大理寺，東偏殿。
日頭移至中天，透過長窗斜斜灑在臨窗的幾張寬大木案上。
殿內整齊擺放著十餘座通頂的朱紅卷宗架，幾個年輕書吏正輕手輕腳歸攏著文書。
顧辭與傅青霄，正逐條核對順天府送來的民事長卷。
咚咚咚。
前院忽然傳來一陣急促沉穩的腳步聲。
東偏殿門外的署差連聲通報都未及喊出，大門已被推了開來。
程慕安面色沉重，引著大紅蟒袍的喜公公跨過門檻。
「大理寺寺丞顧辭，接旨。」
顧辭神色平靜，撩袍跪在青磚之上。
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傅青霄收斂起平日的散漫，隨同程慕安及殿內一眾書吏齊齊跪地。
「臣顧辭，恭聆聖諭。」
喜公公展開明黃御札，朗聲誦讀：
「奉天承運，皇帝詔曰。」
「北方大蝗，連綿七府，秋糧將傾，黎庶懸命。」
「大理寺寺丞顧辭，器識閎通，深明實務，夙夜奉公。」
「今特授爾四部欽差巡按使之銜，加提督北直隸七府農政水利，准便宜行事。」
「凡七府所屬五品以下官吏、地方義倉及撲蝗人手，皆受爾節制調度。」
「著即刻出巡督辦，掃蕩蟲患，保我大奉秋糧。欽此。」
聖旨念完，殿內靜得只聽見窗外修竹拂動的細響。
顧辭雙手平舉過頂，聲音沉穩：
「臣顧辭，領旨謝恩，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
喜公公合上御札，上前兩步，親手將聖旨放進顧辭手中。
「顧大人，請起吧。」
「萬歲爺把這副重擔交給你，朝堂諸公的眼睛可都盯著呢。」
「放手去辦。」
「萬歲爺只要結果。」
顧辭躬身道：
「臣明白，有勞公公走這一趟。」
喜公公微微頷首，沒有再多說一句，帶著錦衣校尉轉身離去。
殿門合攏，東偏殿內的沉寂卻未散去。
程慕安站在原處，長長吐出一口濁氣。
「顧辭，隨我到內間來。」
顧辭將聖旨收好，同傅青霄一併跟著程慕安進了偏殿深處的內室。
門帘落下，程慕安轉過身，眉頭擰成了一個疙瘩。
「今日太和殿上的朝會，你應當也能猜到幾分。」
「七府蝗災鋪天蓋地，工部束手無策，戶部推諉哭窮，滿朝公卿誰也不敢接這攤爛帳。」
「齊王在殿前將你高高捧起，盧閣老更是順水推舟，替你要來了欽差巡按使的名分。」
程慕安看著眼前的少年，眼神中滿是鄭重。
「這看似風光無限，實則是把整個北方的秋糧絕收之罪，全壓在了你的肩上。」
「七府之地，各處豪紳盤根錯節。」
「若蝗災平了，功勞是朝廷的；若平不了，這天大的干係，全要由你一人來擔。」
顧辭神色如常，語氣溫和：
「大人心意，下官心中清楚。」
「但大蝗過境，地里是百姓一年的口糧。朝廷既已降旨，這道關口，辭退不得。」
「唉……」
程慕安嘆了一聲。
「你這性子，同當年的……罷了。」
一直站在旁邊的傅青霄正了正衣襟，跨步上前。
「程公。」
「顧兄初入仕途，對受災各府的地理輿圖、河道溝渠以及地方胥吏的底細未必熟悉。」
「青霄在大理寺掌理各道刑名卷宗多年，熟知各府舊案與錢糧台帳。」
「青霄願隨顧兄走這一遭。」
顧辭看向傅青霄：
「傅兄，此去兇險，地方情形複雜……」
「少來這套。」
