顧辭寫下卷名，策論切入天子之問。
「臣聽聞進言者皆曰天下已安已治，臣獨以為未也。」
「方今之勢，如抱火臥薪。」
「火未及燃，人謂之安，薪火相因，安危繫於一髮。」
「五百年承平日久，沉疴暗伏，四海雖無烽煙，內里實已生虛羸之疾。」
「非陛下聖德有所不逮，乃歷朝累積之弊，至今日而已極。」
溫潤之中，行文帶著洞穿歲月的清醒。
總綱既立。
顧辭開始著手田賦之問。
天下兼併之禍，根子全在人丁與田畝兩下割裂。
富者借權勢隱匿戶籍，將自家私田詭名寄莊在官紳名下，分文不納。
失地的流民田產早已被奪，丁銀差役卻依然頂在頭上，無路可走。
若只知催繳舊額，無異於竭澤而漁。
「欲蘇小民，莫若賦役合一。」
「推行攤丁入畝之規，將諸般徭役雜派，盡數攤入田畝之中。」
「官民一體完納，有田則出稅，無田則免役。」
「田多者多出，田寡者少納，無產者免其差賦。」
「使豪強無由轉匿其丁，讓寒門免遭影射之累，產實則稅平，小民方得喘息之機。」
這一條規矩落下，便是釜底抽薪。
誰占的地多，誰便替朝廷出大頭賦稅。
貧苦丁夫不再代役受過，豪門隱匿丁口亦無所遁形，天下稅基歸于田畝實數。
國帑自充，黎庶自安。
顧辭未作停頓，化用前世張居正考成法的精義，回答吏治之問。
「官常虛浮，弊在有考官之名，無考事之實。」
「置部院、六科、都察院三聯底簿，以事勒人。」
「凡政令下達，立限期以定專責，逾限不辦者以失職論處。」
「廢黜空談道德之評，單憑墾田多寡、流民歸籍與斷獄免冤之實數定黜陟。」
「考實政以核名器，嚴賞罰以勵公心，使推諉虛文無處容身。」
規定時限，專人承辦，底簿登記在冊。
部院查進度，六科掌註銷，都察院糾失問責。
環環相扣，層層節制，任憑公文寫得天花亂墜，事情沒辦成，便逃不過追責。
至於漕渠壅塞與倉儲水旱二問，水脈糧道本為一體，顧辭合而論之。
「治漕在順水之性，備荒在活財之流。」
「江淮要害辟梯級滯洪之所，大汛泄洪以保漕河咽喉，冬淺蓄水以利通舟。」
「遇歉歲大祲，太倉不可閉關死守，當行以工代賑之策。」
「出官帑與存糧，募四方饑民挑浚淤渠、加固河防。」
「民得糧以全性命，官借工以固通衢，一舉兩得，倉不虛糜而水患自平。」
以工代賑四字入墨，整篇策論水到渠成。
工與賑相濟，水與運兩全。
流民得其所，糧道自暢達。
「天下之治安，不在一時之小補，在立萬世不刊之程儀。」
「平賦役以全根本，肅官常以清源頭，利漕渠以通經絡，實倉廩以固社稷。」
「上下遵循典章，明其名實，大奉縱歷百載風霜，邦本安泰，江山穆穆。」
最後一筆收干，濃墨透入紙背。
申時三刻。
大殿正門處，禮部引見官的聲音響起。
「時辰已到，諸位貢士停筆！」
鐘鼓齊鳴，餘音在樑柱間迴蕩。
監試御史與書吏分列而出，按名次收繳案上墨卷。
彌封官當場落印，厚白封紙將姓名籍貫糊得嚴嚴實實。
三百名貢士走之前，按照禮部的規矩面向大殿空著的九龍寶座，躬身長拜。
景運門外。
各地貢士出來後，都鬆了口氣。
「天子發策這四問，真如泰山壓頂。」
「實不相瞞，老夫寫完裡衣全濕透了。」
