣漪跟在旁邊，懷裡抱著幾個包裝齊整的禮盒。
顧念迎出門，先對沈漣漪甜甜喊了一聲嫂子，隨後扭頭看向薛明陽。
「薛大哥，你怎麼空著手來了？」
薛明陽低頭看了看兩壇酒。
「念念妹妹，這不是東西？」
「酒是給我哥的，又不是給我的。」
「你先看看你嫂子手裡的盒子。」
顧念馬上換了目標。
沈漣漪笑著將最上面的匣子遞給她。
「江南的桂花酥，還有幾盒蜜餞，都是給你的。」
「謝謝嫂子！」
顧念抱住禮盒，回頭沖顧辭眨眼。
「哥，看見沒有，這才叫人情世故。」
薛明陽跟著進門，左右看了幾眼。
「袁兄還沒起？」
「沒有。」
顧辭指了指西邊客院。
「昨夜說要守歲預演，拉著趙兄下了半宿棋。最後連輸七盤，氣得躺下了。」
薛明陽倒吸一口氣。
「趙兄啥時候這麼仁慈了？」
趙文翰恰好從廊下走來，懷裡抱著梯子。
「我只下了三盤。」
「那剩下四盤呢？」
「他自己一人分飾兩角。」
薛明陽沉默片刻，喃喃道：「袁兄這精神狀態，遙遙領先。」
「是誰在背後蛐蛐我？」
客院門口傳來聲抗議。
袁少游披著錦袍走出來，頭髮還沒束好，半邊衣領翻在外頭。
「我那是在研究棋理。婉容姑娘留在清河過年，我總不能在清影妹妹面前輸得太難看。」
喬清影從後面探出腦袋。
「你昨晚還說，自己輸棋是因為右眼跳，風水不好。」
袁少游面不改色。
「這也是棋理的一部分。」
「少貧。」
喬清影把一碗漿糊塞進他懷裡。
「阿姐和蓉姐姐在剪窗花，你去刷糊。」
袁少游看看漿糊，又看了看自己的錦袍。
「清影妹妹，我這身衣裳是省城新款。」
「那你換一身。」
「我覺得這身也能幹活。」
「那就快去。」
「好嘞。」
顧辭看得好笑，轉頭問道：「江兄若是看到袁兄如今這般勤快，怕是認不出來。」
袁少游嘆了口氣。
「江兄回江陵陪父母過年，躲過一劫。他前日還來信問我，清河年味如何。」
「你怎麼回的？」
「我說年味很好，就是兄弟不在，思念如潮。」
喬清影在旁邊補了一句。
「他後面還寫了五頁，全在說自己被安排刷院牆。」
眾人說著話，喬婉容與顧蓉拿著剪好的窗花從屋裡走出來。
顧蓉手裡是一對鯉魚，喬婉容剪的則是兩隻銜梅喜鵲。
顧念湊上去問：
「婉容姐姐，你和清影姐姐不是要回江陵嗎？」
喬婉容輕聲開口。
「祖父來信，說書院裡忙亂，讓我們不必趕回去添麻煩。」
「阿姐只說了一半。外祖父原話是，讓她留在清河把新曲學完，免得回去以後整日對著琴弦發呆。」
「清影。」
喬清影縮縮脖子，拉著袁少游就走。
「快給我刷漿糊去！」
廊下，紀晚音裹著紅色狐裘走來。
她手裡端著一碟松子糖，走到顧辭身前，替他將肩頭沾著的一點炮仗紙屑輕輕拂去。
「大過年的還親自動手，瞧這一身的紙屑。」
顧辭任由她替自己整理衣襟，溫和笑笑。
「洛水閣的年帳，晚音姐都核完了？」
紀晚音拈起一顆松子糖，送到顧辭唇邊，眼波流轉。
「昨晚便核完了。不過姐姐忽然想起，清河分號還有幾本帳沒看，這幾日自然是要留下來的。」
顧念仰著小臉。
「晚音姐姐，清河沒有博雅軒分號。」
「那便過完年開一家。」
顧辭默默吃下松子糖。
另一邊，宋晚盈拎著一串花炮從月亮門跑來。
「顧念，走，咱們去前院放這個。」
「伯伯不是讓你隨他回潁川？」
「他呀，臨時被府衙叫回去議事，說初二再來接我。」
宋晚盈揚起下巴。
「嬸嬸都說了，讓我把這裡當自己家。」
顧念朝顧辭攤開雙手。
