「朕以大漢天子之身，今日以太牢之禮相祭。相隔歲月，願你們飲酒歸鄉。」
劉淵在郊野灑下烈酒，低聲呢喃。
他曾對劉宏說過：大漢有劉淵，當興萬世。
可沒有他的那段歲月里，大漢崩塌，群雄逐鹿，司馬竊國，諸夏沉淪。
那個時代，青山染血，屍骨成海，異族的鐵蹄踏破中原，大漢子民慘遭屠戮。
苦縣的數十萬百姓被羯胡當作牛羊，架火烹食，漫山遍野皆是鬼火，山河嗚咽，生靈垂淚。
所以，劉淵所祭的並不是聖人，而是隔著歲月長河、那些無辜慘死的大漢百姓。
典韋抬眸望著他，這種孤寂感，他只在蕭關之戰後的長安見過。
人群之中，大喬、小喬踮著腳望向祭祀的方向。
她們從陳留逃出來，本想去陳縣，恰好碰上介士營駐軍，便跟著百餘陳留百姓一起逃到苦縣落腳。
還沒等喘口氣，王卒尉就封鎖了全城，直到今日太牢祭祀，才明白是大漢天子親至。
祭祀完畢，苦縣令史渙恭拜道：「陛下，臣已在城中備好膳食。」
劉淵沒有登車，而是朝城內走去：「公劉，你是沛郡人？」
史渙恭敬答道：「陛下聖明，臣是駱刺史所表，初為州府從事。陛下登基推行新制後，吏部遷臣為苦縣令。」
「可想領軍？」劉淵側目，「你身上有任俠之風，怎麼走了文官的路？」
史渙臉色微變，忐忑道：「陛下需要臣領軍，臣便披堅執銳、衝鋒陷陣；陛下需要臣治民，臣便披肝瀝膽，為陛下治境安民。」
劉淵笑著搖了搖頭，一個有任俠之風的人，竟也變得圓滑了不少。
史渙警惕道：「陛下，還請乘車而行。這幾日苦縣來了不少兗州人，都是見董卓有動兵跡象，南下避禍的百姓。」
「不必擔憂，皆為大漢子民。」劉淵掃過百姓們，沉聲道，「你要做好安撫。正值春耕，為他們落戶分田，或安排工坊勞作。不然等細軟花光就成了流民，觸犯法度，攪擾安寧。」
「臣謹記。」史渙恭敬道。
劉淵腳步一頓，目光落在人群中，鄉野之間竟有如此國色？且看其容貌衣著，至少是殷實之家，本不該出現在苦縣。
史渙低聲解釋：「陳留人，據說姓喬，無名。她們姊妹到苦縣時還引起了不小轟動，百姓都說是仙女下凡，如今在城中以撫琴為生。」
大小喬，梁郡睢陽、橋蕤之女。
劉淵側目：「典韋，遣殿中尉帶她們去城中下榻之地，讓女官詢問陳留之事。」
「諾。」典韋拱手應道。
鄉野人家養不出這樣的國色，便是太微宮中的甘梅，也是宗族出身。
大喬、小喬這對姐妹，就像黃土地中長出的並蒂蓮，璀璨奪目。
太牢之祭結束後，百姓散去，她們剛返回落腳的客驛，就在眾目睽睽之下被殿中尉帶走。
只有她們自己明白，這並非恩寵，而是身份暴露了。
劉淵暫住的別苑中，史渙臉色發黑，在院子裡來回踱步，時不時抬眸望向屋舍內負責問詢的女官，再看看臉色蒼白、神情惶恐的大小喬。
他原以為是鄉野國色，沒成想竟是睢陽橋氏之女，還信誓旦旦在天子面前說是陳留人，丟人，太丟人了。
片刻後，女官將問詢文書呈上。劉淵目光掃過問答，抬眸看向二女：「董卓收繳兵權，陳留兵馬實際在袁術手中？」
「是。」大喬身子微顫，眼中滿是驚恐。
劉淵手指輕叩桌案，對女官道：「將她們編入禮樂宮侍，再讓她們寫一封信，由監州尉送給橋蕤。」
「諾。」女官作揖退下。
「下去吧。」劉淵擺了擺手。
睢陽橋氏與葉縣有舊。
橋玄當年是桓帝手中的利刃，剪除受大將軍梁冀控制的葉縣相羊昌，這才讓劉宏順利登基，也讓劉晏能在郡國屯兵備甲。
只是橋玄晚年與劉宏多有嫌隙，雖如此，他還是在太中大夫任上故去，得以大禮安葬，天使弔唁。
橋玄既死，倒戈袁氏的橋瑁、橋蕤自然與天子再無舊情，在朝中鬥法之際成了汝南袁氏的馬前卒，被調入兗州北域，暫與張邈結盟。
