鐘樓敲響七點整的時候，主禮堂的大門再次關上，只留下二十四名參賽者。
所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默點齊人數後，示意所有人跟他走。
他推開側門，帶領參賽者們沿著一條鋪著深紅色地毯的走廊往裡走去。
走廊盡頭是一扇青銅浮雕門，門後是一條往下的螺旋樓梯。
奧古斯都·帕爾默手持一盞煤油燈，率先走下去，其餘人依次跟上。
主禮堂的地下，是所羅門學院最古老的建築遺蹟之一。
通往地下的石梯在入口後方沿著一條狹窄的螺旋通道盤旋而下，石階上布滿了灰塵嗎，顯示出這裡疏於打掃，每隔幾級台階就刻著一行略微模糊的拉丁文銘文。
石梯的盡頭是一扇厚重的鐵門，門上刻滿了密密麻麻的鍊金符文。
此刻那扇門敞開著，門後是一片比主禮堂本身更為恢弘的空間。
這是一個天然的地下穹窟，高度超過三十英尺，穹頂並非人工開鑿，而是天然石灰岩溶洞被多年靈息浸潤後形成的結晶層，在煤氣燈和燭台的映照下發著淡淡的微光。
穹頂中央鑲嵌著一顆巨大的六芒星，星芒由六根從穹頂不同方向匯聚而來的銅鏈牽引，每根銅鏈的末端都連線著牆壁上的一組鍊金符文陣列。
穹頂之下是一個下沉式的圓形大廳，大廳中央鋪著深灰色的石板，地面刻滿了環形符文陣。
四周的牆壁被鑿出了六座等距分布的高大壁龕，每座壁龕中都立著一尊兇惡的石像鬼。
煤氣燈沿著穹頂邊緣排列，光線均勻地落在中央地面上，照亮了這片空間。
此刻圓形大廳的中央已經站了七位評委。
伊拉斯謨·布萊克站在正中央，其餘六位評委分列兩側。
等所有參賽者都走下樓梯，在環形陣式外圍站定之後，他才開口，道：
「各位，晚上好，在你們走進那扇門之前，有幾件事需要提前說明。」
「赫密斯杯第二階段的考驗，將在你們面前的這幅圖景中進行。
圖景是什麼，在這裡我不會過多解釋，等你們切身體會過後，自然就有所了解。
總之，本次圖景開放的範圍是但丁《神曲》地獄篇的九層。
你們將按照各自的學校，被分為六組，每組四人，以小組的形式共同扮演『但丁』這個敘事角色。
從黑暗森林開始，穿過地獄之門，進入林勃，然後透過隨機兩層地獄，就會直接被傳送至第九層的冰湖。
不同小組在抵達第九層之前不會相遇，也無法互相干擾。
最終，所有小組到齊後，需要你們共同擊敗冰湖中的『撒旦』，圖景結束。」
眾人將這個流程記在心裡。
「另外，每一層都有需要完成的核心挑戰，通關一層，即可獲得一次『敘事祝福』。
祝福內容與你們在該層的表現直接相關，並且在離開圖景時，可以選擇其中一個敘事祝福帶出來。」
他的目光從參賽者中掃過：「圖景內部的時間流速遠比外界慢，你們在裡面度過數小時，在外界大約只相當於一到兩個小時。
所以不用擔心外界的事情，我們比你們更想早點下班。」
說到這裡，大家都會心一笑，但每個人的臉上都帶著緊張。
對這裡的絕大多數的參賽者來說，雖然他們賽前可能已經提前了解過關於「圖景」的內容，但這畢竟是人生中第一次體驗，激動和緊張是在所難免的。
伊拉斯謨·布萊克示意所有參賽者站到環形陣形的中央，按小組各自站定。
地面上的鍊金符文開始發光。
評委們退到了環形陣形的邊緣，開始啟用牆壁上的符文陣列。
最後，他又朝所有參賽者說了一句：
「祝你們好運。」
然後他退後一步，地面上的環形陣形猛然亮起，暗金色的光從中央向外翻湧，將每一個參賽者吞沒。
整個地下穹窟安靜了大約一息，然後只留下了空無一人的環形陣式和牆上六尊正在緩緩轉頭望向陣心的石像鬼。