「哥，看見了吧。她們都有正當理由。」
「你呢？」
「我負責相信。」
院門前，趙文翰扶著梯子，顧辭踩在第三階貼橫批。
袁少游蹲在一旁刷漿糊，喬清影抱著胳膊指揮。
「左邊沒刷到。」
「刷了。」
「邊角還差一點。」
「清影妹妹，我懷疑你在針對我。」
「自信點，把懷疑去掉。」
袁少游探著身子去補邊角，寬大的袖口啪嗒一下粘在了門框上。
他往回一收胳，整個人被袖子拽了回去。
「顧爺爺，救命！」
趙文翰抬頭看了一眼。
「別動，越扯越壞。」
「我沒動，是門框先動的手！」
喬清影忍著笑，拿剪子比了比。
「要不剪了吧。」
「不行，這衣裳八十兩！」
「那把你留在這裡當門神。」
灶房中傳來李氏的聲音。
「念念！晚盈！你們兩個小心燙！」
王氏看著灶台邊兩個像小老鼠一樣的丫頭，眼底滿是縱容的笑意。
顧念腮幫子鼓鼓的，一邊嘶哈嘶哈吸著氣，一邊拿小手在嘴邊扇風。
宋晚盈也好不到哪去，燙得直跺腳。
「害，急什麼，當心傷了舌頭。」
王氏拿過一個小瓷碗，挑了幾個放涼些的肉圓裝進去。
「去院子裡吃。不夠嬸嬸再給你們炸。」
顧念笑嘻嘻接過碗。
「娘，我們不是饞。」
「我們是在替大家嘗嘗鹹淡。」
宋晚盈咽下嘴裡的肉，跟著點頭。
「對。事關年夜飯品質，必須嚴謹。」
「好好好。」
「就你們兩個嘴貧。快去吧。」
午後，日頭偏西。
顧府備好香燭祭品，一行人乘車返回清河村。
車馬剛過石橋，村口便響起震天的炮仗聲。
七叔公拄著拐杖等在祠堂外，嘴上埋怨眾人亂花錢，臉上的笑卻怎麼也落不下去。
村裡的孩童穿著新衣裳，追在馬車後頭跑，手裡還舉著顧府發下去的糖果。
祭禮結束。
顧辭站在「清河世澤」的匾額下，看向祠堂外烏泱泱的鄉親。
「今日是除夕，諸位叔公、伯伯嬸嬸，我只說幾句話。」
「這幾年，村里日子好了，孩子有書讀，老人有米糧，織坊和集市也有了生意。」
「這些不是顧某一人的功勞，是大家一鋤頭一鋤頭干出來的。」
七叔公抹抹眼角。
「辭哥兒，說這些做什麼。」
「咱們清河村能有今天的好日子，全是你給大伙兒帶來的。」
人群里有人低下頭。
「是啊，辭哥兒。」
「你如今搬進縣城了，大伙兒心裡空落落的。」
「沒你在村里，咱們總覺得少了主心骨，心裡不踏實。」
「大傢伙就是捨不得你。」
顧辭看在眼裡，知道他們的顧慮。
「七叔公，諸位鄉親。我搬的是家，不是根。」
「清河村的學塾，一直辦。」
「義倉里的糧，一直補。」
「村中六十歲以上老人的月例，一文不少。」
「村裡的孩子若想去縣學讀書，束脩和路費也由顧府承擔。」
顧辭抬頭看了一眼匾額，聲音溫和卻堅定。
「顧府住進縣城，清河村的規矩和照應，一項都不會斷。」
「我只盼村裡的孩子勤讀書，先學立品，再學文章。將來無論做官、經商還是種田，都要記得不欺弱，不忘本。」
七叔公扶著拐杖，嘴唇動了好幾次，最後只說出一句。
「好。」
老人轉過身，朝著祠堂里的祖宗牌位深深彎下腰。
「老祖宗們聽見了吧。」
「咱們顧家的根，沒斷。」
祠堂外，先前還藏著心事的鄉親們終於鬆開眉頭。
有人笑著應聲，有人抬袖擦臉，還有人回頭便訓自家孩子。
「聽見沒有，好好讀書，別整日追著大黃跑！」
孩童不服氣。
「我追的是二奶家的雞！」
祠堂前笑成一片。
七叔公站在匾額下，手中的拐杖一下又一下敲著青石板。
「清河世澤。」
「好，好啊。」
「這四個字，咱們清河村當得起。」