三月十九。
帝京萬里無雲。
春陽越過正陽門的飛檐，將十丈寬的朱雀天街照得亮堂堂。
殿試雖已落幕，可距離太和殿傳臚唱名尚有兩日。
城東三香茶樓。
跑堂夥計提著長嘴銅壺，在桌案間連轉個身都費勁。
大堂里坐滿了穿各色襴衫的舉子與候補官吏。
連樓梯拐角都臨時搭了四張條凳。
河北老貢士端起茶盅，吹開浮沫：
「要老夫說，這回太和殿上的頭名狀元，連猜都不用猜。」
「必定是顧會元！」
話音才落，鄰桌几名書生齊齊拍案叫好：
「老先生高見！」
「縣試、府試、院試、鄉試、會試，顧博士五場皆是魁首。」
「昨日崇政殿那一卷，只要聖上欽點第一，咱們大奉立國五百年來，頭一位六元及第的狀元郎便成了！」
角落裡，一名穿湖綢直裰的中年文士搖了搖頭。
他慢條斯理地擱下茶蓋：
「諸位且慢把話說滿。」
「若是考詩詞歌賦，顧會元一首《愛蓮說》、一篇《風華樓記》，天下自然無人能出其右。」
「可昨日崇政殿考的，是天子親發的經世策問！」
河北老貢士鬍鬚一翹：
「怎麼？」
「你莫非以為，顧博士只會寫錦繡文章？」
中年文士輕笑一聲，攤開雙手：
「在下並無此意。」
「只是會元終究是禮部主考取的，狀元卻是天子按社稷實效挑的。」
「在座諸位誰不知道，這回春闈亞元王玄機，那可是天生重瞳的理學大成者！」
二樓欄杆處，立刻有幾名江南口音的士子探出頭來。
其中一人撫掌接話：
「這位兄台說到點子上了！」
「你們北人只知顧博士文名，卻不知王公子在咱們應天府辦過多少大事！」
大堂里的河北舉子梗著脖子往上瞧：
「一個十九歲的後生，在江南能辦什麼大事？」
「難不成還能比得過顧大人在北直隸平定百年蝗災？」
樓上的江南士子也不惱，掰著手指頭往下數：
「去歲江南梅雨連綿，太湖水位暴漲三尺。」
「蘇州、松江兩府眼看就要倒灌絕收。」
「應天府衙門那幫老河官吵了三天三夜，連個章程都拿不出來！」
茶樓里漸漸靜了下來。
不少外省舉人紛紛豎起耳朵。
江南士子聲音拔高了幾分：
「當時正是王公子帶著堪輿圖上了大堂！」
「他沒動國庫一分額外撥銀，只按水勢高低，在吳淞江下游連開七道減水涵閘，又引太湖狂瀾分流入舊澤圩田！」
「硬生生在三天之內，把兩府的洪峰給泄了個乾乾淨淨！」
旁邊另一名金陵舉人端著茶碗站起身，滿臉傲色：
「這還不算完！」
「應天府庫房裡積壓了整整三年的江南織造與漕運爛帳，幾十個積年老吏看得頭髮都白了，愣是理不清裡頭的虧空。」
「王公子帶著四個書吏，把門一關，只用了半個月！」
「上百萬兩的進出流水，連三年前爛在梅雨里的三十匹次等綢緞，都給核得清清楚楚，分毫不差！」
金陵舉人往北面宮城的方向拱了拱手：
「年前臘月，聖上特旨嘉獎，破格授了王公子從六品工部員外司務的實銜！」
「這等算無遺策的治世真才，在殿試策論上，未必就輸給顧會元！」
大堂里頓時響起一片倒吸冷氣的聲音。
幾名原本篤定顧辭必奪狀元的中立派官員，此刻也忍不住捻須沉吟起來。
「十九歲便能調度太湖水患，還掛著工部六品實銜……」
「嘶，這王玄機當真是妖孽啊。」
「若是論起河工與度支策問，這狀元之位，還真不好說了。」
眼看江南士子占了上風，靠窗那桌突然拍響了一記醒木。
有名皮膚黝黑的保定府漢子霍然起身：
「理清三年爛帳，泄了太湖洪峰，王公子確實是個頂天立地的好官！」
「某家佩服！」
漢子話鋒一轉，眼眶微微泛紅：
他擼起袖子，露出小臂上一道修水渠留下的舊疤：
「去歲八月，北直隸七府大旱，成群的螞蚱連樹皮都啃光了！」
「白雲寺那幫黑心禿驢借著天災騙人賣兒賣女，糧商把水井都給封了！」
「是顧大人帶著欽差隊衝進保定府！」
茶客們的目光齊刷刷聚了過去。
保定漢子聲音洪亮：
「顧大人查抄白雲寺，開倉放糧，懸壺濟世！」
「地縫裡的幼蝻殺不絕，他便親手熬製七文錢一畝的草木灰苦楝藥水，又從大運河調來百萬麻鴨，把十幾萬畝荒灘吃得乾乾淨淨！」
「後來真定府數億飛蝗借著北風壓境，顧大人拿現銀日結，招了咱們三十萬民夫，挖百里深塹，築三千六百座烽火台！」
漢子說到激動處，雙手比劃著名：
「那一夜百里火海沖天，硬是把漫天蝗蟲全給燒死在了溝里！」
「第二天早上，顧大人還在大營門口支起鐵鍋，把人人害怕的蝗神炸成了飛天雪花酥，按十八文一斤敞開了收！」
「北直隸七府九成以上的秋糧保住了，數百萬百姓沒餓死一個！」
「這難道不是經世濟民的大手筆？！」
滿堂茶客聽得心頭火熱。
一名從南陽府來的老商賈也跟著站了起來，笑呵呵地拱手：
「這位保定老哥說的是救災，老朽再給諸位添一樁農桑實事！」
老商賈指了指腳下：
「你們只知顧國士如今是正六品大理寺正，可知他十一歲在清河縣時，就教咱們莊稼人怎麼種地了？」
鄰桌的山東舉子愣了愣：
「十一歲教人種地？」
「莫不是說笑吧？」
老商賈擺了擺手，一臉篤定：
「半句假話沒有！」
「早些年咱們南陽府的薄田，一畝地頂天了也就收個一石半的麥子。」
「是顧大人畫了水渠圖紙引水入田，又教咱們挖坑做那生態堆肥！」
山東舉子來了興致，趕緊追問：
「何為生態堆肥？」