所羅門學院，主禮堂地下穹窟內。
環形陣式的暗金色光芒已經散盡。
二十四名參賽者被吞沒後，在場只留下了七位評委以及所羅門學院的院長奧古斯都·帕爾默。
他目送最後一道光弧沒入地面，然後轉過身，走到大廳邊緣的石階上坐了下來。
其餘幾位評委已經各自找了位置，埃德蒙·道斯坐在他對面，正低頭用袖口擦著眼鏡。
東方語言學院那位寡言的評委獨自坐在最遠的角落裡，閉目養神。
皇家礦業學院的評委正從口袋裡掏出一隻銀質酒壺，擰開蓋子抿了一小口。
「布萊克，你覺得這次赫密斯杯哪個學校能奪冠？」所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默側過頭，語氣熟絡地問道。
看樣子兩人之間很是熟悉。
本次赫密斯杯一共有七名評委，其中六名都分別來自不同的學校，比如埃德蒙·道斯就來自所羅門學院，菲利普·溫斯洛來自帝都大學。
而這些作為評委的人，從外表上都能看得出他們的年齡都在四十歲到五十歲之間，所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默頭上完全灰白的頭髮更是表明他是在場年紀最長的。
但令人奇怪的是，伊拉斯謨·布萊克年齡不過三十多歲，竟然能在一眾年齡遠大於他的資深評委當中，占據中心地位。
更讓人驚訝的是，在這一群超凡者當中，他竟然渾身沒有一點靈息波動，就像一個普通人一樣。
不過在場的人都沒有對這一點感到意外，彷佛大家對他作為本次評委會的主席，沒有一點異議。
伊拉斯謨·布萊克坐在所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默旁邊不遠處，剛從口袋裡掏出懷表看了一眼時間，聽到奧古斯都的問話，他笑著回道：
「帕爾默院長，這種時候沒到最後一刻，誰也不知道成績會怎麼樣。就像您年輕時參加赫密斯杯，不就是在最後時刻被人反超了嗎？」
他繼續說道，「讓我想想，那時你進入的圖景好像是『浮士德』對吧？」
所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默兩道灰白的眉毛往上一挑。
「好小子，我的事你是怎麼知道的？」
「肯定是上一任【屬靈者】告訴他的。」
埃德蒙·道斯在對面淡淡地補了一句。
「那傢伙……」所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默哼哼了兩聲，眼神中閃過一絲回憶的色彩。
他的手指在膝蓋上輕輕敲了幾下，然後搖了搖頭。
「不說這些了。」所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默擺了擺手，把話題拉了回來，轉向埃德蒙·道斯，「對了，道斯，那個分食者首領的事，你們處理得怎麼樣了？」
其餘人也看向埃德蒙·道斯，在場的所有人都知道，前段時間東區發生了一起分食者首領試圖透過攫取普通人星靈體碎片、利用蒼璧靈息與扎格柔斯復生圖景來晉升執御者的事件。
那件事的影響遠不止東區幾條街那麼簡單。
「卡萊布·弗恩斯已經逃到南大陸去了。」
埃德蒙·道斯看向眾人好奇的目光，解釋道，「我聽蒸汽行會的人說，最近幾個月，其他國家的分部也陸續上報了類似的事件，分食者組織似乎在多個地區同時進行著同樣的行動。
行會已經採取了針對性的打擊措施，但需要時間協調跨國家的執法許可權。
帝國內的事，他們已經委託給我們人智學會來處理了。」
「但有一件事我一直沒想明白，僅僅依靠扎格柔斯復生圖景以及蒼璧靈息的作用，是完全不足以完成從通識者到執御者的晉升的。