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滴答、滴答。
什麼東西？
羅素下意識擦了擦自己的臉，然後摸到了一手水。
他睜開眼睛，發現自己正躺在一片森林當中，映入眼帘的是遮天蔽日的古樹，那些古樹沒有樹葉，只有乾枯的樹枝交錯。
在那些乾枯的樹枝上，正不斷往下滴著水珠，正好落在羅素的臉上。
他趕緊撐起身，離開滴水的那片區域。
走出兩步後，羅素掃視一圈周圍的環境。
光線灰暗，分不出是黃昏還是黎明。
什麼都沒有看到，路易莎·哈靈頓、克拉拉·阿什利和朱利安·梅休三人都不在，只有他自己。
他們在這片森林裡嗎？我怎麼跟他們匯合？
羅素又動了動耳朵，也沒有聽到任何聲音，連鳥叫都沒有。
他沒有貿然出聲喊叫，剛到一個陌生的環境，當然不能隨便就暴露自己的位置。
他深吸一口氣，把神曲的開篇重新在自己的腦海中過了一遍。
開篇，在黑暗森林，但丁遇到了三隻野獸，然後維吉爾出現，將他帶到了地獄之門面前。
這是每一個進入圖景的人都要經歷的第一場考驗。
羅素讓自己冷靜下來，再一次開始觀察周圍的環境。
森林裡沒有路，但遠處似乎有一個地方在發光。
羅素眼睛微眯，仔細辨認了一下，看清那是一座被晨光照亮的山頂。
他朝那個方向邁了一步。
幾根樹枝在他腳下發出咔嚓的斷裂聲。
然後他突然停下了。
因為他的眼前忽然出現了些變化。
一隻豹子從樹影中走出來。
它的皮毛上布滿深色的斑點，四肢修長，腳步輕捷，走路的姿態帶著一種貓科動物特有的從容。
它沒有撲過來，也沒有發出威脅的低吼，只是停在離他大約二十步遠的地方，用那雙琥珀色的眼睛注視著他，尾巴在身後緩慢地左右擺動。
這隻豹子很美，但羅素知道它的含義，它代表著淫慾與欺詐。
它是但丁筆下的第一隻野獸，象徵著那些用美與巧言令色偽裝自己、誘使人迷失的欲望。
然後，第二隻野獸從另一側走了出來，夾帶著低沉的咆哮。
這是一隻獅子。
它的鬃毛濃密而凌亂，頭顱微微仰起，姿態威嚴。
但丁賦予它的象徵是暴力與野心。
羅素握緊了拳頭，面對著這兩隻突然出現的猛獸，他感覺到自己的心跳在加速，但他沒有後退。
緊接著，第三隻野獸也出現了。
一隻母狼從深處的陰影中鑽出來，瘦骨嶙峋，肋骨清晰可見。
它的眼睛裡燃燒著一種永不滿足的貪婪，死死盯著羅素的眼睛。
三隻野獸擋在他通往山頂的路前，沒有進攻，但也沒有退讓。
羅素沒有試圖硬闖。
他知道這三隻野獸在原典中是無法被正面擊敗的。
但丁能夠穿過黑暗森林是因為維吉爾出現了幫了他忙，但是現在……羅素看了看左右，確認沒有一個嚮導似的人物出現在自己身邊。
看來只能靠自己了，也對，如果每個人都有一個「維吉爾」幫助的話，那等與小組其他人匯合後，豈不是有四個維吉爾同時待在一起，與其他所有參賽者匯合後，豈不是有二十四個維吉爾同時待在一起？
那樣是不是太擠了……羅素搖搖頭，沒有再想這些，而是又看向了面前的三隻野獸。
他的目光在三隻野獸之間移動，心跳逐漸平穩下來。
【我進入了「神曲」圖景。】
【現在，有三隻野獸在我的面前。】
【我能感覺到，擊敗其中一隻野獸，我將獲得對應的祝福。】
【完成花豹的挑戰，獲得「迅捷」，移動速度、潛行隱蔽性大幅提升。】
【完成雄獅的挑戰，獲得「體魄」，物理攻擊力、體魄防禦力大幅提升。】
【完成母狼的挑戰，獲得「噬靈」，擊殺敵人可吸收其靈息，同步恢復體力與精神力】
