羅影放下茶盞，沉默了片刻。
他沒有急著說「懂了」。
這個故事太重，重到他需要把心裡翻湧的東西，先壓一壓，再一層一層，理出來。
葉院長也不催。
老人端著茶，安安靜靜地等。
仿佛這一問，等多久的答案都值。
良久，羅影開口：
「學生......聽懂了七分。」
「哦？」
葉院長抬了抬眼皮：
「說說看。」
「這個故事說的是......神獸，能把凡獸的後裔，'養'成神獸。」 「不是賜予，不是點化。」
羅影說得很慢，每個字都在心裡過了一遍：
「銜燭自己說了，我什麼都沒有賜。」
「是凡獸的血脈里，本就有一點'火'。
神獸帶它走一程，用自己的氣息，日夜薰染......
把那點火，一絲一絲，養大。」
「養到它的血脈變了，養到它的族裔里......能長出神來。」
「就像一粒種子。
種子自己有生機，可落在石頭上，幾百年也發不了芽。
神獸做的，是把它撿起來，揣在懷裡，焐那麼一程......」
「焐到它自己，能破土。」
羅影頓了頓，抬起頭： 「而銜燭挑燈童的眼光......挑的不是資質，是那點'火'。」
「重情的鼠，守諾的駝......」
「萬獸毛遂自薦，它一眼不看。
龍裔鳳種排在路邊，它繞著走。」
「因為資質是皮囊，血脈是路......可火，才是種子。」
「皮囊會老，路會斷。」
「種子在，什麼都能長出來。」
「火，長在心上。」
葉院長聽完，久久沒有說話。
然後，點頭。
「七分，夠了。」
「你這七分，比許多人一輩子悟出來的，都多。」 「剩下的三分，老夫替你補上。」
他放下茶盞，神色漸漸鄭重起來。
「你聽這個故事的時候，心裡多半在想......
這是個寓言。
編出來勸學的，勸人向善的。」
「老夫要糾正你。」
「這個故事，不是寓言。」
「是史。」
羅影捧著涼茶的手，緊了緊。
「銜燭，實有其神。」
「守塘鼠與負重駝的後裔里出的那兩尊神獸......
家宅之神，信諾之神...... 古籍中皆有其名。」
「至今，仍在世間行走。」
「千家萬戶灶頭的香火，天下商盟的起誓，供的拜的，就是那兩隻蛻凡級凡獸的後裔。」
「你在縣城的廟裡見過的灶神像......源頭，就是那隻守了三百年火塘的鼠。」
羅影怔住了。
灶神。
他家灶頭也貼著的，娘每年臘月都要換一張新的......那尊灶神。
源頭是一隻蛻凡級的鼠。
這個故事忽然從遙遠的古卷里，一步跨進了他家的灶間。
葉院長伸出一根手指。
「老夫要你先記住，這個故事立起來的第一件事。」
「神獸與神獸之間，也分高低。」 「尋常的神獸，是一方水土的神，一族血脈的頂點。
司一條江，護一座山，庇一族生靈......
已是天下仰望的存在。」
「前幾日滿城說書人講的那位水澤神君，一夜解了臨江府三年的大旱......那已是何等的神威？」
「可那樣的神獸，也只在尋常那一層。」
「而站在最頂端的那一小撮......」
葉院長的聲音，沉了下去。
「是能'養'出神獸的神。」
「神生神。」
「尋常的神獸，護的是一時一地。」
「頂端的神獸，種的是千秋萬代。」
「這是神獸之中，最尊貴的一層。屈指可數。」 「銜燭，便在那一小撮里。」
羅影安靜地聽著。
心跳，不知不覺，快了起來。
他隱隱感覺到了這番話的去向。
可他不敢想。
葉院長看著他，緩緩道：
「現在，老夫要說到正題了。」
「吉光。」
「運道之祖，天下運系血脈的源頭。
落羽化生，遺澤萬獸......