次日，劉淵起行往徐州而去。一封密信，僅數日便被監州尉送入陳留。
橋蕤望著突然出現在內堂的身影，手按向佩劍。
來人穿著粗麻布衣，從衣襟中取出信箋放在案上，淡笑道：「橋將軍不必驚擾外人，某隻是來送一封信。」
橋蕤目光掃過信封上的字跡，臉色驟變，大喬自小熟讀詩書，極為擅長琴棋之道，字有君子之風，這分明是女兒親筆。
「請閱。」來人伸手示意。
橋蕤雙手微顫地撕開信封：父親大人敬啟，大女小女無恙，居苦縣而遇太牢之祀，今幸得天子恩予為禮樂宮侍，不敢負，恐生死不相見，大女伏地願父親大人安康！
寥寥數十字，寫明瞭姐妹倆的處境，也隱含了勸諫之意。
橋蕤眼眶泛紅，捏緊書信：「你們想做什麼？」
「不做什麼，只是送一封書信而已。」來人轉身消失在夜色中，如同鬼魅一般，彷佛從未來過。
幾乎同時，便有侍從入堂斟茶，而後退出。
橋蕤苦笑著將書信引火焚毀，剛剛那人才離去片刻，府中便有侍從進來，可見府中之人要麼被收買、要麼早已倒戈，或者說本就是天子的人。
他一個不出眾的武將都如此，其他人呢？統御兗州兵事的董卓身邊，又有多少監州尉的細作？如今的兗州附逆之徒，在橋蕤眼中不過是待宰的羔羊，只看天子何時揮刀、如何清理出一個乾乾淨淨的大漢罷了。
二月中旬，劉淵行至徐州境內。
與此同時，雲中輕騎和率善兩衛從寧縣出關，朝漠野殺去，張遼主力向徐無推進，準備征討烏桓各部。
而此時，淮河之戰正式打響。
一艘艘艨艟駛入河中，列陣如長龍橫江。
沒有誘敵之計，沒有攻心之策，更沒有鐵鎖連舟，只單純架起八牛弩，備好弓弩，朝淮水對岸推進。
以軍械之利、橫推之勢打硬仗，這便是曹操的主意。
他甚至親自披甲持刀、揹負弓弩沖在最前方，為的是一展衝鋒陷陣的姿態，為中府軍卒壯聲勢。
淮水對岸，營寨矗立於水畔。
一半陸地軍帳設營壘，一半吞水成塢設水寨。
大營以方木築成半圓，擴河架建船塢，旌旗獵獵，蔚為壯觀。
水寨前方設有入塢營門，內部停泊鬥艦、大舡、走舸、艨艟等艦船數百艘。
營寨壁壘上建有可並行五人的寬闊通道，每隔數十步設平台，架投石車用於防禦。
巡視的揚州士卒揹負強弩勁弓，躁動不安地攀在木寨上眺望淮水。
朱治匆匆趕赴船塢營門通道，觀察橫於淮水的艦船：「伯陽，情況如何？」
「不妙。」孫賁神情凜然，「曹孟德橫渡淮水，全面迫近營寨，這是要強攻，我不明白他們憑什麼敢硬攻營壘。」
「下令，投石車全部備好。」朱治臉色鐵青，抽出佩劍大喝，「各營聽令，石丸換成猛火油，敵軍靠近二百步時引火投發！另備弓弩，準備禦敵！」
「諾！」各營將校齊聲大喝。
艨艟戰艦上，關羽眉頭緊鎖：「將軍何必親臨戰場？」
曹操眺望對岸營寨：「我是為中府軍爭功，不然沒法給建武軍卒交代。王師都是善於陷陣之軍，領軍者多封侯。他們從洛陽南下，為中府軍掠陣，若我還躲在營中等候登陸，便是怯懦之將，會被王師恥笑。」
關羽拱手揚眉，望向橫江架起的船塢木寨。
曹操朝著旗令官大喝：「止步五百步外！各艦備八牛弩，以火箭先破營寨！」
旗令官應聲揮旗。
下一刻，艨艟艦船上的將士拋錨定江，開始絞動八牛弩。
曹操善於兵事，又有軍咨司情報輔佐，自然清楚對岸的防禦器械和射程。
揚州將士架設的投石車只能覆蓋二百步，弓弩尚不及投石車。
而他們的八牛弩，軸轉車張弦開弓，需十二石之力，鎮國府內稱「一槍三箭」，最遠可射七百步到一千步。
況且他本就沒打算靠八牛弩殺敵，一旦將對岸營寨焚毀，艨艟衝殺進去便是。