【該選擇哪一隻呢？】
神聖守護天使的聲音在他陷入迷茫的時候適時響起，告知了羅素目前的處境。
他很快就想明白了，這應該就是伊拉斯莫·布萊克說的敘事祝福了吧。
每通關一層，都會獲得一次增益在圖景中臨時生效，而且最後在離開圖景的時候還能選擇其中一個帶到外界去。
他看向面前的三隻野獸。
花豹正用前爪刨著地面，雄獅昂著頭顱，母狼用那雙燃燒著饑渴的眼睛死死盯著他。
他仔細分析。
其實可以透過三隻野獸給的祝福，反過來推對方擅長的方面。
因為要擊敗對方，才能獲得對應的祝福，所以如果是在沒把握的情況下，最好選擇一個自己好對付的來穩妥的獲得至少一個祝福。
花豹擅長速度，雄獅擅長體魄，這樣想來，應該是母狼的戰鬥力最弱，因為他的祝福效果需要擊殺敵人才能觸發，這就意味著它在戰鬥過程中不能提供即時增益。
而花豹和雄獅的祝福都是即時生效的，一個偏敏捷，一個偏正面硬剛。
但是羅素沒考慮這個方面，他看了周圍到處散落的樹枝、木料，正是適合自己的【木心lv7】和「木質塑形」發揮的地方。
赫密斯杯既然給熱忱者和新入者都開放，那就肯定不會讓熱忱者單獨面對一個他無法戰勝的關卡。
只要不是三隻一起上，他有信心戰勝三隻野獸中的任何一隻。
雖然母狼最弱，但羅素首先排除的恰恰是母狼。
原因很簡單，他並不缺續航。
他有【靈息親和Lv7】，還有聖化白色品質帶來的「額外靈容」。
他現在的靈息儲量和恢復速度已經遠超同級別的超凡者，母狼提供的恢復效果對他來說並不是剛需。
也就是說現在還剩下兩個選擇。
「迅捷」增加移動速度和潛行隱蔽性，適合遊走、偷襲、探索，在這種黑暗森林的環境裡，速度和隱蔽性意味著主動權，但是地獄的其他幾層並不一定適合高機動性發揮。
而「體魄」可以增加攻擊和防禦，適合正面迎戰，泛用性更強。
他想了一下，還是選擇了體魄。
在他完成選擇的那一刻，花豹和母狼的身影開始慢慢變淡，直到整個輪廓完全融入黑暗，消失不見。
只剩正中間那頭昂揚著頭顱的雄獅。
它往前邁了一步，枯枝在它腳下發出清脆的斷裂聲，胸腔深處湧出一聲低沉的咆哮。
羅素能感覺到那股聲浪帶來的壓迫感。
他深吸一口氣，把靈息從心輪牽引至四肢，「體表硬化」自動啟用，握緊雙拳。
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同一時間，所羅門學院地下某處，一片黑暗之所。
在一個池子中，半沉著一座巨大的身軀。
這個身軀的臉是一張俊美的青年面孔，雙眼緊閉，眉目間帶著不屬於凡世間的寧靜。
這個身軀的雙翼收攏，包裹著軀體。
一條毒蛇纏繞在他的右手腕上，蛇頭安靜地貼在他的掌心。
他的眼睛緊閉，像是已經很久沒有甦醒過。
然而此刻，他的眼皮卻開始輕輕顫動。
起初很細微，然後越來越劇烈，最後，那雙眼睛終於完全睜開了。
他的眼神先是迷濛，然後逐漸聚焦至清明，最後定格在一種混合著困惑與驚喜的神色上。
很明顯，他感覺到了什麼難以置信的東西。
某種他在這片黑暗中等了很久很久的東西。
他那被鎖鏈纏繞住的手腕輕輕動了一下。
瞬間，有二十四道光幕在他面前依次排開，整齊如列陣。
每一道光幕當中，都有一個人在一片黑暗的森林裡。
他們面前都有一隻野獸，要麼是花豹，要麼是雄獅，要麼是母狼。
此刻，每個人都在進行艱險的搏鬥。
他掃過那些光幕，目光沒有在任何一個人身上停留超過片刻。
直到他的視線落定在其中一道光幕上。
「是你？！」
他喃喃道。