你在河灘上，親眼見過它了。」
「你猜，它站在哪一層？」 羅影的呼吸，微微一滯。
他張了張嘴，沒有出聲。
「頂端。」
葉院長自問自答。聲音很輕，分量卻重逾千斤。
「和銜燭，同一層。」
「你想想那個傳說......
吉光落羽而化，它把自己，一片一片，撒進了萬獸之中。
天下運系的血脈，皆是歷代吉光的遺澤。」
「這是什麼？」
「這就是'養神'啊。」
「銜燭以'陪伴'養神。帶在身邊，走一段歲月，氣息薰染，火苗漸旺。」
「吉光以'落羽'化生。 愛極了一方水土、一段緣分，便落下一片羽......
羽中沉睡著它的神魂，等一頭它認可的獸，等一段它喜愛的緣。」
「路數不同。」
「但它們是同一種神。」
「能在凡獸的血脈里......」
「種出神性的神。」
樓內，靜得能聽見羅影自己的心跳。
一下。
一下。
那夜河灘上，滿地匍匐的縣尊與族長，垂首的靈猿，他此刻才真正明白，他們拜的是什麼。
不是一尊尋常的神。
是站在眾神之上的那一層。 「所以，羅影。」
葉院長的目光，落在他臉上。
「老夫今日講這個故事，不是為了給你說古。」
「是要你把故事，對到你自己身上去看。」
「銜燭挑燈童，挑的是重情守諾的心。」
「那夜河灘上，滿城的人都看著......
你那條犬，面對神獸的親邀，說了什麼？」
羅影的喉嚨，動了動：
「它說，不。」
葉院長的目光，前所未有地鄭重：
「一隻勢利眼的犬，把千年難逢的造化推了出去。」
「滿城的人都不解。 老夫在河灘上，給了他們一個解釋......
氣運之說，人人信服。」
「可那個解釋，是說給滿城的人聽的。」
「今日這個故事，才是說給你聽的。」
「你當吉光聽不出那聲'不'里的東西嗎？」
「運道之祖，看一眼，就把這世間的因果看到底了......
它豈會看不見，那聲'不'底下，燒著的是什麼？」
「血脈在拽它，本能在推它。
全場的人都替它把帳算好了......它偏偏說，不。」
「逆著血脈，逆著本能，逆著全天下的道理，也要留下的那一念......」
「那就是火。」
「和守三百年火塘、走十年商道的火......是同一種火。」 葉院長一字一字：
「老夫斗膽，替你把這筆帳算破。」
「銜燭帶燈童走一程，是親自養。」
「吉光臨走前，說的是什麼？」
羅影的腦海里，那句輕輕的話，轟然響起。
多照顧來福，一段日子。
「它沒帶走它。」
葉院長道：
「你可想過為什麼？」
「以它的神威，一念之間，就能把來福帶到天涯海角。
靈山福地，神獸的道場.....
哪一處，凡間比得了？」 「可它沒有。」
「因為它看得比誰都清楚。」
「那條犬血脈里的火，是在誰身邊燒起來的。」
「七任主人，砸銀子，擺陣法，請高人......
火沒燒起來，反倒把它的心，一層一層封死了。」
「半年的陪伴，一頓肘子，一枚羽毛，一句'你自己定'......
火，自己燒起來了。」
「它的火，在你身邊，燒得最旺。」
「換個地方，換個人......
那點火，未必燒得起來。帶走它，說不定就是掐滅它。」
「所以它把'養'這件事......」
「託付給了你。」 「銜燭陪燈童走一程，數百年後，族裔出神。」
「而你的來福......」
葉院長頓了頓，把最後一層，緩緩揭開。
「血脈，是吉光的嫡系。」
「進階，是神獸親手渡的。」
「養它的人......是神獸親自挑的。」
「只要它沿著返祖的路，一步一步走下去......」
「趨吉犬的盡頭，不是稀有級的頂點。」
「是......」
「神獸。」
樓內，再次落針可聞。
窗外的風聲，不知何時停了。 羅影坐在那，腦海里轟轟作響。
一塊一塊的拼圖，在他腦中，轟然合攏。
「跟我走嗎」的邀請......
