酉時末，紫禁城內廷。
來自內閣、禮部、吏部與翰林院的幾位大人，此時神色凝重。
整整兩天一夜，三百墨卷在他們指尖不知翻過多少遍。
直到最後，案頭只留下了十份。
「老夫主持過數十載讀卷，像今科這般讓人難以取捨的，還是頭一遭。」
吏部前老尚書笑呵呵接過話茬：
「誰說不是呢。」
「往年能出此般人物兩三個，便要燒高香了。」
「今年倒好，這十份卷子擺在案頭，篇篇皆是經天緯地的治世良方，字字切中大奉時弊。」
翰林院的大儒捻著鬍鬚，剛要開口點評兩句，值房大門被人推開。
夜風卷著廊下的宮燈晃動。
兩隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛邁步而入。
內廷的空氣似乎在這一刻冷了幾分。
王寶背著雙手，慢悠悠跨過門檻。
值房內原本還坐著的幾人，在同一時間擱下手中的茶盞，齊刷刷從官椅上起身。
這幾位老登，哪一個不是跺跺腳便能讓六部震三震的大員。
此刻臉上都掛著溫厚笑意。
內閣首座的老大人率先迎上前去，拱手道：
「王公公怎的親自過來了？」
「入夜風涼，叫底下幹活的後生跑一趟便是。」
王寶笑吟吟開口：
「大人折煞奴婢了。」
「萬歲爺在宣宇殿等著看今科的頭十卷，連晚膳都只用了半碗碧粳粥，奴婢哪敢假手於人。」
禮部宿老上前一步，語氣誠懇。
「公公日夜在御前伺候，最是辛勞。」
「我等這邊剛合議定下前十之數，正巧不誤陛下的時辰。」
吏部前老尚書順著話頭贊道：
「有王公公親自護送，這十份關乎大奉國運的卷子，才能穩穩噹噹落到御案。」
「外頭風硬，公公且在值房用盞熱茶，潤潤嗓子再走。」
王寶搖搖頭，瞬間斂去笑意。
「茶就不喝了。」
「萬歲爺那頭還候著。」
幾位大人不再多言，快步上前，將案頭那十份糊著厚白彌封紙的墨卷，放在錦衣衛托著的朱漆金盤中。
見差事已畢，王寶拂袖離去。
身後的大人們躬身行禮：
「公公慢走。」
……
……
宣宇殿內，燈火通明。
幾架仙鶴燭台燃著紅燭，將寬敞的御案照得通亮。
承平帝靠在高位，手裡捏著一卷北境呈上來的邊報，眼皮微垂。
殿門處傳來輕緩的步聲。
王寶雙手捧著朱漆金盤，弓著身子，一路小碎步走到御案前。
「陛下，內廷值房那頭合議完了。」
「呈上來。」
「嗻。」
十份厚實的宣紙擺在面前。
承平帝伸手拿過最上頭的一份，拆開彌封。
「貪墨枉法者，依律籍沒其私，不予寬貸。」
「令出如山，法不阿貴，百僚知止，政令方得通達。」
「這個叫趙文翰的倒是個懂刑名的。」
王寶湊近半步，陪著笑臉。
「回陛下，能入前十的，想來都是肚子裡有真貨的後生。」
「這股子剛正勁，正合了您整肅官常的心意。」
承平帝不置可否，將卷子擱在一旁，又拿起第二份、第三份。
一篇論農桑水利，主張夏汛分洪、冬春引流，字跡溫潤醇厚，透著股悲天憫人的仁氣。
一篇論水陸並軌，算的是漕運盤駁與千里糧道，行文大開大合。
還有論邊塞軍屯的，論鹽鐵稅賦貼補河工的，論清退豪強圩田還水於澤的。
承平帝一連翻了七份，原本有些疲憊的神色漸漸散去。
「前些年殿試，朕看那些卷子，十篇裡頭有八篇在給朕掉書袋，把孔孟之道翻來覆去地嚼。」
「今年的小子們，都很不錯。」
王寶在一旁侍墨，將一方極品端硯研得濃淡適中，低聲應和：
「那都是陛下您策問發得好。」
「要不然這幫後生，哪敢在崇政殿上把實話掏出來。」
承平帝哼了一聲，伸手拿起了第八份卷子。
展開一看，筆勢詭譎奇變，如長江大河奔涌而來。
「官常之弊，重在推誠布公，以簡馭繁，官為民役而非民為官役。」
承平帝的指尖在宣紙上輕輕摩挲，繼續往下看去。
「順江漢經緯，辟兩湖舊澤為吞吐氣囊，夏汛蓄洪以安漕渠，冬涸放水以順舟楫。」
