金教習候在樓外。
老學究站在古木的影子裡，負著手，也不知站了多久。
腳邊的青苔上，有一小片被踱步磨出來的痕跡。
見他出來，金教習上下打量了他一眼。
「如何？」
羅影：「學生選了第一條路。」
第一條路是什麼，第二條路是什麼，樓里說了些什麼......
金教習一概不知。
老學究看了他很久。
看他的眼睛，看他的肩，看他攥了又松的手。
沒問為什麼。
只說了兩個字： 「去吧。」
老師不刨，徒弟不說。
這對師徒之間的默契，向來如此。
走出小樓的院落，羅影沒有急著去找人。
他在一株古木下站定，先在心裡，把這條路的「難」，掂了個透。
這條路難，不難在「求人」。
難在......憑什麼。
六位師兄師姐，正在大考衝刺的關口。
他入班，占的是教習的心力，切的是他們的課時......
票投給他，就是在自己的前程上，割一塊肉給他。
憑什麼？
憑交情？交情換不來別人的犧牲。 憑名聲？天驕不吃名聲。
這一票一票的背後，是一份一份實打實的「犧牲」......
他得讓每一個人，都找到自己心裡那個「值得」。
羅影理清了這一層，才提步，往子訓班去。
子訓班的後院，比前頭的課堂還舊。
一張石桌，兩條石凳，牆根堆著學子們冬天用剩的炭。
程子訓正在石桌上批課業，信風雀立在他肩頭，歪著腦袋，也像在看。
聽見腳步聲，雀先扭過頭來。
程子訓頭也沒抬：「坐。」
羅影坐下，把事情原原本本說了。
兩條路，他選了第一條。
引龍訣名額另有安排...... 「安排給誰」，他沒說。
程子訓批課業的筆，停了。
他也沒問。
只是把筆擱下，沉默了一會：
「我個人，沒有任何意見。你本就該是蛻龍班的人。」
「但我的票，得最後投。」
羅影一怔。
「我是班裡資歷最老的。」
程子訓道：
「這四十多天，是另外五個人衝刺的命根子。」
「我若先投......那不是投票，是拿大師兄的身份，壓他們點頭。」
「我一開口，班裡誰好意思說不？可他們心裡憋著的帳，不會因為不好意思，就消了。」 「其他人都同意了，我的票才幹淨。」
羅影點頭。
這就是程子訓。
給，也要給得乾淨。
程子訓端起石桌上那碗涼透的茶，喝了一口，忽然道：
「或者......還有個法子。」
「這四十多天，我退班。」
羅影猛地抬起頭。
「我讓出我的位置，你進。名額不變，誰的課時都不占。」
程子訓說得平平常常，像在說今天天氣：
「我的課業早就完了，這四十多天對我而言，不過是溫書。」
羅影的喉嚨，緊了一下。 退班。
三年的蛻龍班，最後四十多天，是收官，是壓軸，是三年苦功收尾的那一筆......
這個人說讓，就讓。
像當年把一人一次的引龍訣，給一隻五文錢三隻的雀那樣，說給，就給。
肩頭的信風雀低下頭，用喙輕輕啄了啄程子訓的耳朵，像是也聽懂了。
羅影攥了攥拳。
然後，搖頭。
回絕得很快，理由卻給得很慢：
「師兄，這個法子，行不通。」
「你退了班，位置是空出來了。可我這個人，還是新的。」
「我的進度和另外五位不一樣。教習講到一半的課，得為我回頭。排好的儀程，得為我重排......」
「占的心力，一分都不會少。」 「到頭來，師兄你白白犧牲了四十多天，其他人的課，照樣被我耽擱。」
「兩頭虧。」
「得不償失。」
這筆帳，羅影是替程子訓算的。
程子訓肯犧牲自己......