卡萊布·弗恩斯設計的二元統一的閉環確實能提供很強的靈性推力，但還是缺少了關鍵的錨點。
我不知道他當時準備了什麼後手，但心裡一直隱隱有種不安，覺得有什麼東西被遺漏了，也許到時還要跟蒸汽行會的人覆盤一下。」
埃德蒙·道斯又補充道。
「我這邊還有一件事，剛好你們都在，順便說一下。」伊拉斯謨·布萊克這時說道，「學會最近又發現了艾因聖殿的蹤跡。
蒸汽行會上周在巡查時，發現了一個寄生在普通術式原型上的靈體，那個靈體的結構、篩選方式和寄生模式，和檔案中記載的艾因聖殿的手法幾乎一致。」
菲利普·溫斯洛皺了皺眉。
「艾因聖殿……上次出現還是一百多年前的事了，那時我們都還沒出生呢。」
「的確。」伊拉斯謨·布萊克點了下頭。
「那幫人的目的到底是什麼？」東方語言學院的評委從角落裡開口。
他很少說話，但顯然他對這個話題產生了很強的好奇心。
「誰知道呢。」菲利普·溫斯洛搖了搖頭。
幾人沉默了一陣。
以他們在場所有人的位階和資歷，對艾因聖殿的了解也只停留在檔案中的隻言片語。
那是一個連執御者都未能完全觸及的組織，他們能做的只是保持警惕，然後把情報傳遞給更高層的人。
埃德蒙·道斯率先打破了沉默。
他換上了一副更輕鬆的語氣，問道：
「確定這是最後一屆赫密斯杯了嗎？」
「準確來說，這是最後一屆會開放圖景的赫密斯杯。」伊拉斯謨·布萊克糾正道，「這屆以後，所有的赫密斯杯就只會有筆試部分了，也不會限制普通人的參與，學會已經在草擬新的賽制章程了。」
所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默點了下頭，進一步解釋道：
「我們跟亞斯塔祿的協議就在今年年底到期，到時候他就能重獲自由。
缺少了七十二柱魔神的力量，以及他通曉所有秘密的權柄，我們很難再按自己的意願隨時開啟各類圖景了。
所以，不是學會不想辦，是沒有能力繼續辦了。
沒有亞斯塔祿作為靈性引擎，圖景能維持的時間遠不夠一場完整的比賽。」
「為什麼？」皇家礦業學院的評委放下手中的銀質酒壺，「他不願意再尋找所羅門王的後人了嗎？」
所羅門學院院長奧古斯都·帕爾默搖了搖頭。
他的目光越過眾人，落在那片已經徹底暗下去的環形陣式上。
「他畢竟是魔神，能和他當面交流的，只有各位執御者了。我也不知道他的打算是什麼，也許他找到了他一直在等的人，也許他只是厭倦了，這種事情恐怕只有他自己知道。」
「所羅門王的後人……這麼多年過去了，不知道還活著嗎。」有人感慨道。
沒有人回答，也沒有人需要回答。
「我們還是先把注意力放在眼前的事上吧。」埃德蒙·道斯說，「赫密斯杯結束後還要為前三名舉行啟蒙儀式和轉職儀式。
不知道這次選出來的前三名會選什麼靈息、什麼職業。」
「對了，亞斯塔祿為什麼要求第一名要解除『群體靈』的聯絡？」菲利普·溫斯洛忽然問道。
這個疑問顯然在他心裡存了很久。
「解除群體靈的聯絡，無非就那幾種原因吧。」奧古斯都·帕爾默盤起雙膝，「要麼是不希望對方受到任何組織的限制，要麼是他對那人有另外的安排……不過他和我們合作了這麼多年，我相信他不會做出什麼過分的事情。」
「畢竟……我們也看不到圖景內部發生了什麼，參賽者最終的排名都是他自己定的。」
幾人都沉默了一會。
穹頂上方的煤氣燈安靜地燃燒著。
「也只能這樣了。」伊拉斯謨·布萊克最後說了一句。
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神曲圖景內。
黑暗森林。
羅素看著自己面前蓄勢待發的雄獅，深吸一口氣，把靈息牽引至四肢。
「體表硬化」在皮膚表面啟用，他感覺到自己前臂和小腿的皮膚微微一緊，彷佛被一層柔韌的軟甲包裹住了。
