翌日大早，太和殿。
晨曦穿過明黃琉璃瓦，斜斜照進九級雕龍御階。
第三波七府告急文書被王寶雙手捧著，已悄無聲息放於烏木御案。
承平帝端坐在高位。
他身披明黃常服，面容隱在升騰的龍腦御香之後，宛如泰山臨御。
「諸位愛卿。」
承平帝的聲音在大殿內緩緩盪開，聽不出絲毫喜怒。
「七府的摺子都在這了。」
「說說吧，怎麼解？」
大殿內靜了片刻。
文武九卿與部院重臣依品階肅立於金磚兩側，連呼吸都放緩了幾分。
半晌後，戶部尚書韓廣淵率先邁出朝班。
「陛下，臣以為，大蝗之災，首在安民，安民之要在糧。」
「然則去冬北方苦寒，今夏又逢旱情，戶部九大京倉的帳面上雖有存糧，卻需調度九邊軍餉與百官俸祿。」
「若要抽調大批賑糧支援七府，戶部實在捉襟見肘。」
「臣懇請陛下，明降恩旨，令江南諸省加緊催調秋糧入京，以備不時之需。」
工部尚書荀紹緊隨其後出列。
「陛下，韓大人所言極是。」
「臣這幾日已令工部屯田司翻閱先漢以來的治蝗典籍。」
「古法所言，無非煙燻、火燒、挖溝填埋。」
「然此次蝗災連綿數十里，鋪天蓋地，非人力所能抗衡。」
「工部已行文受災七府，令地方推官組織百姓扑打，並嚴令各處加固水渠，以防蝗群過後引發大旱絕收。」
「工部上下，皆已盡力。」
荀紹面露羞愧，將牙笏高舉。
「微臣無能，未能想出退敵之策，請陛下降罪。」
都察院左都御史柳逢春側過臉，與吏部左侍郎慕容禮交換了一個眼色，跨步出班。
「陛下。」
「天降異象，必有因果。」
「大蝗蔽日，乃是上天警示我大奉陰陽失序，朝局有缺。」
「臣以為，此等百年不遇之天災，非人力物力所能平息。」
「當請陛下順應天意，下罪己詔，昭告天下。」
「並令六部九卿齋戒三日，反思過錯，以祈求上蒼息怒，收回災劫。」
幾名御史隨即走出朝班。
「臣附議。」
「臣亦附議。」
「請陛下下罪己詔，以安天下民心。」
承平帝面無表情。
任由著他們引經據典。
直到大殿內再次陷入沉寂。
承平帝的目光越過前排的朱紫大員，落在朝班後排縮著的兩道身影上。
「順天府治中，屯田司副郎。」
「你們兩位，為何一言不發啊？」
順天府治中陳元、屯田司副郎王謹面色發白，手裡的牙笏險些拿捏不住。
兩人連滾帶爬撲出朝班，癱軟在金磚之上，拼命叩頭。
「微臣……微臣有罪！」
「七府蝗起之初，臣以為只是初秋尋常蟲害，唯恐奏報入京驚擾了中秋糧市，才想著先壓一壓，令屬縣自行扑打……」
王謹跟著連連叩首。
「屯田司這邊也是這般考量！」
「臣等已發文讓各處開溝阻截，誰知三五日間蝗群便連成百里……臣等絕非有意瞞報，求陛下明察！」
承平帝靠在龍椅淡淡道：
「拖出去，斬了。」
王寶拂塵一甩。
殿門外，數十名身披重甲的殿前親衛齊步踏入大殿。
甲士們跨步上前，一把擰住二人的臂膀，反手剝下頂戴官袍，生生架起拖向御階之下。
「陛下饒命啊！陛下饒命！」
「臣知錯了！求陛下念在微臣多年苦勞，饒了臣的家小吧！」
隨著殿門外的噗嗤悶響，轉瞬便沒了聲息。
太和殿內落針可聞。
滿朝公卿低眉垂首，冷汗浸透後背，無人再敢多言半句。
宗室朝班首席，三皇子魏震神色自若。
他身著四爪團龍蟒袍，步履沉穩走到御道中央，面朝御階躬身長揖。
「父皇。」
「天災降世，滿朝諸公心憂社稷，苦於無應變之良法。」
「兒臣不才，願為我大奉舉薦一位經世奇才。」
承平帝端坐在御案之後。
「哦？震兒，你想舉薦何人？」