可他的犧牲若換不回任何東西，那才是最不值的。
程子訓怔了怔。
隨即失笑，搖頭嘆道：
「連我的犧牲，你都要算一遍值不值......」
他站起身，從屋裡取來紙筆，就著石桌，邊寫邊說：
「行。那就沒轍了。」
「去贏他們。」 「秦峙和吳恩你都認識，我就不說了...」
「剩下的三位，你沒打過交道。我給你交個底。」
「周擎。周家的人。」
「武痴。
周家的考驗本就是鬥獸，他是這一輩拳頭最硬的。
人不壞，就是認死理。
他眼裡，蛻龍班的位置是打出來的，不是說出來的。」
「你去找他，一句廢話都不用說。
他只有一個規矩......手底下見真章。」
「宋璃。宋家的人。」
「宋家世代經商，她是把算盤長在骨頭裡的人。
班裡的開銷、課時的分派，都是她在管，精確到一炷香。」 「她不聽情懷，不講交情。你去找她，只用回答一個問題。」
「'你的入班，能不能補上我們的損失？'「
「帳算得平，票就有。算不平，神仙來了也沒用。」
「第六位......」
程子訓寫到這裡，筆頓了頓。
筆尖懸在紙上，一滴墨，慢慢洇開。
「柳棲遲。柳家的人。」
「她的事，我知道的也不多。
常年不在書院，獨來獨往。
課不上，考不缺，成績永遠在那兒，人永遠不在。」
「她在忙什麼，班裡沒人知道。」
「你去找她......」 程子訓在名字後面，添了一行小字。
「她，你可能找不到。」
羅影收好紙條，鄭重一揖，出了後院。
身後，信風雀撲棱一聲飛起來，落在牆頭，目送他走遠。
吳恩的小院在書院東側，院門虛掩著。
羅影到的時候，吳恩正坐在廊下的竹椅上，給小執梳毛。
一把小小的木梳，梳齒磨得溜光，看著用了許多年。
小執伏在他膝上，眯著眼，被梳到舒服處，尾巴尖一顫一顫。
這位吳家的公子，衣裳半舊，袖口挽著，梳毛的手法熟稔得像個老獸倌。
聽完來意，吳恩連眉毛都沒抬一下：
「票？可以給。」
羅影一怔。 他準備了一路的說辭，帳怎麼算，理怎麼擺，情怎麼陳......
一個字都沒用上。
這也太快了。
吳恩梳毛的手沒停，慢條斯理：
「我這個人，你知道的。最煩的，就是被安排。」
「家裡安排的路，我一步沒走。
他們說獸比人貴，我偏要人自己站直了。
族裡排到三年後的前程，我攔了馬車，自己考進來的。」
木梳過處，小執的毛順得發亮。
「所以我看你順眼。」
「院長把登天梯搭到你腳邊，滿書院的人都替你把路選好了......
你偏不走。」 「這股勁兒，我認。」
「票給你。」
吳恩說得乾脆，隨即像是想起什麼，隨口補了一句：
「哦對了。順嘴問一句。」
「你來找我拉票這事兒......」
「是王家的意思，還是你自己的意思？」
羅影心裡，陷入了沉默。
王家的意思？
這話什麼意思？
他臉上不動聲色，心裡的推演，卻已經轉了三圈。
吳恩當初結交他，本就有結交王健的心思。
這層，他一直知道，兩人也算心照不宣...... 那這一票......
是不是也牽著王家的什麼帳？
吳恩和王家之間，有沒有他不知道的往來？
這票背後，是不是搭著什麼他看不見的人情？
他若現在接了這票，是不是就等於替王健應下了什麼？
王健的人情是王健的。
他不能糊裡糊塗地，替朋友支出去。
羅影想了想，沒有接票，反而退了半步：
「多謝師兄。」
「容我......先去問問其他幾位。」
「師兄這票，我過幾日再來取。」
吳恩梳毛的手，停了半拍。 他抬起眼，認認真真地，把羅影重新打量了一遍。
到手的票，不接。
就為了一句沒頭沒尾的閒話，寧可繞一圈，也要把來路問乾淨......
吳恩挑了挑眉。
也不多問，擺擺手：
「隨你。」
羅影走後，小院裡又只剩一人一獸。
吳恩低頭繼續給小執梳毛，嘴角掛著笑。
小執吱吱叫了兩聲。
「問那一句？」
吳恩不以為意：
「順嘴罷了。」 「當初想結交的，是王健。」
「現在想結交的......」
他梳毛的手頓了頓。
「是他。」
這一票，他早就決定給了。
從河灘上那聲「不」傳進他耳朵里的時候，就決定了。
和王家，沒有半文錢的關係。
小執翻了個身，把肚皮亮出來。
吳恩笑罵了一聲，接著梳。
可惜。
羅影不知道。
... 演武場邊，日頭已經偏西。
秦峙剛練完。
上衣搭在兵器架上，古銅色的脊背上全是汗，一道舊疤從肩胛斜到腰際。
他的隼落在木樁上，正梳理翎羽......
就是那隻人人斷言廢了、被他守了一年的隼。
如今翅羽油亮，爪如鐵鉤，木樁被它抓出了一圈深深的痕。
羅影把來意說了。
秦峙拿過布巾，慢慢擦汗。
擦完了，把布巾搭回架子上，還是沒說話。
汗順著他的下頜，滴在地上，砸出一個一個小小的深點。
羅影不催。
他知道秦峙的話少。 一年裡，兩人打過的交道，說過的話加起來不超過二十句......