那不是隨口的垂青。
那是一尊頂端的神獸，在給一隻有「火」的獸，遞燈童的名分。
那一聲「不」......
來福拒了親自養。可它的火，沒有被辜負。
「多照顧來福，一段日子」......
原來那一句託付，不是客套。
不是神獸臨別的寒暄。
那是一尊頂端的神獸，把自己的一線苗裔......
寄養在了他羅影的身邊。 而他。
一個十四歲的，稻花村走出來的學子。
被神獸選中，做了那個......
「陪火燒旺」的人。
於是...
神獸，管他叫神獸之友。
和他碰了拳...
羅影的後背，又是一層汗。
這一層汗，比河灘上那一層，更涼，也更燙。
他想起自己那晚還在心裡犯疑，衍策設的途只到趨吉犬。
羽的孵化、神獸的降臨全不在設計之內，是不是巧合......
現在他知道了。 從來不是巧合。
是那枚羽，認了來福的火。
是那尊神，認了他這個人。
他又想起滿城說書人那句話。
神獸的眼光，就是天下最硬的薦書。
滿城的人以為，那薦書薦的是他的前程。
只有他，此刻坐在這座小樓里，知道那薦書上真正寫的是什麼。
是一份託付。
是一條狗的......整個將來。
羅影垂下眼，望著自己的手。
這雙手，牽過牛，捧過束脩，接過馮教習的令牌，跟神獸碰過拳......
如今，又多了一樣東西。 沉甸甸的。
那似乎...叫做責任。
「故事講完了，隱喻也拆完了。」
葉院長站起身，走回那幅巨大的輿圖前。
「現在，說你的事。」
他背對著羅影，緩緩開口：
「蛻龍班的名單......」
「你知道了吧？」
羅影定了定神，把翻江倒海的心緒，強行按回去。
點頭：
「學生知道了。」
「名單上寫著學生的名字。」 「入班之期......四十多天後，府學大考結束。」
答到這裡，羅影便停住了。
他沒有急著提「提前」二字。
這位院長今日講了這麼長的一個故事，把話說到這個份上......
接下來的路，該由院長來鋪。
學生搶在師長前頭開口要東西，是失禮。
更何況，他隱隱覺得，今日這場召見，這個故事，這幅他看不懂的輿圖......
院長要說的，恐怕比「入班」兩個字，大得多。
整個黑土縣，因為吉光的親臨，已經變了很多，滿城風雨...
而在潛鱗學院...在這個事態的最中心...
葉院長，理應不會對此事視而不見。
果不其然... 葉院長點了點頭。
依舊背對著他，望著那幅輿圖。
圖上山川如脈，江河如網。
老人的目光落在圖上某處，看了很久，也不知在看哪一座城，哪一條河。
半晌，他忽然開口，語氣平平：
「金教習說......」
「你想現在進？」
不怒。
不奇。
平得像一句家常。
可越是平，羅影越聽得出這一問的分量。
舊班未散，新人先入，破的是蛻龍班立班以來的例。 這一問背後，是滿院教習的眼睛，是歷屆班規的白紙黑字，是這位院長要獨自擔起來的干係......
樓內靜了一瞬。
羅影迎著那道背影。
沒有猶豫。
點頭：
「是。」
「學生想現在進。」
三個字，一個字一個字，說得清清楚楚。
沒有解釋，沒有陳情，沒有把老黑的壽數、大考的排期搬出來鋪墊。
要，就是要。
葉院長緩緩轉過身。
目光落在這個十四歲的少年身上。 看了很久。
看他挺直的脊背，看他磨舊的袖口，看他眼睛裡那種......
和這個年紀全然不相稱的、沉甸甸的東西。
十個多月前，這個少年攥著牛角，站在書院門口。
十個多月後，他坐在這座樓里，聽完了只傳了三代人的故事，肩上馱著一尊神獸的託付。
而他開口要的，還是那句樸素的......
學生想現在進。
葉院長忽然覺得，今日這個故事，講對人了。
然後，他輕聲道：
「這不是不行。」
「但......」