魏震直起身子，坦蕩而從容。
「回父皇，兒臣舉薦之人，正是大理寺寺丞顧辭。」
「此子年少成名，十一歲便得父皇御賜國士牌，如今連中四元，名動天下。」
「更難得的是，他並非只知咬文嚼字的書呆子，而是胸有經緯、精通農桑民生的實幹之才。」
魏震聲音清朗，字字句句在大殿樑柱間迴蕩。
「當年清河縣久受水患旱情之苦，是他獻上治水圖紙與三合土秘方，方才讓清河水渠貫通南北，造就中原萬頃良田。」
「也是他在河南府創出土家堆肥之法，教化百姓翻整荒地，使中原數府秋糧連年豐收。」
「入京之後，他在大理寺核驗積年舊帳，短短月余便平反冤抑、整肅通惠河漕運，手段雷霆，天下稱頌。」
「如此經世致用的大才，若只留在偏殿翻查舊案，未免有些大材小用。」
「眼下北方七府蝗災肆虐，常規法門盡皆失效。」
「兒臣懇請父皇降旨，命顧辭總領北直隸七府治蝗大局。」
「唯有這般不拘一格的青年才俊，方能打破成規，為我大奉挽狂瀾於既倒。」
魏震這番話落下來，殿內幾名世家官員心領神會。
國子監司業范希賢率先邁出一步，將牙笏舉在胸前，語氣鄭重。
「陛下，齊王殿下所言極是。」
「顧寺丞在滄浪園作《愛蓮說》，一句出淤泥而不染，道盡了君子風骨與天下大義。」
「此前鹿鳴宴上，他那篇《大奉少年說》更是名滿兩京，直言少年強則國強。」
「如今國難當前，受災七府餓殍在即，正是我大奉少年英豪踐行聖賢文章、挺身報國之時。」
「顧寺丞既有經世之能，又懷報國之志，若授以此等重任，天下士子必當群起效仿，民心自定。」
都察院左都御史柳逢春亦是微微躬身，言辭懇切。
「臣附議。」
「非常之時，當行非常之舉。」
「顧寺丞深諳農事機理，在中原多有農桑實績。」
「由他督理撲滅蝗群，乃是人盡其才，實為朝廷之幸。」
工部尚書荀紹、戶部尚書韓廣淵齊齊邁出朝班。
「臣等附議。」
「請陛下委派顧辭督辦七府治蝗差事，以安黎庶。」
幾位朱紫重臣接連出列。
大殿之內，對這位年輕從六品寺丞的讚譽之詞，如潮水般湧起。
文華殿大學士、內閣次輔李承安站在班列前方，眉頭微蹙，未立刻發聲。
大理寺卿衛時雍臉色沉了下來。
他走出九卿朝班，朝著御階重重一揖。
「陛下，臣以為萬萬不可。」
衛時雍神色端肅，言辭懇切。
「顧辭初入仕途，如今身上領的只是從六品大理寺寺丞，專司刑名律例與卷宗勘合。」
「他雖在中原略通水利堆肥之法，但那皆是一縣一鄉之功。」
「眼下北方七府蝗災連綿數百里，動輒關乎數百萬人生計。」
「此等天地大變，非有數十年老於世故、通曉督撫調度的朝堂重臣坐鎮不可。」
「顧辭年僅十七，朝廷賜封國士乃是聖上愛才之舉。」
「若遇此等大難，不思中樞老成之策，反將重擔驟然壓於青年後生之身，未免有揠苗助長之嫌。」
「臣請陛下體恤國士英才，另擇部院老臣主持大局。」
兵部尚書嚴准面容冷硬，言辭如金石落地。
「衛大人所言極是。」
「七府大蝗遮天蔽日，九大京倉調度未定，北方秋糧眼看便要絕收。」
「這事要是傳到天下人耳中，我大奉朝廷的體面何存！」
吏部左侍郎慕容禮聞言，慢悠悠轉過身來。
「嚴大人此言差矣。」
「甘羅十二拜相，周瑜弱冠領兵。」
「齊王殿下與我等皆是一片公心，舉賢不避親，用人不拘品級。」
「顧寺丞既然自比出淤泥之清蓮，想來亦有迎難而上的擔當。」
「嚴大人與衛大人這般百般阻攔。」
「莫非是覺得顧寺丞那四元及第的國士之名，是受不住風雨的花架子不成？」