可這一次，秦峙開了口。
說了羅影認識他以來，最長的一段話。
說得很慢，很生澀，像一個不慣用言語的人，在一個字一個字地，搬心裡的石頭。
「你的堅持，我欣賞。」
「但正因如此......我看不懂你。」
「我這個人，只信一個字，守。」
他抬手，指了指木樁上的隼。
「守著它，一年，兩年。別人都說它廢了，獸儲庫的人勸我換一隻，家裡人罵我犟......」
「我守到它飛起來。」
那隻隼像是聽懂了，扭過頭，金色的眼瞳望著自己的主人。
「我認的道理很簡單。認了誰，就對誰好到底。」 「所以我看不懂。」
秦峙轉過身，正面望著羅影：
「來福認了你。神獸把它託付給你。院長給你的那條路，是它此生最好的路......」
「你偏偏不走。」
「你在守別的什麼，我不知道，我也不問。」
「但在我眼裡......」
「你這是虧待了它。」
羅影站在原地，沒有說話。
夕陽把兩個人的影子，拉得很長。
「何況......」
秦峙的聲音，低了下去：
「來福進化那晚的事，我哥都知道了。」 「腳行的兄弟連夜捎的信。
我哥聽完，高興得一晚上沒睡，翻來覆去念叨，說那條狗總算熬出頭了，說它那身新羽毛，他還沒摸過......」
「第二天一早，他又聽說了院長給你的路。」
「我哥托人給我帶了句話。」
秦峙一字一字，把那句話搬了出來：
「他說......來福等了七任主人，才等到這一天。
我盼著他，對它再好一點。」
「我哥愛那條狗。」
「他也想你進蛻龍班...」
「但，他和院長一樣，想你將引龍決，給來福用。」
「我只能站我哥。」
羅影張了張嘴。 那個名字到了喉嚨口。
老黑。
兩個字，抵在牙關後面，滾燙。
只要說出來......秦峙會懂的。
這個守了一隻廢隼兩年的人，天底下最懂「守」字的人，只要聽見那頭牛的事，這一票未必是這個結果......
可他把那兩個字，咽了回去。
咽得喉嚨生疼。
他總不能在秦峙師兄明確說，要聽從他哥意見之時，再開口去說些別的。
最終，他只是鄭重地點了點頭：
「我懂。」
「站家人......應該的。」
秦峙守他的隼，柳慶疼那條狗...... 這兄弟倆的道理，和他的道理，原是同一個道理。
只是他們不知道。
他也在守。
選老黑的代價，原來不止是推開登天梯。
在秦峙眼裡，他成了「虧待來福」的人。
在柳慶心裡，他辜負了一份疼了多年的愛。
這些委屈，他還一個字都不能解釋。
羅影朝秦峙拱了拱手，轉身要走。
秦峙看著他的背影，眼神緩了緩。
這個人被他當面說「虧待了它」，沒有辯一個字，沒有惱半分......只是點頭，說站家人應該的。
秦峙望著那道背影，末了，補了一句：
「我哥想見你一面。」 「過些天，等他空出來。」
羅影腳步一頓。
回頭，點了點頭。
然後走進了暮色里。
演武場邊，秦峙立在原地，沒有動。
木樁上的隼，扭頭望著他。
秦峙的眉頭，慢慢皺了起來。
不對。
方才那番話，他說得斬釘截鐵。
可人走了，靜下來，心裡反倒不踏實了。
羅影這個人......
守著一隻滿場沒人要的蟻，把它帶成了滿城敬仰的避厄壘蟻。 陪著一條廢了七回的狗，曬了半年多的太陽，不契約，不使喚，把它陪到拒絕了神獸。
這樣的人，會虧待自己的獸？
不像。
哪一件事，都不像。
可他偏偏推了那條對來福最好的路......
一個從不虧待獸的人，做了一件看起來最虧待獸的事。
那就只有一個可能。
他在守一個更要緊的東西。
守什麼？
秦峙想不出。
他忽然想起，從前隱約聽人提過一嘴......
這個人的束脩，是拿牛角頂的。 牛角。
什麼樣的人家，會拿牛角頂束脩？
那頭牛......如今怎麼樣了？
秦峙站在暮色里，望著羅影消失的方向，望了很久。
這個一年說不了二十句話的人，心裡頭一回，起了想去了解一個人的念頭。
他抬手，喚下木樁上的隼。
「走。」
「陪我去查點東西。」