傅青霄打斷了他的話，語氣隨性帶著霸道。
「通惠河的大案咱們都一起闖過來了，如今各處遭了災，你一個人去應付那幫老油條，怕是連個替你勘驗文書底冊的人都沒有。」
「你管治蝗大局，我來查漏補缺。」
程慕安看著傅青霄，眼神中閃過一絲欣慰。
「好。」
「傅青霄，本官以大理寺左少卿之權，命你專司案卷文書，隨顧辭同行，全力協助。」
兩人深深作了一揖：
「下官，謝程公厚愛。」
申時初刻，城東安喜門內。
顧辭和傅青霄並肩跨進國士館。
霍雲緊隨其後。
顧辭本想回來先整理一下資料，儘量不驚動其他同窗。
然而一進後院，眼前的景象讓他停住腳步。
院中的青石大桌旁，眾人早已圍坐成了一圈。
薛明陽手裡抓著半張蔥油餅，面前擺著一本厚厚的戶部算學房公文。
趙文翰身著刑部正八品官服，旁邊放著剛簽發的加急調令。
而江行簡則將兩卷寬大的受災七府輿圖鋪開，正用炭筆在上頭標註著蝗災蔓延的位置。
袁少游、陳良、孫秉禮幾人圍著幾疊京報的樣稿低聲商議。
聽見腳步聲，薛明陽第一個抬起頭來。
「辭弟！你可算回來了！」
「戶部章大人今日散朝後直接殺到了算學房，把我們幾十個算吏罵得狗血淋頭。」
「最後章大人把這道公文甩我臉上，命我以戶部算吏身份，隨四部欽差一同出巡，專管各府調糧、義倉開銷。」
薛明陽得意地挺起胸膛，補了一句：
「章大人還特批了一道條子，咱們這趟出巡的後勤開銷，全由戶部算學房與糧儲司報銷！」
顧辭看向旁邊的江行簡。
江行簡溫和一笑：
「工部也下了差遣。」
「許大人命我以工部司務之職，全力協助顧兄出巡督辦。」
「由我負責統籌受災各府的水利溝渠與防旱，並動員工部匠役，緊急調撥大鍋、碾槽、配藥器具以及後續所需農具。」
「顧兄，我這裡也是。」
趙文翰將刑部的文書推至中央：
「上面命我帶一隊刑部精幹差役，隨同出巡，協助顧兄督導災區法紀。」
「嚴查地方豪強囤積居奇、借災哄抬糧價，並彈壓流民治安。」
顧辭看著桌面上整整齊齊的三份部院差遣，心中微動。
太和殿上定下的，竟是將水利、錢糧、法度三處的精幹力量，一併打包調配了過來。
傅青霄看著桌上的陣勢：
「得，看來不止我一個人被綁上了戰車。」
「合著朝廷這是把咱們一鍋端了。」
「哈哈哈……」
笑聲過後，袁少游將摺扇敲在石桌上。
「顧爺爺，你們在前頭打硬仗，後方的大本營就交給我們四個了。」
「我已同禮部和報館那邊交代清楚，接下來這半個月，《大奉京報》專辟災情與政令專欄。」
「各府的實情、朝廷的平價糧策，以及沿途的闢謠公文，京報全城通發，絕不給奸商煽動輿論的機會。」
孫秉禮跟著點頭，語氣沉穩：
「國子監這邊，李博士安排了我們三人協助袁兄，專司在城外接應各處湧入的災民名冊，核對施粥與安頓底冊。」
「後方的糧價物價，秉禮每日都會核算一遍，匯總送往報社。」
陳良與羅承志亦是神色鄭重：
「顧兄放心，後勤方面有我們。」
庭院中微風拂過。
顧辭看著眼前的同窗摯友，心底的那一絲凝重，終於漸漸散去。
所有人各司其職，在這一場關乎北方數百萬黎民生計的大仗里，站在了同一條戰線上。
「今夜大家好好休息。」
「明日一早，治蝗大業正式開始。」