三月十八，殿試當天。
國士館大堂。
佟川領著小廝，將熨燙平整的貢士襴衫捧了出來。
「諸位公子，這是禮部按尺寸發的。」
「老奴仔細拾掇過，平整得很。」
薛明陽伸手摸了摸衣料。
「還是佟叔妥帖。」
「袁兄，今兒可是進宮面聖的大日子，你瞧我這氣色，夠不夠沉穩？」
袁少游正擺弄著手裡的軟腳幞頭。
「沉穩，太沉穩了。」
「不知道的，還以為薛兄是去崇政殿當主考官的。」
薛明陽咧了咧嘴。
「那可不，殿試按規矩又不黜落人。」
「去了就是瞻仰一下天子龍顏，順帶把自個兒肚子裡的墨水倒出來，有什麼好慌的。」
趙文翰系好玉帶，目光往薛明陽腰間掃了一眼。
「薛兄既然這般從容，不如先把腰側的系帶解開。」
「你扣了個死結，整幅後襟都快被你扯到咯吱窩下了。」
薛明陽低頭一瞧，臉騰地紅了。
「不能吧！」
趙文翰繼續道：
「還有袁兄，你那幞頭的帶子系偏了三寸，這是打算進殿給陛下遞眼色不成？」
袁少游趕忙抬手去摸，一陣手忙腳亂。
「哎喲，方才手心冒汗，沒系准！」
前堂里響起一陣淺淺笑聲。
江行簡走上前去，抬手替薛明陽解開死結，順便撫平了背後的褶皺。
「放寬心，平日怎麼考，今日便怎麼寫。」
薛明陽鬆了口氣。
「還是江兄厚道，不像老趙，成日裡就盯著別人的錯處。」
「痛，太痛了。」
另一側，陳良雙手托著那件嶄新的襴衫，眼眶有些泛紅。
「羅兄，孫兄。」
「我爹娘若是能瞧見我穿這身進紫禁城，怕是得去祖墳前燒一整夜的紙。」
羅承志替他整好領口。
「等過幾日大傳臚結束，咱們堂堂正正回清河，讓鄉親們看個夠。」
孫秉禮默默收好隨身文具。
「咱們能走到這崇政殿前，多虧了顧兄平日裡的提點。」
顧辭將喝完的茶收拾好，緩步走了過來。
「孫兄莫說這話。」
「會試三場，每一筆墨跡都是你們自己熬出來的。」
「今日進了宮，你們便是天子門生，只管挺直腰杆，把咱們清河學子的底色亮出來便是。」
陳良用力吸了吸鼻子。
「顧兄放心，我們絕不丟人！」
薛明陽得瑟地扭扭屁股：
「不過話說回來，王兄怎么半天都沒動靜？」
眾人齊齊轉過頭。
王玄機正站在銅鏡前，神遊物外。
薛明陽湊過去：
「王兄，你莫不是也緊張得忘詞了？」
「木有。」
王玄機睫毛輕輕撲閃一下。
「我方才在推演，崇政殿前這道門，高三丈二尺，朱漆銅釘九九八十一顆。」
「若按大奉營造尺法，每一步兩尺三寸，正合天地之數。」
薛明陽張大嘴巴。
「服了，小爺當真服了。」
「去面聖你都在算步數，王兄，你這腦子到底裝了些什麼。」
洛子修在旁邊道：
「玄機這叫胸有成竹，薛兄、袁兄你們多學著點。」
顧辭望向門外，天邊已泛起一抹魚肚白。
「走吧。」
「莫要誤了進宮的時辰。」
……
景運門外。
朱紅宮牆巍峨聳立，三百名新科貢士皆已身著襴衫匯聚於此。
「林兄，你的手怎的這麼涼？」
「別提了，我一想到待會兒要面見當今天子，這兩條腿就走不動路。」
「聽說去歲秋日大朝會，順天府治中和工部副郎就因為慢了一步回話，當場就被拖出去砍了腦袋，血把金磚都染透了。」
「噓！小聲些！這可是皇城底下！」
議論聲中，清河一行人走近。
聚在宮門石階下的外省貢士們聽見腳步聲，紛紛側身讓開一條道。
「快看，是顧會元！」
「走在顧會元身側的那位，定是亞元王玄機了。」
「還有江公子、趙公子，清河一脈的幾位大才，今日竟是一道過來的。」
方才還在搓手取暖的福建老貢士林遠桐，瞧見顧辭一行人的氣度，急忙整理衣袖上前見禮。
「下第晚生林遠桐，見過顧會元，見過諸位大人。」
顧辭雙手交疊還了一禮。
「林老先生客氣，今日同入大殿，你我皆是同科同年，何來晚生之說。」
不遠處，諸葛清玄、百里孤雲、公孫陵與馮伯庸、慕容鑠等人也圍攏過來，彼此作揖。
馮伯庸指著緊閉的景運門。
「顧兄，你們來得正好。」
「禮部的贊禮官剛進去核對名冊，算算更漏，宮門這便要開了。」