【全軀增益lv7】的被動效果正在把他的體能、反應速度和抗擊打能力調動到最佳狀態。
他微微屈膝，重心下沉，雙手自然垂在身側，十指微張，做好了隨時閃避或格擋的準備。
雄獅沒有給他太多觀察的時間。
它低吼一聲，後腿猛蹬，龐大的身軀帶著一股腥風直撲過來。
羅素往左側閃了一步，腳底的腐葉被踩得飛濺，肩膀幾乎擦著獅子的鬃毛掠過。
他還沒來得及調整重心，獅子落地的瞬間就甩尾轉身，前爪橫掃，爪尖從他的右前臂上划過。
然而並沒有血跡滲出。
甚至連感到疼痛的叫聲都沒有。
「體表硬化」完美擋住了這一擊，雄獅的這一爪橫掃只是讓羅素往後踉蹌了幾步。
羅素藉著這股力道趁機又往後退了一步。
雄獅眯起眼睛，以為他要逃跑，低吼一聲撲了過來。
來的正好……羅素抬起右手，五指張開。
【木質塑形】發動。
下一刻，翠綠色的靈光從掌心湧出，沿著他的手臂四處蔓延，在他全身上下次第鋪開，散落在地面上的各種木料在他的體表迅速交織融合，形成了一副貼合身體線條的木質盔甲。
胸甲、護肩、臂甲、腿甲，十分齊全，關節處也都留著恰到好處的活動縫隙。
然後羅素左手一握，一面圓形的木質盾牌從地面上飛了起來，右手再握，一柄木質長劍從纖維中凝聚成形。
此刻他站在獅子面前，全副武裝，就像一個從古羅馬戰車上走下來的木甲戰士。
然後他說：「再來。」
古有武松打虎，今有我羅素斬獅……
獅子看到羅素的挑釁，低吼一聲撲了上來。
羅素沒有後退，他見機抬起左手木盾，讓獅子的前爪砸在盾面上，順帶感受了一下衝擊力。
不錯，比想像中的輕。
然後右手的木劍從側面劈過去，砸在獅子肩胛上，發出一聲悶響。
還行……他也沒想過要一劍結束戰鬥，只是想試試這把劍的手感。
緊接著，羅素又接了獅子幾次撲擊，每一次都用木盾卸掉了衝擊力。
漸漸地，他已經完全摸清了這頭獅子的攻擊方式。
獅子發現自己的攻擊完全打不穿那面盾牌，開始繞著他踱步，喉嚨里發出低沉的焦躁聲。
差不多了……羅素見狀，往後一躍拉開距離。
左手木盾往地上一插，右手木劍消散成翠綠的纖維，重新在掌心中凝聚成一把長弓。
同時，三支木質箭矢從弓弦上自動生長出來，箭尾的纖維束緊貼著弓弦，箭頭鋒銳。
雄獅看到他拉開距離，本能地開始衝鋒。
它以為眼前這個人類是害怕了才往後撤。
羅素見到衝鋒而來的雄獅，心中毫不慌亂。
在備賽赫密斯杯的期間，他可不是將全身心都投入到了文字內容當中，一整天坐在桌子面前不動一步。
相反，他也加強了很多靈息方面的應用。
比如用工時兌換的那本《進階冥想法》，這幾天已經被他練習了很多次，只是沒時間去學院內的霧都梧桐前吸收它身上的渾厚靈息所以進度並不是很快。
除此之外，戰鬥力方面的訓練他也沒落下。
【木質塑形】是他目前最有效的輸出與防禦手段，尤其是在有了「額外靈容」之後，木質塑形的上限進一步被拔高了。
所以，他天天都在開發木質塑形的應用形式，比如他剛剛的全身盔甲和劍盾，比如每天都在練習的弓箭精準度……
因此，面對著直直衝上來的這頭獅子，羅素嘴角微微彎起。
咻——
第一箭射穿了它的右前腿。
獅子踉蹌了一下，但還在往前沖。
咻——
第二箭從它張開嘶吼的嘴中射入，箭頭從後頸透出去。
它終於放慢了速度，鬃毛在跑動中被風壓得往後倒伏，只剩下慣性和憤怒還在往前推著它走。
咻——
第三箭精準地穿透它的左眼，直貫入腦。
雄獅在距離羅素幾步遠的地方轟然倒下。
巨大的身軀砸在腐葉上，濺起一圈塵屑。
它側躺在那裡，胸腔還在微弱地起伏，但四肢已經無法動彈。
羅素走到它身邊，右手重新凝聚出木劍，對準獅子心臟的位置，一劍刺了下去。
乾淨利落。
獅子化作無數細碎的金色光點，從傷口處向外逸散，朝他湧來。
【我馴服了雄獅。】
【我獲得了祝福「體魄」。】