「誰說不是呢，這字字句句問的全是實政，半點由不得咱們敷衍。」
「答完方知平生所學淺薄，若僥倖能放外任，我定要去邊塞屯田。」
「在下倒是想去工部，今日在卷上寫了治水之策，總得親手去河堤上試上一試。」
「十年燈窗，終於走完了這條路，今日無愧於心便是。」
各省才俊三五成群，相互拱手作別。
清河一脈的少年們穿過高大的門洞，在漢白玉石階下聚在一處。
臥龍鳳雛感慨萬分。
「呼呼……累死小爺了。」
「從今兒起，我薛明陽宣布，再也不考試了！」
袁少游舉手附和。
「薛兄，算我一個！」
「縣試、府試、院試、鄉試、會試，再加上今天這一場，這輩子的墨水全倒光了！」
洛子修在旁失笑，邁步湊到眾人跟前。
「既然大考都結束了，諸位兄弟，咱們今晚去哪裡吃？」
薛明陽眼睛一亮，拍了下大腿。
「洛兄，這你可問對人了！」
「你們還記得咱們當年吃的那家王者燒烤攤嗎？」
「我前兩日去城南巡鋪子，發現大柵欄胡同開了家分店！」
「掌柜的據說就是原攤主的弟弟，一手呂布大羊排在南城堪稱一絕！」
袁少游在旁邊幫腔：
「沒錯沒錯，那滋味我做夢都饞！」
「正好今日清影妹妹和沈姑娘去名媛莊了，沒人管咱們！」
「怎麼也得整上點小酒！」
兩人的討論惹得後頭的陳良揉起肚子。
他抬頭望了望身後高聳入雲的紫禁城角樓，神色有些恍惚。
「真跟做夢一樣。」
「當年在清河村，我爹拿菸袋鍋敲著我的頭，只盼我能識得幾個字，看懂地契免得受欺負。」
「哪曾想有朝一日，我陳良也能穿上這身貢士襴衫，走進這金鑾寶殿裡頭。」
羅承志替陳良正了正發冠，語氣認真。
「是啊。」
「如今咱們竟在紫禁城裡答了天子的策問。」
「等大典過後選了官缺，無論朝廷把咱們分到哪一府哪一縣，咱們都得做個堂堂正正的好官，不欺壓百姓，也不讓惡吏盤剝窮苦人。」
孫秉禮眼神沉穩如磐石。
「清白做人，乾淨做官。」
「把帳目算清楚，把規矩守分明，絕不給清河丟臉，也絕不負顧兄一路照拂。」
走在身側的江行簡側過頭來，目光溫潤如春水。
「三位兄台能有此念，便是萬民之福。」
「廟堂之高，終究要靠州縣之實來托底。」
「初心不改，日後無論主政哪一方，皆是大奉的棟樑之才。」
趙文翰輕聲道：
「江兄說得對。」
「做官不在品級高低，在於案頭有無冤獄，田間有無餓殍。」
「能守住這份心，便配得上這進士身份。」
難得聽到老趙誇人，薛明陽樂得咧開嘴。
他與袁少游極有默契地左右一拐，將顧辭與王玄機夾在了中間。
薛明陽一把摟住顧辭。
「辭弟，走著！」
「咱們今日不談國事，只管酷酷炫肉！」
袁少游架起王玄機的胳膊，眉飛色舞。
「王兄今日算步數耗了心神，待會兒高低得給你點十串大腰子好好補補！」
王玄機眨了眨重瞳，認真開口：
「以形補形之說，於醫理尚存爭議。」
「不過烤羊排若是火候得當，我倒是可以吃兩塊。」
顧辭聽著耳邊的吵鬧，眼底漾開笑意。
「好，今晚聽薛兄和袁兄安排。」
夕陽緩緩沉入西山。
金色餘暉灑在紫禁城朱紅的宮牆上，將十名少年的影子拉得長長的。
春風拂過長街，遠處市井的喧囂撲面而來。
少年們並肩走在御道。
腳步輕快，談笑風生。