「江山傾覆。」
「天下紛崩。」
荀爽身軀一個踉蹌，扶著樑柱問：「大漢的天子，向來寡恩絕情對麼！」
「這本就是他們的大漢。」
「士族蜂起爭雄，打從一開始便是個謬誤。」
「叔父以為侄兒不想讓荀氏長長久久，不想讓它成為四世三公的望族？」
「可你們都錯了，大漢只能容下一位天子，容不下千千萬萬的君主。」
「士族把持地方，與州郡官吏沆瀣一氣，截斷賦稅兵源，藏匿田畝人口蓄養青壯，妄圖將天子困於一堵宮牆之內，這與周天子分封諸侯有何分別？」
「驃騎興辦公羊學宮，就是要昭告天下，大漢是劉氏的天下，不是士族的天下。」
「過去大漢的路走偏了，如今便要用血來殺出一個山河清朗。」
荀彧雙眼布滿血絲，狠狠朝地上跺了兩腳，痛徹肺腑地說：「大漢的天子，別說殺區區一個士子，便是殺外戚都從不手軟，沒人能擋得住兩個執劍握銳的天子，懇請叔父三思。」
「那……」
「你回來究竟要做什麼？」
荀爽彷佛被抽乾了渾身氣力，扶著樑柱軟倒在地上。
「薦才。」
荀彧轉過身道：「郭嘉年紀尚幼，我要薦他入公羊學宮。」
「是他啊？」
荀爽的神色一時複雜難言。
潁川郭氏旁支的那個孩子，天資聰穎，近乎妖異。
「還有一事。」
「望叔父深思。」
荀彧深深吸了口氣，語帶悲涼：「叔父年事已高，便入公羊學宮做個博士吧，並應下寧川公那樁納妾的聘禮。否則，待到刀兵一起，侄兒不願動手，公達也會朝荀氏舉起屠刀，叔父應當比侄兒更了解他的為人。」
「隨你。」
「荀采應允了便行。」
荀爽長嘆一口氣，悵惘道：「她是個什麼性子你最清楚，若她自己不願做驃騎的妾，便是逼死她，也成不了事。」
「我會去勸她。」
「荀氏不該跟隨他們。」
荀彧負手前行，決絕道：「他們放不下舊日的權柄，低不下那高傲的頭顱，卻不想想關外那堆積成山的京觀，難道就添不得他們的首級嗎？」
「能行嗎？」
「大漢雙天子持鋒！」
荀爽望著漸遠的背影，為荀氏，為天下士族發出悲鳴。
他們本無意捲入漢室宗親與士族之間的廝殺，可洶湧的大勢誰也逃不脫，只要身處大漢疆域之內，便必然被這股血色的洪流裹挾而去。
「兄長。」
庭院中，荀采身著一襲紅白相間的直裾深衣。
袍服上金線繡成的點點星光，映得她那張嬌顏愈發憔悴不堪。
「抱歉。」
「我深知你的性子。」
「可家族既是我們的依仗，同樣也是一道枷鎖。」
荀彧眼中滿是懇切，語帶苦澀：「新野陰氏並非良配，妻也好妾也罷，在驃騎面前本無分別，未來大漢的天子，心中容不下兒女情長，只裝得下這大漢天下。」
「采，並非這樣想的。」
荀采屈膝行了一禮，抬起眼眸，堅定道：「召集族中老人，重選族長，這才是兄長從葉縣趕回來該做的事，而不是單單為了薦才。」
「不必了。」
「潁川荀氏，已經完了。」
荀彧眼底掠過一抹哀色，自嘲道：「一次猶豫，便失了資格。天子下詔讓丁原做了幷州刺史，驃騎未曾過問公達的處境，便已註定了潁川荀氏的沒落，只可惜了他在幕府立下的那一番功績。」
「竟是如此嗎？」
荀采的神情不禁黯淡下去。
萬萬想不到，只此一件小事，便徹底鎖死了荀氏往後的路。
荀彧深吸一口氣，回頭望了一眼廳堂，問道：「事已至此，你可願入寧川公府上？」
「還有選擇的餘地嗎？」
荀采搖了搖頭，苦澀道：「采生在郡望之家，從未奢求過什麼情愛，荀氏的出路已被截斷，但兄長與公達畢竟還在。」
「這可難說。」
「暫且等著看吧。」
荀彧作揖還了一禮，轉身走出了荀氏宅邸。
寧川公的使節已經回返，再想重提納妾的事，已不是荀氏應不應便能解決的，除非他們拿出對應的舉措，寧川公才可能再次派遣使節前來下聘。
天色將暮。
荀彧來到一處郊野的院落。
夕陽西斜，漫山遍野都被染作一片殷紅。
院中，一個少年橫躺在木台之上，滿地散落著線裝的書冊。
「郭嘉。」
「日落後的寒氣最傷身子。」
荀彧拾起地上的書冊，上面密密麻麻寫滿了批註。
這些都是葉縣刊印發賣、有關公羊學的一些古舊典籍。
「文若。」
「你可遠不如公達那般豁達。」
