樓內，茶煙裊裊。
羅影袖中的手，緩緩鬆開了。
他抬起頭，輕聲開口：
「院長。」
「學生想先問一件事......」
「引龍訣......能否使用兩次？」
葉院長端茶的手，頓了頓。
茶煙在兩人之間，裊裊地升，斷了一下，又續上。
他看著眼前這個少年，目光深了一層。
這一問，問得蹊蹺。
尋常學子聽到「二階蛻真」四個字，早就磕頭謝恩了。
滿縣城的少年，做夢都夢不到這樣的機緣...... 這孩子的第一反應，卻是想要第二次。
他要第二次......
給誰？
葉院長的腦海里，忽然掠過一樁舊聞。
聽說......這孩子的束脩，是拿牛角頂的。
老人沒有問。
但他心裡，記下了這個疑。
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葉院長放下茶盞，搖了搖頭。
「不能。」
「老夫與你講清楚緣由。這不是規矩，是命理。」
「引龍訣，引的是御獸血脈深處的先祖之力。」
「可你想過沒有......那股力，沉睡了千百代，憑什麼聽'引'？」 「憑一道符？一句咒？」
「都不是。」
「靠的是一樣東西。」
「施術者，以自身的'氣運'為引信。」
「引龍訣施展之時，御獸師要把自己命格里的氣運，燃掉一縷。
以運搭橋，血脈深處的先祖之力，才肯循著這道橋，醒過來。」
「運是什麼？是你這一生的順逆禍福，是命格里最根本的東西。」
「而人這一生，命格里能燃得動的'橋'......」
「只有一道。」
「燒過一次，命格上便留下一道'燋痕'。
如燒過的田，來年種不出第二茬。」
「再強行施第二次...... 橋搭不起來，先祖之力引不動，反倒會順著燋痕反噬御獸。
輕則重傷，重則血脈俱廢。」
「所以，引龍訣一人一次。」
「不是蛻龍班的班規。」
「是天道的帳。」
羅影安靜地聽完。
一人一次。
天道的帳。
這幾個字，把那扇門，關得嚴嚴實實。
換了旁人，聽到這裡，也就死心了。
可羅影沉默片刻，又問：
「燋痕......可有修復之法？」 葉院長看了他一眼。
這一次，眼中真正露出了一絲訝異。
天道的帳都擺出來了，這孩子還在問。
不是不知天高地厚的犟。
是謀定之人的本能......
鐵律必有例外，死門必有活扣。
這個少年問問題的路數，不像個學子。
像個把身家性命都押在一盤棋上的棋手，在跟他一格一格地，找那條活路。
葉院長緩緩道：
「有。」
羅影的眼睛，亮了一下。
「命格的燋痕，尋常的丹藥、靈物，皆無用。」 「能補它的，天下只有寥寥幾物。」
葉院長說道此處，聲音忽然頓了一下，顯得有些遲疑。
「請院長指教，但說無妨。」
羅影拱手道。
葉院長輕嘆口氣，還是說了出來：
「其中一樣，理論上......你恰好夠得著。」
「但...這也僅僅是理論，實際上，太難了。」
說道此處，他呷了口茶，這才接著道：
「府學大考，三年一屆，全府數十縣，數萬考生。」
「凡考入前百者，除了功名、學籍......府學還會頒下一樣東西。」
「菁華露。」
「府學的聖地深處，有一株活了不知多少年的古樹成獸，名為'菁華'。 此樹獸千年不凋，每三年，凝露一次。一次，只得百滴。」
「一滴菁華露，滋養命格，溫補氣運......」
「燋痕，可復。」
「這便是府學前百最貴重的封賞。
不是銀子，不是官身，是這滴天下讀書人搶破頭的露。」
「多少世家的老祖，拿一座礦山去換一滴，府學都不賣。」
「它只賞給......考進前百的人。」
「所以。」
葉院長看著羅影：
「你若考入府學前百，得了菁華露，補了燋痕......」
「這一生，便可施展第二次引龍訣。」
「但老夫勸你一句。」 「前百，說來輕巧。
全府數十縣，數萬考生，個個是各縣殺出來的尖子。
那是千軍萬馬過獨木橋。」
「莫要把指望，壓在那座橋上。」
羅影垂下眼。
樓內很靜。
他心裡很響。
兩邊的帳，在他心裡，一筆一筆，擺上了桌。
先是明帳。
給來福......
名額一出，立即入班。
四十多天後，最好情況下，極可能牽著一頭二階蛻真去考府學。 黑土縣之頂，縣尊之下無人能攖其鋒，一步登天。
給老黑......
一頭十五歲的老牛，資質血脈僅僅是蛻凡級，壽數隻剩兩年。
引龍訣砸下去，能引出什麼？
沒人知道。
興許，只是讓它多活幾年，走得安穩些。
一邊是登天梯。
一邊是一頭老牛的晚年。
這道題，拿給天下任何一個人做......
閉著眼，都選前者。
葉院長會這麼選。
金教習會這麼選。 王健會這麼選。
連最親的人知道了，怕是也會紅著眼眶勸他......
影子，家裡不指望牛了，你的前程要緊。
可羅影的心裡，翻來覆去，只有兩個詞。
對來福而言......
