翌日大早。
顧辭與王玄機吃完早飯，兩人並肩坐在前堂溫書。
「顧兄，朱子言一草一木皆有理。」
「這松樹歷經冬寒而不凋，其理在木之本性，須向外格物，方能窮其理。」
顧辭翻過一頁書，淺淺道：
「王兄所言有理。」
「心外無理，心外無物。」
「你未看此松時，此松與汝心同歸於寂。」
「你來看此松時，此松顏色才一時明白起來。」
王玄機眼中泛起清亮之色。
「向外求理，向內明心。」
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「理在物中，亦在心中，兩相印證，方為大道。」
樓梯口傳來拖沓的腳步聲。
臥龍鳳雛打著哈欠走下樓來。
「辭弟，一大早跟王兄在這兒聊什麼呢？」
「是啊顧爺爺。」
「學霸的世界，咱們當真是不懂。」
薛明陽走近了，瞧見案頭攤著經義，又瞧見窗外那兩株白皮松。
「我算聽明白了，王兄看樹能看出學問，辭弟沒看樹，也能把學問說得王兄心服口服。」
袁少游扶著樓梯欄杆，跟著點頭。
「二位若肯替天下舉子答卷，今科貢士怕是要多出好幾千個。」
王玄機想了想。
「答卷終究要自己寫。」
「旁人代筆，即使取中，也不是自己的學問。」
「王兄，我這不是誇你麼？」
「我知道。」
「那你就不能先收下？」
薛明陽樂了，拉著袁少游在桌邊落座。
灶房送來一籠燙麵角，薛明陽伸手取了兩個，才發現前堂另一側也坐了人。
趙文翰正翻著經義題冊，江行簡手邊壓著一卷新寫的策論。
陳良、羅承志和孫秉禮圍在裴硯之身旁，各拿一篇文章等他看。
裴硯之昨夜接風宴上喝得不多，今日便早早過來了。
「裴兄，你都高中探花了，還陪他們溫書？」
「高中探花，便不能替朋友看看文章了？」
「能，當然能。」
「裴兄這樣的人，走到哪兒都肯想著兄弟。」
袁少游把話接得十分順口。
「陳兄他們有福氣。」
「既有顧爺爺，又有探花郎，考官若知道他們平日跟誰一道讀書，閱卷時都得多看兩眼。」
趙文翰從書頁上抬起目光。
「考官不看這個。」
「老趙，你讓人把話說完。」
「讓他說完，考官也不看。」
陳良本來正等裴硯之評文章，聽見這番爭論，忍不住笑出了聲。
裴硯之指著他卷中一處，繼續說道：
「陳兄，這段清河辦蒙學的事寫得好。」
「你親自教過村童，知道束脩從哪兒來、先生為何留不住，這些都是真見識。」
「只是後面這句『朝廷可廣設官學』，說得太滿了。」
「那該怎麼改？」
「你先算算，哪裡缺先生，哪裡缺屋舍，錢又從何處出。」
「算清楚了，再寫朝廷能做什麼。」
孫秉禮把自己的文章往前遞了遞。
「裴兄，我這一篇也寫了官學錢糧，勞你一併看看。」
薛明陽聽得直搖頭。
「我還以為裴兄今日是來跟咱們吃早飯的，原來是來開課的。」
裴硯之抬眼看他。
「薛兄也有文章要看？」
「我這篇還在心裡，未曾落紙。」
「那趁熱落紙。」
「心裡的文章擱久了，容易忘。」
薛明陽低頭咬了一口燙麵角。
「裴兄剛回來，學壞得倒快。」
江行簡收起自己的卷子，留意到薛明陽和袁少游都穿好了出門的衣裳。
「二位今日有事？」
「有正事。」
袁少游把摺扇在掌心一合。
「我與薛兄帶子修去瞧瞧京報。」
「洛家在應天府做了多年文商生意，正好幫我們看看，有什麼地方能改。」
薛明陽接道：
「名媛莊首店也得去。」
「子修兄昨夜還嫌我說的陳設太誇張，今日讓他親眼瞧瞧。」
「我何時嫌過陳設？」
洛子修從廊下進來，恰好聽見這句。
他昨夜住在國士館西廂，換了身朱紅錦袍，精神倒比樓梯上那兩個足。
「我說的是，一間賣衣裳的鋪子，居然另設雅室。」
「請人坐下喝茶聽曲，聽著不像賣衣裳，倒像在辦文會。」
「那你更該去看。」
袁少游起身招呼他。
「報館也好，名媛莊也好，今日都歸洛兄指點。」
趙文翰將書合上。
「指點可以，莫忘了二月二十二便要入場。」
「這幾日別把心思全放在鋪子裡。」
「老趙，小爺心裡有數。」
薛明陽往懷裡收好一冊小題本。
「路上若堵車，我還能做兩道算學題。」
「我說的不是算學。」
趙文翰看著袁少游，又看了看薛明陽。
「經義、策論，還有你們各自沒寫穩的地方。」
「今日出去一趟，回來把手頭文章交給我。」
袁少游臉上的笑意少了些。
「幾時交？」
「今夜。」
「趙兄，探花郎還坐在這兒，你當著他的面這般為難朋友，不怕他笑話？」
裴硯之放下陳良的卷子。
「不會。」
「我也想看看。」
袁少游轉頭看顧辭。
「顧爺爺，你評評理。」
顧辭把桌上的燙麵角往他面前推了推。
「先吃。」
「今日若真能從鋪子裡帶回些新見識，寫策論興許用得上。」
袁少游立刻有了底氣。
「聽見沒？」
「顧爺爺准了。」
「我只說用得上，沒說文章可以不交。」
「……」