郭嘉撐著木台坐起身來，彷佛早就料到荀彧為何返回潁川，朗聲笑道：「我也想問一句，無極甄氏不接寧川公的聘禮，是因為他們身處冀州，被驃騎之敵所裹挾，你荀氏又是為了哪什麼？」
荀彧眉頭微微一蹙，反問道：「公達回來了？」
「是。」
「不過，他沒回荀氏老宅。」
郭嘉從不遠處取來酒，替兩人都斟滿，帶著幾分戲謔道：「他來時一臉疲憊，只帶著阿鶩和荀緝，問我要不要去葉縣，只停了一小會兒便走了，那模樣簡直像在逃荒。」
「是荀氏虧欠了他。」
荀彧抿了一口酒，自嘲道：「公達的才能勝過某百倍，說到底，叔父之後，本該由他來執掌家業，此次族中變故牽連到他，他必須儘快趕回驃騎府自證清白。」
「何至於此啊。」
「驃騎非尋常人君。」
郭嘉拂袖繼續添酒，意味深長道：「即便沒有荀采這樁事，你荀氏依舊會被拆解。先徵辟公達，後徵辟你，又用顧元嘆做了封地相國，這便是說，你們兩人只能有一人能登大漢頂峰，你早就輸了。」
「你說得不錯。」
荀彧放下瓷杯，百感交集地問道：「你不去葉縣求學嗎？」
「不去了。」
「我已結業了。」
郭嘉指了指地上的書冊，淡淡笑道：「水鏡先生說我無須在水鏡莊再待下去，有朝一日悟透了，便可一眼洞徹天下兵機。」
荀彧鄭重地問：「公羊學宮，稷下武殿，當真不去嗎？」
「你不明白。」
「某之思緒，不得被束縛。」
郭嘉抬手點了點自己的眉心，淡然笑道：「況且，某非公達之才，若有人將郭嘉當做凡類，不入仕也罷。」
「也好。」
「你需要幾年才能悟透？」
荀彧沉吟道：「到那一日，我在葉縣舉薦你入仕。」
「說不準。」
「或許是天下大亂的那一天。」
郭嘉站起身擺了擺手，朗聲笑道：「劉氏之後，大漢驃騎，郭嘉之明主早顯，可惜我族中的大宗有眼無珠，已投奔冀州去了。一個寒門庶子，理當自己提靴尋上門去，又何須旁人舉薦。」
「還是如此失禮。」
荀彧搖了搖頭，苦笑著離開院落。
郭嘉話中所指，是潁川郭氏本家北上投了冀州，那領頭之人必定是郭圖。
如此一來，他身為郭氏旁支子弟，本就是孤零零一個，只能自己提著一雙靴子前往葉縣，不需任何舉薦，免得牽累了舉薦他的人。
單從這一點看，遠居郊野的郭嘉，早已推演出了這場宗室對士族之戰，誰勝誰敗。
……
荀氏的事。
劉淵根本無暇顧及。
天下亂象已現端倪，士族與天子在洛陽城中執棋落子。
雙方都要拼個你死我活，卻唯獨都繞著三輔走。
長安城。
驃騎將軍府門前。
孫堅揹著雙手，望著那兩面大鼓，滿口苦澀，卻說不出話來。
「將軍。」
「日日來此作甚？」
程普按著佩劍，眼中滿是不解。
孫堅神情複雜，轉身緩步而行：「我本以為受驃騎舉薦，便算是宗室之臣，不成想最終只得了個別部司馬的職位，後來又受張溫徵辟，來長安統兵。你說，天下人會不會唾罵我是個忘恩負義之徒？」
「這……」
程普不知該如何作答。
他同樣不懂，孫堅為何要改投門庭。
若是當初不跟著張溫走，如今恐怕早已是驃騎幕府中的將領了吧？
「你不懂。」
「我別無選擇。」
孫堅翻身上馬，俯視前方：「竇家要把女兒許給策兒，荊南、江東、三輔，各處都有士族許下厚利，叫我來長安。某生於一隅之處，朝中無人可倚仗，這些人想拿我當他們的刀，不選這條路便是死路。如今太尉被免，我必定會被調離長安。」
「將軍。」
「何不去問問驃騎？」
程普策馬陪在一旁，眼中儘是疑惑。
孫堅自嘲一笑：「驃騎徵辟掾屬有個規矩，便是足夠年輕，且不能是一族的主事。我不夠資格，策兒又太過年幼，若等他長大，孫氏早就沒了。」
「原來如此。」
程普嘆了口氣。
孫堅來長安，為的便是一份功業。
追隨驃騎是一種選擇，成為各方士族共同推舉的人物，也是一種選擇。
或者說，孫堅憑驍勇之名聞於州郡，天生就是追逐功業的性子，在劉淵身上瞧不見期望，便轉頭另投他門，同樣是一種選擇。
只不過，他背離了大漢宗室，與士族站在了同一條戰線上罷了。
如今的大漢，朝堂之內，朝堂之外，俱是刀光劍影。
天子與士族都在撬動各自的根基，都想要將對方扼殺在州郡之中。
這是一場巔峰之戰！