「破州縣封界之私，立四海通調之局。」
他撕開卷角的厚白封紙。
「湖廣道，襄陽府，諸葛清玄。」
「好一個官為民役，好一個吞吐氣囊。」
「是個能放出去牧守一方的料子。」
承平帝將諸葛清玄的卷子放到左手邊，緊接著拿起第九份。
「立規於天理，去私於人慾。」
「復兩漢三互迴避之制，行前朝三司會勘鐵券之規。」
「取桑弘羊均輸平準之制，納天下財賦於陰陽消長之間。」
承平帝看著看著，眼底讚賞更甚三分。
「把鐵血酷政包裹在天理人慾裡頭，算無遺策，滴水不漏。」
「這王家的小子，比朝堂上那些只會空談心性的老酸儒強了百倍。」
王寶小心觀察著主子的神色。
「陛下，這諸葛清玄有封疆之才，王玄機具宰輔之器。」
「前頭的江行簡、趙文翰亦是一等一的實幹俊傑。」
「這狀元郎的桂冠……」
承平帝抬起眼皮，淡淡掃了他一眼。
「急什麼。」
「不是還有一份麼。」
他伸出手，拿起了壓在金盤最底下的第十份墨卷。
宣紙展開。
一行瘦硬通神、如屈鐵斷金的大字映入眼帘。
無需看其內容，單是這獨步天下的瘦金體，主僕二人便已心知肚明。
承平帝順著字跡往下走。
「臣聽聞進言者皆曰天下已安已治，臣獨以為未也。」
「方今之勢，如抱火臥薪。」
「火未及燃，人謂之安，薪火相因，安危繫於一髮。」
「好大的膽子！」
承平帝看到此處，發出一聲冷笑。
「滿朝公卿皆知承平盛世。」
「他倒好，開篇便說朕的大奉如抱火臥薪，天下未安未治。」
王寶雙膝一軟，重重跪在金磚上。
「陛下息怒，陛下息怒啊。」
王寶把頭貼在冰涼的地面。
「顧寺正年輕氣盛，心繫國事，下筆難免失了輕重。」
「奴婢該死，奴婢這就將此卷撤走。」
「慢著。」
「朕還沒看完。」
承平帝接著細細品讀。
宣紙翻動，墨香浮動。
第二問賦役之弊，紙上寫著賦役合一，推行攤丁入畝。
官民一體納糧，有田則出稅，無田則免役，將豪紳隱匿的詭名徹底打碎。
再往後看，整肅官常立三聯底簿，以事考人，逾期不辦者問責懲處。
待翻到漕渠與水旱之問，行以工代賑，以官倉之粟募流民修固河防，水患除而饑民安。
整篇大策沒有半分陳詞濫調，全是刀刃向內的真招實幹。
承平帝忽然想起了那個夢。
紅袍少年提血筆上金鑾殿，身後是茫茫鹽潮與無邊白骨。
當年他曾想過，這少年身負驚世才華，若生了悖逆之心，便會成為大奉最大的禍根。
臥榻之側，豈容猛虎盤踞。
他甚至暗中動過殺念，想著找個由頭將這少年早早掐死在搖籃里。
可後來呢。
這少年為孤女平冤，以雷霆手段拔出通惠河吃人的貪官。
到了北直隸大蝗遮天，更是奉旨提督，用麻鴨滅蝻，以長塹烈火焚盡害蟲，將殘蝗化作百姓養家之物，保下九成秋糧。
功成回京，在永定門前當著萬民之面，將潑天之功盡數奉於朝堂。
如今，案頭這卷策論，再次將這少年的心境展露無遺。
他寫的每一個字，不是為了博取功名，全是在替這天下蒼生找出路。
原來他不是來顛覆江山的。
他是朕的應夢賢臣。
承平帝合上卷子，長長吐出一口濁氣。
「行了，起來吧。」
「整天跪來跪去的，也不嫌膝蓋疼。」
王寶如蒙大赦，麻溜爬起身。
「謝陛下恩典。」
承平帝目光在案頭最拔尖的三份卷子上緩緩流轉。
襄陽諸葛清玄，大開大合，吞吐天地，可為一方封疆大吏。
河南王玄機，天理昭昭，算無遺策，可為社稷經緯之骨。
至於顧辭的這份……
承平帝提起御用紫毫，在硯池中輕輕一蘸。
紅得奪目。
亮得驚心。
王寶屏氣凝神，忍不住輕聲探問了一句：
「陛下……今科這鰲頭之位，您看？」
承平帝端詳著那一行行鐵畫銀鉤的瘦金字體，目光深遠。
「大奉立國五百年，懂規矩、知進退的飽學之士，多如過江之鯽。」
「可敢抱火臥薪，替朕把天捅破一個窟窿的……」
「也就這麼一個。」