引龍訣，是錦上添花。
它已經進化了，入階了，被神獸渡化了，血脈里躺著吉光的饋贈，肩上馱著神獸的託付......
它的路，已經是坦途。
引龍訣，是讓快馬再加一鞭。
有它，來福跑得更快。
沒它，來福照樣能跑到頭。
對老黑而言...... 引龍訣，是雪中送炭。
它老了。
它的一生，就是拉犁，馱人，看家。
天不亮下地，天黑了歸棚。
角，撞下來換了束脩。
腰，塌了一回，給這個家扛出來的......
它把一輩子，都給了羅家。
它沒有坦途。
它只有兩年。
這個名額，是它唯一最後的指望。
羅影閉了閉眼。
心裡的秤，其實早就停了。 停在兩個理由上。
一個，是重諾。
他在心裡許過的。
老黑，等我，我要為你進化。
老黑的三步棋，淬靈，斷命，引龍訣......
他謀了大半年。
程師兄的裡間，吳師兄的應諾，老師的指路......
一步一步，走到只差最後一步。
謀了大半年的諾，不能在登天梯面前，改道。
諾要是能改道，那就不叫諾了。
那叫算計。
一個，是不能忘了來時路。 他這一身的名聲，是從哪裡來的？
神獸之友，五令淬體，蛻龍班之下第一人......
滿城的風光，往根上刨......
是從稻花村的泥巴地里來的。
是老黑馱著他，一步一步，走出來的。
沒有老黑牛角頂的束脩，他壓根就進不了縣學。
進不了縣學，就沒有小玄，沒有來福，沒有河灘上那道光......
人往高處走。
可高處站穩了，回頭看不見來路的人......
他見過。
那樣的人，把爹娘的姓都能撂下。
他不做那樣的人。 哪怕全天下的人，都會選錦上添花。
羅影，也一定選雪中送炭。
何況......
這條路，並不是死路。
只要考上府學前百，得了菁華露，補了燋痕......
便能施展第二次引龍訣。
到那時，再給來福用，也不遲。
難，是難。
數萬考生，千軍萬馬過獨木橋......
可他羅影這十個多月，哪一步，不是獨木橋上走過來的？
六兩束脩是獨木橋，丙等天賦是獨木橋，五枚令是獨木橋...
獸潮斷後，那也是獨木橋...... 他一座一座，都走過來了。
再多一座，怕什麼。
羅影睜開眼。
心裡的風浪，平了。
他抬起頭。
目光平靜，聲音不高：
「院長。」
「學生想......先試試第二種方法。」
「去爭取師兄們的同意。」
葉院長，愣住了。
他執掌書院數十年，閱人無數。
什麼樣的天才，什麼樣的性子，什麼樣的心思，他見了一輩子...... 可他沒料到這個答案。
先試試第二種方法。
這話說得委婉。
可他知道，這基本等同於......回絕。
回絕了立即入班。
回絕了二階蛻真。
回絕了那架他親手搭到少年腳邊的登天梯。
為了什麼？
為了一個他不肯說的、藏在「引龍訣能否用兩次」那一問背後的......
某個名字。
葉院長望著眼前的少年，望了很久很久。
眼眸複雜。 可惜嗎？
可惜。
這樣的機緣，天時地利湊得這樣齊，錯過了，或許就是一生。
四十多天後，這孩子若是沒能入班，沒能牽出一頭二階......
今日這一推，就是他此生最貴的一次任性。
可他心裡，同時又有另一個聲音。
這孩子問「能否用兩次」的時候，他就該想到了。
問出那一問的人，心裡就已經有了一桿秤......
秤上放著的東西，比登天梯重。
一個肯把登天梯推開的人......
一個身懷神獸的託付、卻先惦記著一頭老牛的人......
這樣的種子。 他執掌書院數十年。
沒有見過第二顆。
守塘的鼠，負重的駝......
葉院長忽然想起，今日自己講的那個故事。
燈里的火，本來就在。
原來不止獸有火。
人，也有。
良久。
葉院長輕嘆了一口氣。
這一嘆里有惋惜，有欣慰，摻在一處，連他自己也分不清哪樣多些。
他站起身，拂了拂衣袖，只輕聲說了一句：
「你隨時......可以來找我。」 說完，便轉身，走向樓梯深處。
背影消失在幽靜的光影里。
樓內，只剩羅影一人。
那幅巨大的輿圖，靜靜掛在牆上。
圖上的山川江河，沉默著，大得望不到邊。
案上，兩盞茶。
一盞空了。
一盞涼透。
羅影朝著葉院長離去的方向，深深一揖。
這一揖，謝的是那個故事，謝的是那架他沒有踏上去的梯，也謝的是那句「你隨時可以來找我」......
老人把門，給他留著。
然後他直起身。 登天梯，他推了。
推了，就不回頭看。
接下來......
該去敲蛻龍班的門了。
六個天驕。
三個點頭。
他在心裡，把三個熟悉的名字，和三個陌生的位置，緩緩過了一遍。
程子訓。
秦峙。
吳恩。
還有三個......連面都沒見過的師兄師姐。
羅影提步，走出小樓。 門外，日頭正高。