清晨，潛鱗書院。
羅影隨金教習出了小院，往書院深處，葉院長的居所去。
金教習走在前頭，一路沒怎麼說話。
羅影也不問。
老師不說，自有不說的道理。
但這一路要穿過大半個書院。
這個時辰，正是學子們晨課往來最密的時候。
從前，學子們見了他，是點頭，拱手。
親傳弟子的禮數，敬他的本事。
而今日。
迎面走來的學子，遠遠看見他，腳步就慢了下來。
走到近前，紛紛停步，躬身行禮，口稱「羅師兄」。 連比他年長的親傳弟子，也是一樣。
有低年級的學子，行完禮還不走，站在道旁，目送他走遠。
那眼神，羅影認得。
快一年前，他在初契堂外，仰頭看蛻龍班師兄們的時候。
就是這種眼神。
路過演武場，幾個學子倚著欄杆低語。
聲音壓得低，卻字字入耳：
「看，就是他......神獸之友。」
「何止神獸之友。你們算算他這一年，進化出未知形態避厄壘蟻，五令淬體，萬獸斷後......哪一件不是書院開天闢地頭一遭？」
「而且...現在人家也是標準的親傳弟子！」
「嘖......這才一年沒到啊。」
路過藏書樓，兩個抱著書的老生駐足。 「聽說了嗎？蛻龍班的名錄，早就有他了。下一屆的...」
「下一屆？我看未必。」
「此話怎講？」
「你想想，來福願意留下幫他......
他手上，可是有兩隻入階的稀有級御獸了。
正是缺培養的時候。」
「再說了......神獸都跟他碰過拳了。
羅師兄的名字，在城裡，比某些蛻龍班的師兄還要響！」
「一個蛻龍班，還裝得下他嗎？」
那老生頓了頓，壓低聲音：
「依我看，此子入蛻龍班，不是他的榮幸。」
「是蛻龍班的榮幸。」 羅影一路走，一路聽。
滿書院的風聲，說法各異，卻都指向同一個共識。
羅影該進蛻龍班。
早該進了。
如今的書院裡，學子們私下給他排了個位置，傳得有鼻子有眼。
蛻龍班六人之下。
第一人。
甚至有人說：
「什麼之下第一人......程師兄他們那屆，可沒人跟神獸碰過拳。」
這話沒人接。
但也。
沒人反駁。 這些話，羅影都聽見了。
擱在快一年前，隨便一句，都夠他睡不著覺。
那時的他，攥著六兩銀子的束脩，坐在大課堂最後一排，聽見前排的世家子隨口議論一句「今年新生里沒什麼人物」，都要在心裡翻騰半宿......
可如今一路走來，他的心，平靜得有些意外。
「蛻龍班之下第一人」。
好聽。
可他比誰都清楚，這名聲里，有多少是他自己掙的，有多少是那一拳碰出來的。
五令淬體是他的。
斷後是他的。
雙獸入階是他一步步謀出來的。
可「神獸之友」......
那是來福用一句「不」，讓給他的。 是吉光垂青，賞給他的。
借來的光，照得再亮，也得記著是借的。
而且，滿院的人都在議論他進不進蛻龍班。
沒人知道，他要進蛻龍班，圖的是什麼。
引龍訣。
老黑。
還有......四十幾天後的府學大考。
名聲再響，落不到這幾件事上，都是虛的。
老黑棚里那副一天比一天沉的嚼草聲，不會因為滿城的議論，慢上半分。
前頭，金教習的聲音，淡淡地飄過來：
「都聽見了？」
羅影： 」......聽見了。」
金教習：
「什麼感覺？」
羅影想了想，答得實在：
「吵。」
金教習的腳步，幾不可察地頓了一下。
隨即，老學究的嘴角，微微向上彎了一分。
快得沒人看見。
「嗯。」
「走快些。」
一字不夸。
但這聲「嗯」里的滿意，羅影聽懂了。 老師這一路不說話，原來是在聽。
聽滿院的風聲怎麼吹，也聽他這個徒弟......被風吹成什麼樣。
名聲這個東西，最能驗人。
多少天才，本事沒折在難處上，折在了順處......
風一吹就飄的，風一停就摔。
吵。
一個字，老學究就放心了。
兩人的腳步，快了起來。
穿過晨課往來的前院，人聲漸稀。
過了藏書樓，只剩鳥鳴。
再往深處......羅影從未來過的一片院落，古木參天，青苔滿階，連風聲都輕了。
石板路上的青苔，長到了路中央，只留下窄窄一線常有人走的痕跡。 可見這條路上，一年到頭，走不了幾個人。
這裡是書院最深處。
尋常學子，一輩子走不到這裡。
羅影一步一步走著，忽然想起十個月前。
那時他背著書箱，站在書院門前的石階下。
舊布包裹了三層，麻繩系的是死結。
六兩束脩，沉得很......那裡頭，是老黑在石柱上撞下來的角，是爹彎著傷腰對追風駒作的揖，是大哥紅著眼眶的那句話，是兩隻啄蟲雞的全部家當。
李子誠問他，束脩帶齊了？
他說，帶夠了。
沉得很。
然後他踏上第一級石階，抬頭望著「潛鱗書院」四個字，心裡沒緣由地冒出八個字。
鯉躍龍門，就在今朝。 十個多月。
那尾攥著全家性命游進門來的鯉，一層一層，游過了大課堂的最後一排，游過了子訓班的破氈簾，游過了初契堂，游過了親傳的門......
今日。
游到了這座書院，最深的水底。
游到了...這蛻龍之地。