吃完飯，街上的燈籠已經連成了一串。
薛明陽打了個飽嗝。
「兩斤半的烤魚，一整條。」
「小爺我全炫完了。」
袁少游搖著摺扇，慢悠悠往回走。
「薛兄，你現在這一身花椒味，回館怕是要熏著子修兄。」
「你一身牛肉湯味，也沒香到哪去。」
「這叫人間煙火。」
「那我叫人間花椒，咱倆扯平。」
回到國士館。
門房小廝見著這群年輕舉人回來，連忙躬身將厚重的門帘高高打起，迎著一行人進了前堂。
後院裡，佟川早沏好了淡茶，又擺上幾碟山楂糕和梅子。
「公子們考了一整日，費心神。」
「夜裡不敢上濃茶，這是老奴特意換的，喝了不礙睡覺。」
顧辭走上前，溫聲道：
「佟叔想得總是這般周全，忙前忙後一整天，您也早些回屋歇著。」
「老奴不累，看著公子們考得順遂，心裡頭比喝了蜜還舒坦。」
「灶房裡還有夜宵，公子自便就是。」
老管家輕手輕腳離開。
後院登時只剩下院中白皮松的沙沙聲。
夜風穿過迴廊，吹散了些許酒氣。
薛明陽坐在石凳上，捏起一塊紅潤的山楂糕塞進嘴裡，酸甜的滋味化開，讓他滿足地眯起雙眼。
「還是佟叔懂我。」
「吃完麻辣烤魚，嘴裡正澀著呢，這山楂糕一墊，整個人又活了過來。」
趙文翰端著茶盞，淡淡道：
「方才在席上，某人還說那烤魚是人間美味，連魚刺都要嚼碎咽下去。」
「這會兒倒嫌嘴裡有味了。」
薛明陽小聲反駁。
「老趙，你這人就是嘴硬。」
「吃牛肉時我看你也下了不少筷子……」
洛子修笑出聲來。
「薛兄此言差矣。」
「趙兄這叫喜怒不形於色，往後若進了刑部大堂，若是整天嘻嘻哈哈的，底下犯人哪還會怕他。」
江行簡眉眼間帶著和煦笑意。
「趙兄這般端方，正是大奉律法該有的底氣。」
王玄機認真道：
「我方才核算過，歷年春闈策論，涉及河工與漕糧的比重占了四成。」
「若朝廷以水患出題，這大河泥沙淤積與江淮太湖倒灌之險，蓄泄疏浚之方必在考校之中。」
「若以六部文牘、整肅官常出題……」
袁少游摺扇一合，一副我不聽我不聽的模樣。
「停停停，各位大學士。」
「咱們從出貢院就說好了，今晚只論風月，不談策論。」
「誰要是再提大考一個字，就罰他把院子裡的石磨推上三圈。」
陳良和羅承志聽見後，都忍不住輕笑起來。
孫秉禮將桌上的青翠梅子往王玄機面前推了推。
「王兄，吃顆梅子。」
「噢，好。」
王玄機看著面前的梅子，茫然地道了一聲謝。
他乖乖伸手捏起放進嘴裡。
庭院內漸漸安靜下來。
大奉的夜空格外高遠，星河橫跨天際。
幾點寒星在雲層後若隱若現。
白日裡在號舍中緊繃了一整天的疲憊，伴隨著茶香與夜色，悄無聲息漫上眉梢。
雖然眾人嘴上不提。
但面對天下舉子爭渡的春闈，心底依舊像是壓著塊石頭。
顧辭起身走回廂房。
片刻後，他緩步邁出。
修長的指間，多了一支熟悉的紫竹長笛。
正是當年江陵渡口，喬婉容相贈的那支。
袁少游眼尖。
「哎？顧爺爺這是要大顯身手了？」
顧辭走到裴硯之身邊，背靠大樹。
清越的笛音盪開。
溫厚，舒緩。
那是煙雨三月的江南。
兩岸粉牆黛瓦，高低錯落，綠水潺潺繞過石橋。
眾人在園林中漫步，逍遙自在。
春風拂過花木，帶著淡淡的梅花香氣，吹散了心頭的陰霾。
笛聲漸轉空靈。
恍惚間，又似來到了太湖之上，乘著一葉扁舟，在碧波萬頃中泛舟遊船。
水波蕩漾，漁歌互答。
所有的功名利祿、考場廝殺，都在這浩渺的煙波中化作虛無。
一曲終了。
餘音久久未散。
陳良喃喃道：
「當年在明德樓，我以為自己這輩子都考不上秀才了。」
「就是顧兄的蘭亭序，給了我勇氣。」
薛明陽拍著大腿。
「我記得！」
「那晚我嘴裡含著塊紅燒肘子，聽得入了神，連肉都忘了嚼。」
院裡響起一陣輕快的笑聲。
袁少游湊到顧辭跟前，滿眼星星。
「顧爺爺，那今日這曲子叫什麼？」
「姑蘇行。」
「教教我成不成？」
薛明陽在旁邊拆台。
「你不是會彈《高山流水》嗎，還學什麼笛子？」
「技多不壓身你懂什麼。」
「等回了清河，我琴也彈，笛子也吹。」
「清影妹妹見我這般多才，定然會更歡喜三分。」
顧辭唇角彎起，儘是寵溺。
「好。」
「考完教你。」